劍問蒼天 - 第37章 怪目 - 清風書屋

後方の遠くから、ひっきりなしに鋭い闘争の音が聞こえ、光が明滅している。どうやら蒼嵐門の三人は、暗闇の中に潜む他の妖人たちと激しく斬り結んでいるらしい。だが張清越のいるこの場所だけは、突然、奇妙な静寂に包まれていた。

張清越は呆然としていた。しかし、黄色い飛剣と灰色の牙の主は、つい先ほどの奇怪な光景をこの目でしかと見ていた。驚きが甚だしく、しばしどうしてよいかわからぬありさまだった。

「野狗、俺の見間違いじゃなかろうな。姜老三が人の血を吸うはずが、どうして逆に吸い尽くされちまったんだ？」

闇の中から、もう一人が太い声で言った。「畜生め、蒼嵐門にもこの『吸血**』を練る者がいるとはな。まさか、こいつは我ら仙教の門下の弟子ではあるまいな？」

先に口を開いた男が「ぺっ」と唾を吐き、しばらくしてからは何も言えず、腹立たしげに言った。「ならん、この男は素性が怪しい。とにかく問い詰めてはっきりさせねばならん！」

二つの光の塊が張清越の目の前に浮かび上がり、しだいに二つの人影が現れてきた。張清越はわれに返ると、ぎょっとして、慌てて雑念を振り払い、気を集中して敵に向き直った。

光の中、黄色い飛剣と灰色の牙がそれぞれ二人の手元へと飛び帰り、左の男が飛剣を受け止めた。痩せて背の高い男で、顔はこけ、鷲鼻に小さな目、瞳は白黒はっきりと分かれ、凶悪な光を放っていた。そばの男はさらに奇妙で、張清越は一目見るなり驚いた。背丈はかなり高いが、その姿は極めて異様で、まぶたは垂れ下がり、鼻は突き出て、耳は上を向き、唇は紅く、舌は長く見えて折々口から出てくる。どう見ても犬にそっくりなのだった。あの灰色の牙がこのとき彼の手元へ飛び帰り、張清越は思わず、これはまさかどこかの大きな犬の牙ではあるまいな、と咄嗟に思った。

野狗と呼ばれた男は、張清越が自分を見たきり視線を外さぬのを見て、その目に大いなる驚きの色があるのに気づき、激怒して叫んだ。「これっ！小僧、なぜ野狗道爺の顔をじろじろ見る！」

「野狗道爺？」張清越は眉をひそめた。それで初めて、この野狗のような男が黒ずんだ道袍を身にまとっているのに気づいた。どうやら蒼嵐門と同じ信仰の宗派らしい。ただ、三千年も遡れば何かの縁があるのかは知れたものではない。

自ら野狼道人と名乗る男は、張清越に明らかな侮蔑の色があるのを見て、いよいよ怒りを募らせた。「小僧、道爺が聞いておるのは、お前がどうやって吸血鬼を殺したかということだ！」

張清越はきょとんとして言った。「吸血鬼って、何のことです？」

そばの大男が怒って言った。「お前の背中に負ぶっているやつに決まっておろうが！」

張清越はようやく、自分がまだあの死体を負ぶっていることを思い出し、とたんに首筋にひやりと冷たいものを感じて、大いに驚きながら跳びのいた。死体を振り落とすと、「どん」という鈍い音を立てて、皮と骨だけになったその男が地面に落ちた。張清越はそれを見て嘔気を催し、顔をそむけた。

野狼道人与と大男はその骸骨に一瞥をくれ、それから互いに顔を見合わせ、ともに相手の目に疑念の色を見て取った。吸血**は残酷奇怪なもので、すこぶる強力ではあるが、己の身を損なうこともまた甚だ大きい。これを練った者は人とも人でなし、鬼とも鬼でなしになってしまう。彼らは魔教の者ではあるが、これまでもこの功法には敬して遠ざけてきた。とはいえ、この神秘の功法について少しばかりは知っているのだった。

ところが目の前に横たわるこの男、吸血**唯一の伝人と称する吸血鬼が、瞬く間に全身の精血を吸い尽くされた。彼らの知るかぎり、これほどの力量となれば、もはや死んだ吸血鬼の姜老三を遥かに凌ぐどころか、あの噂の吸血老妖とても、これほどの力量はあるまい。しかし目の前のこの青云派の小僧を見るかぎり、吸血の門下のような怪しい気配は微塵もないのだった。

野狼道人は張清越を一瞥して言った。「お前は吸血老……老先輩の門下か？」

張清越はぽかんとして言った。「吸血老先輩って、何ですか？」

野狼道人が犬の口を開くと、長い舌が外でひと回りした。張清越はそれを見て、思わず蒼嵐山の大竺峰にいるあの大きな犬、大黄のことを思い出した。だがそんなことを考えているうちに、突然、洞穴の後方から鋭い呼び声が聞こえ、飛剣が閃き、一人の黒衣の男が闇の中から転げ出てきた。顔中血まみれで、地べたでのた打ち回り、今にも息絶えようとしているありさまだった。

張清越はふとはっとした。同じ門の仲間たちは死に物狂いで戦っているというのに、自分はここでこの魔教の妖人どもと話し込んでいる。なんという愚かさだ。彼はすぐさま身を躍らせ、助けに駆けつけようとした。

