劍問蒼天 - 第39章 深淵 - 清風書屋

만약 그가 어려서부터 함께 자란 장청월 사제가 불행히 죽었다는 소식을 들으면, 반드시 눈물을 좀 흘리시리라? 반드시 마음 아파하시리라? 반드시 시신조차 찾지 못한 채 대죽봉 위에 그를 위한 무덤 하나를 세우시리라?

훗날 세월이 흘러, 그가 몇 번이나 그 무덤 앞을 찾을까?

그렇다면 자신은 이 주위의 음령들처럼 그를 연연하여 극락에 가기를 거부하고, 그 무덤가에만 머물며 그 기억 속의 모습을 은근히 바라게 되지 않을까.

소년은 적막한 어둠 속에서 낮게, 남몰래 한숨을 내쉬었다!

»어…….«

그가 가느다란 부름을 내뱉으며 천천히 깨어나 눈을 떴다.

천백 년 동안 전해 내려오는 옛 물음이 하나 있었다. 만약 그대가 오랜 잠에서 막 깨어났을 때, 가장 먼저 보고 싶은 사람은 누구인가?

아무도 육설기가 이 무의미해 보이는 질문을 들어 본 적이 있는지 알지 못한다. 그러나 이 순간 그녀의 눈동자에 비친 것은 그윽한 흰 빛 속에서 걱정스레 바라보는 장청월의 눈빛이었다.

그것은 어둠 속의, 유일한 온기였다!

장청월은 얼굴에 기쁨이 가득하여 말하였다. »깨어나셨군요, 육 사제!«

육설기는 곧바로 대답하지 않았다. 잠시 멍한 듯 보였으나 이내 평소대로 돌아왔고, 얼굴빛도 처음의 다소迷惘하던 상태에서 다소 냉담한 서릿발 같은 상태로 돌아왔다. 그러나 주위를 둘러보면서 그는 다시금 마음을 진정하지 못하였다.

»음령!« 육설기는 방금 장청월이 그랬던 것처럼 소리쳤다.

장청월은 고개를 끄덕이며 그를 위로하였다. »그래요. 하지만 두려워하지 마세요. 저것들이 제 현철봉을 좀 무서워하는 것 같으니 당분간은 괜찮을 거예요.«

육설기도 이제 주위의 무수히 떠도는 음령이 과연 덤벼들지 않고 바깥에서만 배회하며, 장청월의 그 검은 짧은 막대를 몹시 두려워하는 듯함을 알아차렸다. 마음을 가라앉힌 뒤 그는 참지 못하고 물었다. »네 이 법보는 무엇이라 부르느냐? 어찌 이리도 대단하냐?«

장청월은 얼굴이 붉어져 말하였다. »그, 그게, 제가 부르기로는…… 현철봉이라고요. 그런데 저도 이게 어찌 이리 대단한지 모르겠어요.«

육설기가 기이하게 여겨 물었다. »현철봉?«

장청월은 눈앞의 이 여인이 그윽한 흰 빛 속에서 피부가 눈처럼 희고, 다소 창백하면서도 더욱 아름다운 모습을 바라보다가 저도 모르게 고개를 숙이며 말하였다. »네. 평소 대죽봉에서 밥 짓는 일을 맡고 있는데, 그걸 현철봉이라 부릅니다.«

육설기는 한동안 말을 잇지 못하고 멍하니 반공중의 그 못생긴 검은 짧은 막대를 바라보다가, 한참 만에야 낮게 중얼거렸다. »현철봉! 나는 은사의 도를 전해 받아 간고히 수행하였고 또 천선신검도 지녔거늘, 고작 현철봉 하나에 패하였다니?«

장청월은 문득 가슴이 철렁하였다. 육설기의 얼굴이 이 잠깐 사이에 또 몇 분이나 더 창백해져 핏기라곤 거의 보이지 않았던 것이다. 그는 참지 못하고 말하였다. »사제, 그때 사제가 이기셨잖아요. 그리고 제가 듣기로는 사제께서 저와 겨룰 때 원기가 너무 많이 소모하지 않으셨다면 결승에서 제호 사형에게 반드시 지셨다고만은 할 수 없었다고요……«

말할수록 목소리가 작아지더니 나중에는 점점 소리가 사라졌다. 육설기가 말없이 고개를 들어 차갑게 그를 바라보는 바람에 그는 더 이상 말을 잇지 못한 것이다. 그윽한 흰 빛이 두 사람의 그림자를 비추고 있었다.

육설기는 다시 고개를 숙이고 깊이 숨을 들이쉬며 말하였다. »우리가 어떻게 요행히 살아남은 것이지?«

장청월은 잠시 멍하더니 마음속으로도 몹시 의아하여 말하였다. »모르겠어요.« 그러다가 문득 생각난 것이 있어 손으로 그 물가를 가리키며 말하였다. »그런데 제가 막 깨어났을 때 우리 둘 다 그 물가에 누워 있었어요. 어쩌면 우리가 요행히 물속으로 떨어져서 죽지 않고 조수에 밀려 물가로 나온 게 아닐까요?«

육설기는 그가 가리키는 방향을 바라보았다. 음령이 내뿜는 그윽한 흰 빛에 비추어 과연 멀리 물이 보였고, 어렴풋이 조수가 물가를 씻어 내는 ‘사락사락’ 소리도 들려왔다. 자기 몸을 돌아보니 옷은 대부분 말랐으나 그래도 다소 젖어 있어 몸에 달라붙은 채 몹시 차가웠다. 짐작하건대 이 장청월이 자신을 물가로 끌어내지 않았더라면 깨어나기도 전에 얼어 죽었을 것이 분명하였다.

