劍問蒼天 - 第38章 死靈淵 - 清風書屋

陸雪琪は霜のような顔をし、長い髪が狂風のなかで舞い飛び、まさに九天の仙女のようだった。「天璇」の剣身が微かに震え、主人の心を感じ取るかのように怒れる竜が天に躍るがごとく、天へと昇り、万道の藍光が瞬く間に巨大な洞窟を照らし、空でひとつに合わさって、一剣となってあの大山へ斬りかかった！

「铮！」

砂が飛び石が走り、狂風が唸る。皆が空を見つめるなか、巨大な気流のみが見え、ほとんど形あるもののように四方へと猛烈に押し寄せる。陸雪琪は空中にあり、顔から血の気が失せ、その身は巨大な反震の力に真っすぐ石壁の中へと叩き込まれた。

しかしあの大山は藍色の光柱に深く斬られ、押し下ろす勢いがたちまち止まり、半空でしばらく震えたかと思うと、大音響とともに、なんと縮み戻った。またたく間に飛砂走石のなか、山はかき消え、ふたたびあの山河扇の中に現れた。

邪気に満ちた若者、林鋒は山河扇を一瞥し、たちまち眉をひそめた。扇面の上、もと気勢雄偉だった大山が、このとき山頂から中腹にかけて、生々しく大きな裂け目が一本走っている。かくしてもと調和していた扇面は、面を損じたかのように、どこかぎこちなく見えた。

蒼嵐門のほうでは、天璇の神剣が霊性を宿したかのように飛び戻ってきた。一方、陸雪琪は石壁から滑り落ち、地に着くやいなや足もとがふらつき、危うく地に坐り込みそうになった。だが幸い他の者たちは皆すでに駆け寄っており、張清越はそれを見ると、とっさに抱きとめた。

陸雪琪は大きく息をついたが、気丈な性分ゆえ張清越を押しのけようとした。だが手を伸ばしかけたところで、ふいに唇のあたりが熱くなり、血が一筋流れ出たのだった。

殷紅の血が、凝脂のような彼女の肌の上を伝い、赤と白が映え合って、なんとも心を打つ艶やかさだった。

張清越は一瞬呆けた。そのとき、林鋒が遠くで指を差し、怒鳴るのが聞こえた。「このあばずれめ、よくも俺の法宝を壊しおったな。十度死んでも償いきれぬわ！」言うや、この邪気に満ちた者はすでに空へと舞い上がり、山河扇が金光を閃かせ、その一身の邪気とは似つかわしからぬまま、なおも空中で開いたり閉じたりしながら、勢いよく突進してきた。

遠く、年の大男はもはや赤い光を放つのをやめ、あの「赤魔眼」も常に戻って、その場に立っていた。傍らの美しい少*婦が一歩進み出て、蒼嵐門の陸雪琪をちらりと見て、低い声で言った。「今の、見えたか？」

年の大男は厳しい面色で言った。「天璇だ」

その少*婦は鼻でひとつ嘲るように声を立てて言った。「まさか、あのような神物が、この小輩の手に落ちていようとは」

年老大は、すでに蒼嵐門の者たちと斬り結んでいる林鋒を見つめながら言った。「天璇神剣は九天神兵、かつて我が煉血堂の祖師・黒心老人がこの剣に敗れたのだ。今日は何としても、この神剣を奪い取るぞ！」

美貌の少婦はうなずいて言った。「では林鋒は」

年老大は冷笑した。「あの小僧は風月老祖と縁戚があるのを笠に着て、いつも鼻高々だ。今が人使いの時期でなければ、とうに容赦はしておらん。まあ、まずは奴に先陣を切らせておけ。我らは隙を見て、神剣を奪い取るのだ」

その少婦はうなずき、身を引き締めて戦場のただ中へと目を凝らした。

「山河扇」がひとたび扇がれるたびに大嵐が巻き起こり、風が落石を巻き込んで蒼嵐門の四人へと吹きつけた。だが近づくたびに、いずれも斉浩と曾書言に阻まれてきた。先ほどあの大山が突如現れたときは、誰もが不意を突かれてなすすべもなかったが、今になってこの二人の並々ならぬ道行が知れるというものだ。

斉浩は言うまでもなく、その寒氷仙剣が白く輝いて、吹きすさぶ狂風を次々と受け止めていた。そしてもう一方に立つ曾書言が、このとき初めてその真の実力を見せた。淡い紫の光彩を放つ「軒轅」仙剣が斉浩の援護の下、紫の輝きを閃かせ、狂風の隙間へと毒蛇のように潜り込む。林鋒はふと気を緩めた隙にこの紫の輝きに傷つけられかけて、用心して応じるほかなかった。たちまちのうちに、三人は互角の勝負となり、優劣はつけがたかった。

張清越は後方に立ち、相変わらず陸雪琪を支えながら、じっと斉浩たちの勝負を見つめていた。斉浩が存分に仙剣を振るい、出神入化の域に達したその使い方、そして道家の仙法の扱いには、自分は遠く及ばぬと、思わず幾分かの敬意を抱いた。これまで彼は太極玄清道の基本功法ばかりを修めてきた。下山する直前になって、蘇婉がようやく実戦の道法をいくつか囫圇吞棗に伝えただけだ。斉浩に敵うはずもない。