野狼道人与大男は張清越の身が忽然と動いたのを見て、いずれもぎょっとし、急な仕掛けとばかりに警戒した。だが張清越の体は動いたかと思うと、突然歯を食いしばって引きつった顔になり、そのまま落ちて、地面に片膝をつき、息を吸い込み、額には冷や汗が浮かんでいた。

もとより張清越は気が急くあまり、あの暗紅の小さな叉がまだ自分の肩の肉に突き刺さったままだということを忘れていたのだ。身が動いたとたん、心臓まで貫くような痛みが走り、そのまま落ちてしまった。ようやく止まっていた血が、このとき引き攣れた傷口からまた流れ出した。

この好機を、野狼道人与大男が逃すはずもない。殺し損なうよりは殺せ、見逃すよりは捕らえよ。二人の目に凶悪な光が浮かび、手の飛剣と牙が再び光を放った。

だがそのとき、突然、後方から清らかな呼び声が響き、暗闇の中の入り混じった種々の光の中から、一筋の燦然たる青い光が豁然と輝き出した。そのまばゆさは、たちまちにして他のあらゆる光を圧し潰した。青い光の中、『天璇』が誇らしげに鞘を抜き、その背後、半空には陸雪琪が世に絶する姿で宙に立っていた。衣の裾がはためき、風に舞っている。

野狼道人与大男が目を剥いて見守る中、天璇神剣の青い光が膨れ上がり、巨大な青い光剣と化して、暗がりへと斬り下ろされた。たちまち幾筋もの雑多な光が飛び上がって抗ったが、巨大にして純粋な青い光に触れるやいなや、灰燼と消え去った。奇怪な叫びが聞こえ、陰から五六の人影が跳び出した。「轟隆」と音を立て、青い光剣が石壁に斬りつけ、砕けた石が乱れ飛び、その威は凄まじかった。跳び出した者たちはほとんど皆が手傷を負っていた。時を同じくして、斉浩の寒氷剣の白い光もまた一瞬輝き、斜めから猛然と突き出た。剣の光の及ぶところ、数名の魔教徒が氷柱と化した。続いて曾書言が飛ぶように剣を御し、一人また一人と打ち砕いていった。

張清越の前の大男と野狼道人は顔を見合わせ、同時に張清越を捨てて斬り込んでいった。黄色い飛剣と灰色の牙を同時に祭り上げ、斉浩と曾書言の攻勢を支え止めた。

この二人の力量は、どうやら魔教の者たちの中でも一頭地を抜いているらしく、すぐさま斉浩らの攻勢を食い止めた。だが二人の胸中では、同時に悲鳴が上がっていた。

もともと彼らは昨夜、斉浩らが蝙蝠に襲われる光景を盗み見て、この古窟の奥に伏せておき、急襲して、あのいかにも揺るがぬかに見えた「**鏡」の光環の護りを破り、それからこの四人の青云の弟子たちを一人ずつ打ち破る算段だった。この計略はたしかに予定通りに運んだ。ところが、この青云の弟子たちの力量が思いのほか高く、手強いことこの上なかった。

今回の伏撃にあたり、魔教の側では野狼道人与大男、そして吸血鬼の姜老三が中心となっていた。彼らもまた、張清越が四人の中で最も弱い一人らしいと見て取り、それで三人がかりで急襲し、手早く張清越を片づけてから、残る三人にそれぞれ当たるつもりだった。ところが事は奇妙で、張清越は傷を負ったものの、吸血鬼の姜老三はなにゆえか逆に人に精血を吸い尽くされて死んだのだった。

今はしばし斉浩と曾書言を支え止めてはいるが、脇には青い奇剣を御する美貌の女がおり、後ろの小僧は傷を負ってはいるが大いに怪しい。万一あの二人がそろって斬り込んできたら、事は大いにまずい。さらに二合ばかり打ち合ううち、陸雪琪が幾人もの魔教徒を傷つけ、こちらへ振り向こうとするのを見て、野狼道人が真っ先に叫んだ。「逃げろ！」

そばの大男も彼と以心伝心、同時に法宝を引き戻し、身を躍らせて、「しゅっしゅっ」と二つの異なる光と化し、洞穴の奥へと逃げ去った。他の魔教徒たちもそれを見て、悲鳴をあげて四散した。

斉浩は即座に判断し、叫んだ。「あの二人を追え。」そう言って剣を御して飛び立ち、まっすぐ追いかけた。曾書言もすぐさま続いた。陸雪琪は青い天璇の光をひと回りさせ、さあ追おうとしたとき、ふと思い出したことがあって振り返ろうとすると、張清越が玄青の光を明滅させる玄鉄棍を御して宙に舞い上がるのが見えた。肩からは血が吹き出ているが、肩に刺さっていたあの暗紅の小さな叉はすでに抜き取られていた。

張清越が前方へ飛んでいく。陸雪琪はその姿を見つめ、ふと一瞬ためらったかのようだったが、すぐにまた後を追った。

この山洞の奥での追跡は、いささか昔、張清越と田霊素が大竺峰の裏山で猿の小灰を追いかけたときの情景に似ていた。曲折奇怪、あるときは左へ、あるときは右へ、あるときはまっすぐ天へ突き上がり、あるときは地の底へ落ちる。しまいには行く手が幾筋にも分かれたが、蒼嵐門の四人はそんなことには構わず、ただ前方の黄と灰の二筋の光を見据えて、ひたすら追い続けた。

洞穴の中は奇岩が入り組み、奇峰が突き出ている。張清越は同じ門の者たちのすぐ後ろを、全神経を集中して玄鉄棍を御しながら進んだ。