劍問蒼天 - 第39章 深淵 - 清風書屋

전설에 따르면, 이 세상은 본래 어둠이었고, 그 후 사만 팔천 년이 지나 거신 반고가 하늘과 땅을 열고 산천을 빚었다 한다. 다시 사만 팔천 년이 흐른 뒤에야 여와가 사람을 만들었다 한다.

전설에 따르면, 천지간의 첫 번째 빛은 다름 아닌 가장 어두운 곳에서 태어났다 한다.

장청월은 온몸이 몹시도 차갑게 느껴졌다. 뼛속까지 스미는 그런 추위였다. 그런 한기는 육체뿐 아니라 마음마저 식어 버릴 듯하여, 이제 곧 죽을 것만 같은 느낌이었다.

그러나 그는 이상하게도 두렵지 않았다. 조금의 공포도 없었다. 다만 한 번도 겪어 보지 못한 피로만이 느껴졌고, 눈을 뜨는 기력조차 남지 않은 듯하였다. 참으로 기이한 것은, 몸이 극도로 고단하고 무력한 이 순간에 오히려 정신만은 점점 또렷해진다는 사실이었다.

무언가가 그를 감싸고 있는 듯하였다. 아주 부드럽고 아주 조심스러웠으나 얼음처럼 차가운 그것은, 천천히 그의 몸 안의 열기를 빨아들이는 동시에 기이한 안락함을 전해 주어, 누구라도 이대로 편안히 잠들고 싶어질 만하였다.

오른손 안에서 주인을 지키듯 익숙하고 서늘한 기운이 일어나지 않았더라면, 그리고 홀연히 왼손에 아직 차갑고 부드러운 손 하나가 쥐어져 있음을 깨닫지 못하였더라면.

그는 고단함 속에서 어렵게, 한 치 한 치 눈꺼풀을 들어 올렸다.

그것은 영원한 어둠 속의, 한 줄기 빛이었다!

끝없이 무변한 어둠 속에서 오직 장청월의 눈앞에만 은은히 한 점 빛이 밝아오고 있었다. 그윽하게 희끄무레한 그 가벼운 빛은 어둠 속을 정처 없이 떠돌며 장청월을 감아쌌다. 마치 가장 다정한 여인이 사랑하는 님을 붙들어 이토록 애틋하게 얽히는 듯하였다.

그것은 또한 한 줄기 가벼운 연기 같아서, 허무하고 아득한 기운을 띠고 반공중에서, 장청월의 곁에서, 점차 아름답고도 처연한 얼굴 하나를 빚어 내더니, 소년의 입술을 향하여 입 맞추어 왔다!

그 입술 사이에는 은은한 향기가 있었고, 가느다란 아찔함이 있었으며, 또 하나 남은 것은 다만 얼음 같은 냉기뿐이었다!

심장 속까지 파고드는 냉기!

현철봉이 홱 솟아오르며 검푸른 빛이 장청월의 앞을 가로막았다. 가벼운 연기 같은 그 흰 빛이 빚어 낸 미인의 얼굴은 그것이 무서운 듯 어쩔 수 없이 뒤로 물러났다. 장청월은 몸을 떨치며 벌떡 일어나더니, 곧 깨달은 바 있어 놀라 소리쳤다. »음령이다!«

옛말에 전하기를, 사람은 나고 늙고 죽어도 오직 혼백만은 사라지지 않아 한 세상의 수명이 다하면 혼백이 몸을 떠나 다음 생으로 가서 생생세세 윤회가 그치지 않는다 하였다. 그러나 세간에는 원령이 있어, 탐욕과 성냄과 어리석음의 세 독 때문에, 두려움과 미움과 공포 때문에 속세를 연연하여 전생을 돌아보고 극락에 가기를 원치 않으니, 이를 일러 ‘음령’이라 한다.

당연히도 음령은 음기의 정령인지라 자연히 음습한 곳에 깃들기를 좋아하니, 이 사령연 안은 어둡고 습하여 이런 귀물이 있은들 이상할 것도 없었다. 그러나 장청월이 평생 어찌 이런 것을 본 적이 있으랴. 어렸을 적 유묘촌에서 어른들이 이 세상에 귀신이 있다고 말하는 것을 들었고, 뒤에 대죽봉에서야 사형들이 이것을 음령이라 부른다고 들은 터라 마음속에 다소 두려움이 있었는데, 이렇게 갑자기 마주하고 보니 정말로 발끝부터 머리끝까지 오싹해졌다.

그가 지른 이 한마디는 어둠 속으로 멀리 퍼져 나갔다. 주위의 그 깜깜한 어둠 속에서 그의 목소리는 가볍게 떠다니는 듯하였고, 한참이 지나서야 어렴풋이 희미한 메아리가 되돌아왔다. 또한 그의 이 외침에 따라 무언가 놀란 듯, 그의 주위 어둠 속에서 소리 없이 또 한 번 빛이 번뜩였다.

장청월은 가슴이 철렁 내려앉는 듯하더니, 이내 가슴속 심장이 멈춘 것만 같았다. 그는 숨을 죽이고, 방금 그 음령과 거의 완전히 똑같은 그윽한 흰 빛 한 줄기가 앞쪽 어둠 속에서 밝아오는 것을 바라보았다.

그리고 왼쪽이 밝아지고, 오른쪽이 밝아지고, 앞쪽이 밝아지고, 뒤쪽이 밝아지고, 심지어 고개를 들어 보니 머리 위에서까지 밝아오며 그 그윽한 흰 빛이 번쩍였다.

