劍問蒼天 - 第38章 死靈淵 - 清風書屋

張清越は二人が苦境に陥るのを目の当たりにして、すぐさま自分も飛び込んでいった。大男はそれを見ると、頭をわずかに巡らせ、またも一道の紅い光を放ち、張清越めがけて突進してきた。

張清越に退く道はなかった。斉浩と曾書言の様子を目の端に留めてはいたが、いざ事が起きてみれば打つ手もなく、仕方なく意を決して玄鉄棍を祭り上げ、迎え撃った。

半空のうちで、紅い光と、淡い玄青の光を帯びた玄鉄棍とがぶつかり合い、またたく間に霧散した。張清越は空中から一股の大力が伝わってくるのを感じ、体が震えたが、その他の異変はなかった。彼は慌てて玄鉄棍に目をやったが、黒ずんだ棍の上はなんと平素と少しも変わらず、紅い痕ひとつ見当たらなかった。

玄鉄棍は相変わらずみすぼらしいままだったが、張清越は大喜びで、慌てて一歩踏み出した。しかし遠くにいた魔教の者たちは皆ぎょっとし、われ先にとこちらを見やった。大男は「おや」と声を漏らし、巨大な目からまたも一道の紅い光が射られた。

玄鉄棍が迎え立ち、青と紅の二道の光が空中で激突した。しばらくして紅い光は散じ、玄鉄棍は震えたが、やはり無事だった。張清越は胸をなでおろし、わが玄鉄棍はみすぼらしいには違いないが、世に言う「人卑しくして命強し」、この宝器もおおかた同じ理屈であろう、二人の師兄の仙剣は美しく尊いが、自分のこの卑しい品ほどの丈夫さはないらしい、と思った。

内心でそんな取り留めもない考えがよぎるうちにも、足は止めず、ゆっくりと大男の方へ迫っていった。このとき大男の、もとは気楽だった（とはいえ顔に恐ろしい巨目がついている以上、気楽さも気味の悪さに変わってしまうのだが）表情はすっかり消え失せ、その注意力の大半は、最も弱そうに見えるこの張清越に向けられていた。斉浩と曾書言には紅い光を放って行く手を阻み、張清越には「ひゅっひゅっひゅっ」と立て続けに射かけていた。

紅い光が閃くたび、張清越が明らかに苦しがっているのは見て取れたが、あの黒ずんだ棍は少しも害を受けず、紅い光に帯びた凶煞の気もこの少年には効いていないようだった。皆が見守る中、張清越は一歩一歩と迫ってきた。

またたく間に、大男の額にはうっすら汗が浮かんでいた。彼の心中いくら考えても合点がいかなかった。自分が三百年の心血を費やして修め上げた「赤魔眼」は、あの仙家の重宝どもには絶大な効き目を発するのに、なぜこの見たところありふれた玄鉄棍にはどうにもならぬのか。

もっとも彼には知る由もなかった。赤魔眼は確かに威力絶大で、その凶煞血腥の気を斉浩らの仙剣に打ち込めば、仙気を汚し、剣身を道として少しずつ煞気を彼らの体内に押し込み、初めから負けのない立場に立てる。だが張清越のあのみすぼらしい玄鉄棍は、当年の魔教随一の凶物「噬血珠」と、大竺峰の後山の幽谷で由来の知れぬ黒棒とを、張清越の精血を媒として熔錬し合わせたものだった。煞気だけを論じるなら、「噬血珠」ひとつでもあの「赤魔眼」を幾倍も凌ぐ。ましてや「噬血珠」と凶気互角の無名の黒棒まである。

この二つの大凶煞の物が一体に熔け合い、互いに牽制し合うゆえに、凶煞の気はかえって内に籠もり、さらに張清越の精血がその中に含まれているため、張清越のみがこれを催し動かすことができる。それゆえ蒼嵐門の先輩長老たちの目をも欺き、張清越は鬼門関から巡り戻ることができたのだった。

だが今この時、大男が赤魔眼の紅い光で玄鉄棍を攻めようとするのは、むろん労多くして功なしに終わる。これも張清越が年少で無知、身に重宝を抱きながら自ら知らぬゆえである。もしこれを千年前のあの魔教の老祖宗、黒心老人に換えたなら、噬血珠ひとつで、わずかに数度振り回しただけでこの大男を血も肉も干からびさせ、屍の上には赤魔眼ひとつがくるくると回るばかりにしてしまったことだろう。

ただ、ここにいる者の中に、これら奇想天外なことを思い至れる者など一人もいなかった。大男が精神を凝らして敵に向かいながらもなお、張清越が一歩一歩と近づいてくるのを阻めずにいたとき、最初から黙りこくって傍らに立っていた、邪気を満面に漲らせたあの若者が突然冷笑した。「年老大、お前の赤魔眼は見かけ倒しで、青雲の小僧どもすら仕留められぬではないか。先ほどは野狗にあれほど説教していたのに、どうやらその宗主の座は私に譲ったほうがよさそうだな。」

大男と傍らの若い女の顔色がともに変わった。かの美貌の女がまず眉をひそめて言った。「林鋒道友、今はまさしく大敵を前にしている折、なぜそのようなことを口にするのです？」

邪気を満面に漲らせた林鋒は、斜めに蒼嵐門の一同をひと目見やり、六雪琪を見たときにはわざわざもうひと目多めに見てから、冷笑した。「このような青二才どもが大敵だというなら、我ら煉血堂は何をもって仙教聖門に立脚し、千年前に黒心老人の先輩が打ち立てた大業を恢復すると語れようか？」