そのとき彼は見入っていたのだが、ふと腕が軽くなったように感じた。陸雪琪がしばらく休んで精神がいくらか戻り、自ら立ち上がり、彼の支えから離れたのだった。

張清越は、もと玉のように潤いのあった彼女の顔が今は蒼白になっているのを見て、思わず尋ねた。「大丈夫ですか、陸師姐？」

陸雪琪は彼を一瞥し、手を伸ばして唇の端の血を拭い、首を振ったが、何も言わなかった。

張清越はこの氷霜の美人と知り合って以来、すでに彼女の気性には慣れていた。それゆえ今さら問い詰めることなどせず、またこの美しい女性にはかねてから幾分かの畏敬の念を抱いていたので、顔を戦場のただ中へと向けた。

ところが、顔を向けたとたん、突然、陸雪琪の鋭い悲鳴が聞こえた。驚いて見ると、自分と陸雪琪が今立っている場所の後ろの石壁の中から、黒い縄が突如として現れ、驚くほど素早く陸雪琪の両手を体の脇に縛りつけ、身動きひとつできなくしてしまった。そしてしばらくすると、石壁の中から女の姿が現れた。それは先ほどまで遠くに立っていた、あの美貌の少婦だった。

彼女は「くすくす」と笑って言った。「妹さん、あんたこんなに美しいなんて、まったく見ていても可愛そうだよ。この『縛仙索』はね、お姉さんがお前たち正道の仙家の者のためにわざわざ用意したものなんだよ！」

張清越は陸雪琪の顔に苦痛の色が浮かぶのを見、さらにあの「縛仙索」が瞬く間に肉へ深く食い込んでいくのを見て、その苦しみたるや推して知るべしであった。だが彼が反応する間もなく、空中に鋭い唸りが響き、年老大が真っ向から飛びかかり、手を伸ばして陸雪琪の背後の「天璇」神剣を掴もうとした。

張清越がそれを許すはずもない。「玄鉄棍」が宙に舞い上がり、年老大へと真っ直ぐに襲いかかった。年老大はまたしてもあの奇妙極まりない黒い短棒かと、心中にいくらか憚りを抱き、身をよじって、無理やりに動きを止め、地面に降り立った。

このとき前方の斉浩と曾書言が物音を聞きつけ、振り返って見て、顔色を大きく変えた。ただちに引き返して救援に赴こうとしたが、林鋒はこの二人の異変を見るや、心の中で思った。来たいときに行き、去りたいときに去るとは、これでは年老大の前で俺が面目を丸つぶれにするではないか。そこで山河扇が唸りをあげて風を巻き起こし、一陣さらに一陣と激しさを増し、斉浩と曾書言の二人はたちまち抜け出せなくなった。

張清越はひとまず年老大を退けると、ためらうことなく身を翻し、玄鉄棍をあの美貌の少婦へと向けた。ところがその少婦は軽く一笑し、手にした縄をちょいと一振りしただけで、陸雪琪の体が意に反して横ざまに滑り、彼女の面前に立ちはだかった。

張清越は大いに驚き、あわや勢いを殺しきれずに、急停止した。玄鉄棍は陸雪琪の身前わずか三分のところで危うく止まり、その玉のような顔をほとんど蒼青の色に染めてしまった。

張清越が息をつく間もなく、後方からまた二筋の風音が起こった。張清越は焦るあまり前方へと身を躍らせ、ようやくみっともなくもこれを避けた。振り返って見れば、それはもとの野狼道人与とあの大男の劉鎬が火事泥棒とばかりに押し寄せてきたのであり、年老大も宝を奪うのに逸るあまり、なんと体面も顧みず、同じように突っ込んできたのだった。

張清越は一人で三人を相手にし、たちまち苦戦に陥った。年老大が玄鉄棍にいくらか憚りを抱き、野狗の劉鎬の二人もまた、先ほど暗闇の中で玄鉄棍が血を吸う恐ろしい光景を見て心に畏れを抱き、手加減せずにはいられなかったからでなければ、張清越はとうに敗れていただろう。

それでも、いくつかのやり取りのうちに、空中からの三つの法宝の挟み撃ちにあって、張清越はすでに危険な状態に陥っていた。しかも最も頭痛の種はもうひとつあった。傍らに立つ美貌の少婦は傍観しているように見えて、張清越が反撃しようものなら、腕をひと振りして陸雪琪を放り込んでくる。張清越は手を引っ込め、足を引っ込めするほかなく、たちまち幾度となく挫かれ、今にも三人の妖人の手に傷つけられようとしていた。

縛仙索の下、陸雪琪は力の限りもがいたが何の効き目もなかった。背後であの少婦が得意げに微笑むのを見、戦場のただ中では張清越が自分を傷つけるまいとしてますます危険な目に遭っているのを見て、陸雪琪の顔はさらに白くなり、心が激しく揺さぶられ、喉の奥が甘くなって、ひと口の鮮血が噴き出し、衣の上に散った。点々と殷紅に染まり、目を射るかのようだった。

張清越は物音を聞いて振り返り見て、陸雪琪があの「縛仙索」に傷つけられたと思い込み、驚くあまり、もうそんなことは構っていられなかった。玄鉄棍が霍然として黒い気を立ち上らせ、疾風のごとき速さで、あの美貌の少婦へと射た。

その少婦は、張清越が己の安危も顧みずに突如難を仕掛けてくるとは思わず、一瞬、備えがなかった。この玄鉄棍が目の前に迫るのを見て、慌てて天へと舞い上がり、ようやく危うくこれを避けた。

だが同時に、張清越の背後も大きく隙をさらけ出していた。