무수한 음령이, 마치 오랜 잠에서 깨어난 듯, 수백 년 만에 처음 나타난 인체의 온기를 느끼고 이리로 모여드는 것이었다.

그 줄기줄기 가벼운 연기 같은 흰 빛이 정처 없이 떠돌며 무수한 얼굴을 빚어 내었다. 남자도 여자도, 늙은이도 젊은이도, 아름다운 이도 추한 이도 있었으나, 이 순간 장청월의 눈에는 오직 한 가지 느낌만이 있을 뿐이었다. 차갑다.

이 무수한 음령이 한꺼번에 덤벼들어 자신을 빙 둘러싸는 광경을 생각하니 그는 머리카락이 쭈뼛 섰다. 다행히도 처음의 오싹함이 지나자, 그는 곧 이 음령들이 자신의 앞을 가로막은 그 현철봉을 꽤 두려워하여 현철봉이 뿜어내는 검푸른 빛에 감히 다가오지 못함을 알아차렸다. 그러나 장청월이 한숨을 돌리기도 전에, 반공중을 떠도는 그 음령들이 무엇인가를 또 알아차린 듯 너도나도 장청월의 왼쪽으로 날아갔다.

장청월은 잠시 멍하더니 이내 얼굴빛이 변하였다. 왼손에 아직 쥐고 있던 그 부드러운 손이 이 순간 점점 차가워지고 있었던 것이다. 그는 황급히 힘껏 당겼고, 물소리가 철렁 나며 육설기가 그의 곁으로 끌려왔다. 주위의 그 그윽한 빛에 힘입어 장청월은 육설기의 얼굴이 창백하고 두 눈이 감긴 것을 보았으나, 숨을 살펴보니 그런대로 정상이었고, 대강 살펴보니 몸에도 별다른 외상은 없는 듯하여 그제야 안심하고 주위를 둘러보며 환경을 자세히 관찰하였다.

그와 아직 혼수상태인 육설기 두 사람은 어느새 어찌된 영문인지 한 굽이 물가에 있었다. 어둠 속이라 수면의 넓이를 가늠할 수 없어 이것이 작은 물웅덩이인지 큰 호수인지, 혹은 전설 속의 거대한 지하 심해인지 알 수 없었다. 장청월은 자신이 어찌 갑자기 이런 생각을 하였는지 몰랐으나, 물속에 있으면서 이 수면이 정지해 있지 않음을 느꼈다. 조수에 따라 일렁이는 물결이 마치 부드러운 손이 그의 몸을 어루만지는 듯하였다.

그러나 이 물은 정말이지 뼛속까지 시릴 만큼 차가웠다!

장청월은 어렵게 몸을 일으켰다. 이대로 있다가는 이 음령들에게 해를 입지 않는다 하더라도, 두 사람이 먼저 이 물속에서 얼어 죽을 것이 분명하였다. 그는 몸을 곧게 세우자 곧 한 차례 어지러움이 몰려와 몸이 절로 휘청거렸다.

그가 평대 위에 있을 때 등 뒤로 연노대와 야랑도인, 유호에게 동시에 얻어맞아 상처가 적지 않았다. 그와 동시에 현철봉의 검푸른 빛도 감응이라도 한 듯 어두워졌다. 거의 같은 순간, 주위 무수한 음령의 그윽한 빛이 일제히 밝아오며, 그 허깨비처럼 빚어진 얼굴마다 무한한 갈망이 드러났다.

장청월은 깜짝 놀라 황급히 정신을 가다듬었고, 현철봉의 빛이 다시 밝아지며 그 음령들을 진압하였다. 장청월은 힘겹게 육설기를 끌고 물가로 나아갔다. 이 짧은 거리가 그에게는 그토록 길게 느껴졌다.

마침내 두 사람은 단단한 땅 위에 이르렀고, 장청월은 그 자리에 털썩 주저앉아 숨을 몰아쉬었다.

주위에는 무수한 음령이 현철봉의 검푸른 빛무리 밖에서 떠돌며 춤추고 있었다.

장청월은 멍하니 그 떠도는 그윽한 빛을 바라보며, 혼수에 빠지기 전 머릿속의 마지막 기억을 떠올렸다. 육설기가 몸을 날려 다가와 그의 손을 잡던 일이 떠올랐고, 두 사람이 곤두박질칠 때 발밑에 끝없이 펼쳐지던 어둠의 심연이 떠올랐다. 그는 심지어 의식이 끊기기 전, 그 평대 위에서 익숙한 염불 소리 한 자락이 울렸음을 어렴풋이 기억해 내었다.

그건 아마 법징 사형 일행 네 사람이 도착한 것이리라.

장청월은 마음속으로 그리 중얼거렸다. 그 네 사람의 강력한 원군에 제호와 증법까지 더하면 아마 무사하리라. 제 사형이 무사하다면 영아 사제도 상심하지 않으시리라?

그러나, 그러나, 장청월은 거의 동시에 스스로에게 이렇게 물었다. 내가 죽는다면 영아 사제는 상심하실까? 아마 그도 다소 슬퍼하시리라. 어쨌든 이 몇 해 동안 자신은 그와 밤낮을 함께하였으니, 겉모습은 아름답고 자존심 강한 이 사제가 실은 마음속에 부드럽고 여린 한 면을 지녔음을 잘 알고 있었다.