年の姓を持つ大男は一道の紅い光を放って張清越を射ち、しばしその歩みを止めさせてから、林鋒に向かって怒鳴った。「お前は大言壮語のほかに何ができるというのだ。いっそお前も上がってみてはどうだ？」

林鋒の蒼白い顔に、一片の奇怪な笑みが浮かんだ。「よかろう、お前をして心から服させてやろう。」

そう言って懐から金泥で描かれた扇子を取り出し、自分に向けて扇いでみせた。

蒼嵐門の一同は彼らのやり取りを耳にして、この邪気を帯びた若者への警戒をいくらか強めていた。だがしばらく経っても、この若者はただゆったりと扇子を揺らしているばかりで、いかにも洒脱な風情ではあるが、微動だにしようとしないのを見て、皆はじめは目を疑った。

まさかこの林鋒、本当に口先だけの男にすぎぬのか。

年の老大はといえば、彼のために半ば死ぬほど腹を立て、「林鋒、腕がないなら端へ退いていろ。この青雲の小僧どもは私が自ら片づける、お前が側で皮肉を言うには及ばぬ。自分がどれほどのものか、よく見定めてみよ」と怒鳴った。

林鋒は顔色を変え、鼻先でひとつ冷たく笑って言った。「こちらからはお前と手を組むつもりはなかった。勝っても武とは言えぬからな。だが今ここで一手見せねば、お前は私が嘘をついているとでも思うまいな？」

言うなり軽く放り上げると、手に持った金泥の扇子を空中へと投げやり、扇全体が空中で淡い金光を放ち、ぱっと音を立てて開いた。

金泥の扇面には、細密画の筆致で、一つの山、一つの川、一羽の大鵬が描かれ、筆づかいは繊細で、生き写しのようだった。

風が起こり、雲がわき、雷が轟き、稲妻が走る。

ここはもとより地底の奥深く、古窟の内であり、かかる異象が現れるはずもなかった。だがこのとき蒼嵐門の四人の眼前と耳元に、なんとその景象が現れ出たのだった。驚愕のうちに、突然すさまじい轟音が響き、かの宝扇が半空でひとしきり震えると、しばらくして扇の中の画からあの大山がそのまま抜け出てきて、風に触れるやいなや伸び、轟隆の響きとともに百丈の高さの山丘と化し、ほとんどこの広大な空間を埋め尽くしてしまい、そして泰山を頭から圧し潰す勢いで、蒼嵐門の四人へと覆い被さってきた。

張清越は仰天した。だがこの巨大なものが真っ向から圧し掛かってくるのを見て、これに抗う力などあろうはずもなく、それどころではなかった。全力で地を蹴り、後方へと飛び退いた。大山が覆い被さってくるのを見て、自分の半身はまだ中に残っている、このままでは真っ二つに潰されると危惧したその時、突然、後ろ襟を誰かに引っ張られ、むりやり引き出されたのだった。

張清越が振り返ると、そこにいたのは斉浩で、彼の命を救ってくれていた。この生死の瀬戸際にあって、彼の心にはなぜか突然、説明のつかぬ苦い想いが泛起したが、それでも小声で言った。「ありがとうございます、斉師兄。」

斉浩はこの小僧の心中など思いもよらず、真剣な面持ちでただわずかに頷いた。先ほど彼はいくらか後方に立っていたため、退くのも早く、目の前に張清越がちょうどいたので、ついでに引き寄せたのだった。

ただ、目の前に忽然と現れたこの巨大な山丘には、ひどく頭を痛めさせられた。この山丘が轟然と押し寄せ、その場で地面が激しく震動し、石壁が戦慄き、百丈を超える岩石の穹頂からまで、雨のように細かい石くれが降り注いだ。その威勢の大きさは、人をして胆を寒からしめるに余りあった。

曾書言も退いてきたが、その顔には驚愕の色がありありと浮かび、呆然として言った。「山河扇！これは碣石山の風月老祖の看板宝器ではないか。なぜこの男の手に？」

一同は皆驚いた。張清越はさほどでもなかったが、斉浩は見聞が広く、この風月老祖が東方の碣石山で清修する名の知られた修真であり、道行も深く、修真の道でかなりの名を馳せ、日ごろは正邪の間をゆく行いで、大悪もなく世を捨てた暮らしをしているため、正道も邪道もあえてこの者を挑発しなかったことを知っていた。ただ、この若者がよくも風月老祖の看板宝器を身に帯びて、これら妖人たちの中に現れたとは思いもよらなかったのだ。

一同が驚疑いに定まらぬうちに、かの大山は容赦なく再び宙へと浮かび上がった。いったいどれほどの法力があれば、これほどの巨大なものを動かせるものか。

見れば一同の背後は石壁で、退くに退けない。巨大な山丘の上には乱石が雨のように降り注ぎ、稲妻が閃き雷が轟く。この生死の瀬戸際にあって、蒼嵐門の一同が焦りあぐねていたところ、斉浩が歯を食いしばり、危地に身を挺そうとした。法鏡でもって皆を護り、力尽くでこの万鈞の勢いの巨山に抗おうとの心づもりであった。そのとき、ふと青い影が閃き、六雪琪が突然三人の前に現れた。