제38장 망령의 나락
검, 창천에 묻다 · 2 / 4 페이지
제호는 이 소년이 마음속으로 무슨 생각을 하는지 어찌 짐작했으랴. 얼굴 가득 엄숙한 채 가볍게 고개만 끄덕였다. 그는 방금 조금 뒤쪽에 서 있었기에 물러나는 것도 빨랐고, 장청월이 마침 바로 옆에 있는 것을 보고는顺手로 끌어당긴 것이었다.
다만 눈앞에 갑자기 나타난 거대한 산봉우리는 통 머리가 아플 지경이었다. 그 산봉우리가 우르릉 내리누르자 순식간에 지면이 격렬히 흔들리고 석벽이 떨리며, 심지어 백 장이 넘는 바위 천장에서도 부서진 돌들이 비처럼 쏟아졌으니, 그 위세가 어찌나 대단한지 사람의 간담을 서늘하게 하였다.
증서언도 물러나왔으나 얼굴 가득 경악한 기색이었다. »산하선(山河扇)! 이것은 갈석산 풍월노조의 문호 보패인데, 어찌 이 사람 손에 들어왔는가?«
모두가 놀랐다. 장청월은 그나마 괜찮았으나, 제호는 견문이 넓어 이 풍월노조가 동방 갈석산에서 청수하는 유명한 수진인(修真)임을 알고 있었다. 도행이 깊고 수진도상에서 명망이 높았으며, 평소 행실이 정도와 사도 사이에 있어 큰 악행도 없이 세상과 다투지 않았기에 정도와 사도 어느 쪽도 이 사람을 건드리지 않았다. 다만 이 청년이 풍월노조의 문호 보패를 지니고 이 요인들 틈에 나타났으리라고는 생각지도 못한 일이었다.
무리가 놀라움과 의혹에 휩싸여 있을 때, 그 큰 산은 조금도 용서함 없이 다시 공중으로 솟아올랐다. 도대체 얼마나 큰 **력이 있어야 이 방대한 물체를 들어 올릴 수 있을지 가히 짐작조차 가지 않았다.
보건대 무리 뒤쪽은 바로 석벽이라 물러설 곳이 없었고, 거대한 산봉우리 위로는 어지러운 돌이 비처럼 쏟아지며 번개가 치고 천둥이 울렸다. 이 생사의 갈림길에서 창람문 무리가 초조해하고 있을 때, 제호가 이를 악물고 몸을 일으켜 나서려 하며 **경으로 무리를 보호하고자 하여, 만钧의 위세를 지닌 이 거대한 산에 힘으로 맞서려 하였다. 그때 갑자기 푸른 그림자가 번쩍이더니 육설기가 홀연 세 사람 앞에 나타났다. 맑은 휘파람 소리와 함께 푸른 빛이 폭발하듯 치솟았으니, »천선(天璇)« 신검이 용이 울부짖듯 칼집을 벗어나 만 갈래 선기가 하늘 높이 치솟았다.
상공에서는 천둥이 더욱 급해지고, 그 큰 산이 무적의 기세로 정수리를 덮으며 내리누르니 네 사람이 고깃덩이가 되어 납작해질 판이었다. 육설기의 얼굴은 서리처럼 차가웠고, 긴 머리칼이 광풍 속에 날려 흩날리니 마치 구천의 선녀 같았다! »천선« 검신이 가볍게 떨리며 주인의 마음을 감응한 듯 성난 용이 하늘로 뛰어오르듯 치솟아, 만 갈래 푸른 빛이 순식간에 거대한 동굴 전체를 밝히더니 공중에서 하나로 합쳐져, 한 칼로 그 큰 산을 향해 내리쳤다!
»챙!«
모래가 날리고 돌이 튀며 광풍이 휘몰아쳤다. 무리가 공중을 응시하였으나, 거대한 기류가 거의 형체 있는 물건처럼 사방으로 맹렬히 밀려드는 것만이 보일 뿐이었다. 육설기는 반공중에 떠 있다가 얼굴의 혈색이 순간 사라지고, 온몸이 거대한 반진력에 곧장 밀려 석벽 속으로 박혔다.
그러나 그 큰 산은 푸른 광주에 크게 베이자 누르던 기세가 단번에 멈추고, 반공중에서 몇 번 떨다가 굉음이 지나간 뒤에는 오히려 줄어들었다. 잠시도 지나지 않아 날리는 모래와 돌무더기 속에서 큰 산이 온데간데없이 사라지고, 다시 그 산하선 속에 나타났다.
온 얼굴에 사기가 가득한 청년 임봉이 산하선을 한 번 바라보더니 눈살이 곧 찌푸려졌다. 그림 위에 본래 위풍당당하던 큰 산이 이제는 산꼭대기에서 산허리까지 생생하게 큰 균열이 하나 더 생겨, 본래 조화로웠던 부채면이 마치 얼굴에 흉터라도 난 듯 다소 어색하게 보였다.
창람문 쪽에서는 천선 신검이 영성이 있는 듯 날아 돌아왔고, 육설기는 석벽에서 미끄러져 내려왔다. 땅에 발을 디디자마자 다리에 힘이 풀려 거의 주저앉을 뻔하였으나, 다행히 다른 사람들이 이미 다가와 있었고, 장청월이 그것을 보고 얼른 그녀를 붙잡아 일으켰다.