»고맙다.« 육설기가 문득 낮은 목소리로 말하였다.

장청월은 잠시 멍하더니 황급히 손을 저으며 웃었다. »괜찮아요, 괜찮……«

문득 두 사람 모두 굳어 버렸다.

두 사람의 사이에, 두 사람의 손에, 이 순간까지도 여전히 서로 굳게 쥐어져 있었다.

마치 살과 피가 이어져 있는 듯, 마치 이렇게 된 지 이미 여러 해가 된 듯, 조금의 느낌조차 없었고, 마치 본래 이래야 했던 듯, 마치 두 사람 모두 잊어버린 듯하였다!

육설기는 천천히 손을 거두어 갔고, 장청월은 어색하게 웃으며 손을 몸 옆에서 이리저리 흔들었으나 어디에 두어야 할지 몰랐다.

한참 지나서야 육설기가 입을 열었다. »네가 떨어지기 전에 마교 요인에게 중상을 입었었는데, 지금은 어떤가?«

장청월은 사면이라도 받은 듯, 이 서릿발 같은 여인이 자신을 꾸짖을 뜻이 없는 듯함을 듣고 황급히 말하였다. »괜찮아요, 괜찮아요.«

육설기가 말하였다. »아직 검을 부릴 수 있겠나?«

장청월은 가볍게 기를 운용해 보았으나 몸속이 바늘로 찌르는 듯 아파, 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다.

육설기는 그를 한 번 보더니 말하였다. »나도 안 된다. 일어나서 주위를 살펴보자. 출구가 있는지 보자. 그렇지 않고 이렇게 마냥 기다리다가는 이 음령들에게 빙 둘러싸여, 조만간 저것들에게 정기를 빨려 미라가 되고 말 것이다.«

장청월은 찬 기운을 들이켜며 고개를 끄덕였다. »알겠습니다.«

육설기는 몸을 일으켜 온몸을 살펴보았다. 별다른 외상은 없었으나 속의 경락과 기혈이 다소 어지러웠고 온몸에 힘이 없었다. 아마도 산하선과 격돌할 때 반동이 너무 강하였기 때문이리라. 그런데 그가 가장 아끼는 천선신검은 온전한 모습으로 등 뒤의 검집으로 돌아와 있었다.

그가 다시 고개를 돌려 장청월을 보니, 그는 다소 힘겹게 일어나 몸가짐도 그리 민첩하지 못하여 아직 상처에 시달리는 듯하였고, 동시에 방금 그가 자신을 물속에서 끌어내는 데 얼마나 큰 정신과 기력을 쏟았는지도 알 수 있었다.

»네 태극현청도는 몇 층 경지까지 수련하였느냐?« 육설기가 갑자기 장청월에게 물었다.

장청월은 잠시 멍하니 말이 없었으나, 육설기는 그가 일부러 답하지 않는 것이라 여기고 고개를 돌리며 담담히 말하였다. »말하지 않아도 무방하다. 다만 은사께서 네 수련이 고작 제사 층에 이르렀다 하시는 것을 들었다. 그날은 모두 그 괴상한 법보가 대단했던 것인데, 그때 나는 믿지 않았다. 오늘 직접 보니, 네 수련이 높고 경락의 기초가 견고하지 않았더라면 진작 그 마교 요인들의 손에 거꾸러져 일어나지도 못하였으리라.«

장청월은 머리를 긁적이며 한동안 무어라 말해야 할지 몰랐다. 자신의 수련에 대하여 그도 지금은 다소 어리둥절하였기에 두루뭉술하게 넘겼다. 실은 육설기가 어찌 알았으랴. 단지 태극현청도의 수련만을 논한다면 장청월은 지금도 정말로 제사 층 경지의 수위여서, 겨우 법보를 운용할 수 있는 정도일 뿐이었다. 그러나 장청월의 몸속에는 또 다른 불문의 무상진법 ‘대범반야’가 있어, 그것이야말로 사실의 관건이었다.

불문의 수진은 원래 도가보다 자성의 체오를 더 중시한다. 장청월이 오 년 동안 대범반야를 수련하였으니 수련은 아직 얕았으나, 몸속 경맥의 기초가 견고함에 있어서는 그가 밤낮으로 불도 양대 가문의 절세진법을 수련한 덕에 같은 수위의 젊은 동문 제자들을 훨씬 능가하였다. 바로 그렇기에 그는 마교 요인의 중격을 정면으로 받고도 태극현청도가 한 겹을 막아 내고 대범반야가 동시에 또 한 겹을 막아 내어, 그제야 요행히 죽지 않을 수 있었다.

이에 두 사람이 몸을 일으켰다. 장청월이 그 현철봉을 손으로 불러들여 오자 검푸른 빛이 흩뿌려지며 두 사람의 그림자를 에워쌌다. 육설기는 잠시 생각에 잠기더니 물가의 반대 방향을 가리켰고, 두 사람은 그 끝없는 어둠의 깊은 곳으로 걸어 들어갔다.