육설기는 크게 숨을 몰아쉬었으나 성격이 강한지라 장청월을 밀쳐내려 하였다. 다만 손을 절반쯤 뻗었을 때, 문득 입가가 뜨거워지더니 피 한 줄기가 흘러내렸다.
새빨간 피가 기름처럼 매끄러운 그녀의 살갗 위로 흐르니, 붉음과 흰빛이 서로 비추어 실로 가슴을 철렁하게 하는 아름다움이었다.
장청월이 잠시 멍하니 있는데, 멀리서 그 임봉이 허리에 손을 얹고 분노하며 욕하였다. »이 더러운 년, 감히 내 보패를 망쳐? 열 번을 죽어도 그 목숨으로는 부족하다!« 말하는 사이 이 온몸에 사기가 가득한 자는 이미 공중으로 솟아올랐고, 산하선이 금빛으로 반짝이며 그의 온몸의 사기와는 영 어울리지 않았으나, 그래도 여전히 공중에서 펼쳐졌다 오므려지며 빠르게 달려들었다.
멀리서 연 노대는 이미 붉은 광선을 쏘기를 멈추고, 그 »적마안«도 정상으로 돌아와 제자리에 서 있었다. 옆의 그 아리따운 젊은 여인이 한 걸음 나서서 창람문의 육설기를 한 번 바라보고는 낮은 목소리로 말했다. »똑똑히 보았나?«
연 노대는 엄숙한 얼굴로 말했다. »천선이야!«
그 젊은 여인이 코웃음을 치며 말했다. »이런 신물이 고작 이 애송이 손에 들어가다니!«
연로대는 창람문 무리와 이미 어우러져 싸우고 있는 임봉을 바라보며 입을 열었다. »천선신검은 구천의 신병이라, 그 옛날 우리 연혈당 조사 흑심노인이 바로 이 검 아래 패하였으니, 오늘은 무슨 일이 있어도 이 신검을 빼앗아야겠다!«
미모의 젊은 여인이 고개를 끄덕이며 말하였다. »그 임봉은……«
연로대가 냉소하였다. »이 녀석은 풍월노조와 친척 관계인 것을 믿고 늘 코가 하늘에 닿아 있지. 지금이 사람을 써야 할 때가 아니었다면 진작 가만두지 않았을 것이다. 그를 앞장세워 먼저 싸우게 하라. 우리는 기회를 보아 신검을 빼앗자.«
그 여인은 고개를 끄덕이고는 정신을 집중하여 싸움터를 바라보았다.
‘산하선’을 한 번 부칠 때마다 큰 돌풍이 일어나 바람에 휘말린 낙석이 창람문 네 사람을 향하여 몰아쳤으나, 가까이 닿을 때마다 모두 제호와 증서언에게 막혔다. 방금 그 큰 산이 솟아오를 때는 뭇사람이 미처 대비하지 못하여 거의 속수무책이었으나, 이제는 이 두 사람의 범상치 않은 도행이 드러나고 있었다.
제호는 말할 것도 없었다. 그의 한빙선검이 흰빛을 번뜩이며 거듭 몰아치는 광풍을 막아내었고, 다른 한편에 선 증서언은 이때에 이르러서야 진짜 실력을 드러내었다. 담자색 광채를 띤 ‘헌원’ 선검이 제호의 엄호 아래 자줏빛을 번뜩이며 이따금 광풍의 틈새로 파고들었으니, 마치 독사와 같아서 임봉은 한눈을 팔다가 하마터면 그 자줏빛에 상처를 입을 뻔하였고, 마지못해 마음을 다하여 상대하였다. 잠깐 사이에 세 사람은 막상막하의 승부를 벌이며 우열을 가리지 못하였다.
장청월은 뒤쪽에 서서 여전히 육설기를 부축한 채 눈을 떼지 않고 제호 일행의 겨룸을 바라보았다. 제호의 검법이 물 흐르듯 자연스럽고 선검을 다루는 솜씨가 신기에 가까우며, 도가 선법의 운용 또한 자신이 미칠 바가 아님을 보며 저도 모르게 몇 분 경외심이 일었다. 지금까지 그는 태극현청도의 기본 공법만을 익혀 왔고, 산을 내려오기 전에야 소완이 급하게 몇 가지 실제 도법을 전수해 주었을 뿐이니, 제호에게 미치지 못하는 것은 당연하였다.
그가 넋을 잃고 바라보고 있는데, 문득 팔이 가벼워지는 것을 느꼈다. 육설기가 한동안 쉬어 정신을 조금 차리고는 스스로 서서 그의 부축에서 벗어난 것이었다.
장청월은 그녀의 본래 옥처럼 윤기 나던 얼굴이 지금은 창백하게 변한 것을 보고 참지 못하여 물었다. »괜찮으십니까, 육 사매?«
육설기가 그를 한 번 보더니 손을 내밀어 입가의 핏자국을 닦아내고는 고개를 저었으나, 아무 말도 하지 않았다.
장청월은 이 냉기 서린 미인을 알게 된 이래 그녀의 성품에 이미 익숙하였으므로, 굳이 다시 캐물을 생각은 없었다. 더욱이 그는 이 아름다운 여인을 늘 어딘가 두려워해 왔기에, 얼굴을 돌려 싸움터를 바라보았다.