제34장 만복
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
면사포 쓴 여인은 그녀 손에 든 꽃을 한 번 보고는 면사포가 살짝 흔들려 고개를 끄덕인 듯하였다. »저 네 사람은 창람문 문하야.« 그녀의 목소리는 화원에 울려 퍼졌는데, 깊고 은은하게 떠돌면서 부드럽기는 하나 한 가닥 귀기 어린 기운을 띠고 있었다. »앞장선 자는 용봉 일맥의 제호요, 나머지 셋은 본 적이 없으니 젊은 일대인 듯한데 이름은 모르겠어.«
녹색 옷 소녀가 희미하게 미소 지으며 말했다. »한 명은 알아요. 방금 지나간 그 사람, 장청월이라고 해요. 참 촌스러운 이름이죠.«
면사포 쓴 여인이 그녀를 한 번 보며 담담히 말했다. »벽리, 너 요즘 꽃 구경하는 걸 오래 못 봤구나.«
녹색 옷 소녀, 즉 벽리라 불린 소녀는 잠시 멍해진 듯하더니, 이내 아름다운 얼굴에 다시 미소를 떠올리며 말했다. »그러게요, 유이모. 참 오래됐네요.«
그녀는 그 꽃을 들어 다시 곰곰이 살펴보았다. 그리고 면사포 쓴 여인이 지켜보는 가운데, 녹색 옷 소녀는 미소를 머금은 채 손에 힘을 단호히 주어, 그 아름다운 꽃을 으깨어 가루로 만들어 버렸다.
이튿날, 창람문 네 사람은 일어나 세수하고 단장한 뒤, 제호가 네 사람을 모아 의논하였다. »공상산은 동쪽으로 삼천 리 떨어져 있으니 길이 가깝지 않다. 우리는 서둘러 길을 가는 것이 좋겠다.« 나머지 세 사람도 이견이 없어, 곧 셈을 치르고 떠났다.
산해원의 주인은 과연 창람문에 존경심을 품고 있어서, 본래 비싼 방값을 오히려 반값으로 깎아 거의 보통 방값과 다름없게 해 주었다. 장청월은 제호가 그 주인과 웃으며 값을 계산하는 것을 바라보면서도, 눈길은 사방으로 한 번 훑어보았다. 그러나 떠날 때까지도 그는 어젯밤의 그 녹색 옷 소녀 일행을 다시 보지 못하였다.
그들 네 사람은 허공을 타고 날아, 이 삼천 리 길에 꼬박 열흘이 걸렸다. 그동안 장청월이야말로 크게 발목을 잡았지만, 마지막 며칠 사이 그는 도법이 점점 익숙해지고 ‘현철곤’에도 한결 능숙해져, 제법 그럴듯하게 날아올랐다. 날마다 하늘 높이 종횡으로 비행할 때면, 그 푸른 하늘과 흰 구름 사이를 가르는 듯한 느낌에 그는 며칠 동안이나 흥분을 감추지 못했다.
마침내 이날 공상산에 닿아, 사람들이 구름 위에서 내려서자 모두들 깜짝 놀랐다. 방원 백 리 안에 우뚝 솟은 한 큰 산이 험준하기 그지없었으나, 바위투성이에 초목이 드물고 산 아래에는 인가라고는 찾아볼 수 없는 한 폐허의 땅이었다.
때는 이미 해 질 녘이라 해가 서쪽으로 기울었고, 어스름한 노을이 공상산에 내리비치니 어딘지 쓸쓸한 기운이 감돌았으며, 또한 다소 섬뜩하기까지 하였다. 사람들이 산기슭에 내려 신검과 법보를 거두니, 제호가 하늘빛을 살피며 말했다. »여기엔 들러 하룻밤 묵을 만한 인가도 없는 것 같으니, 이왕이면 바로 산에 올라 ‘만복고굴’을 찾는 한편, 적당한 곳이 있는지 살펴 하룻밤 쉬어 가는 게 어떻겠습니까.«
증서언이 말했다. »제 사형의 말씀이 옳습니다. 그럼 바로 올라가죠.« 장청월은 증서언이 찬성하니 따로 이견이 없었고, 육설기는 하늘빛을 바라보기만 할 뿐 한마디도 없이, 다만 제일 먼저 산꼭대기를 향해 걸음을 옮겼다.
이 공상산은 창람산 접천봉처럼 터무니없이 높지는 않았으나 그렇다고 낮지도 않았고, 더욱이 외지고 험준하여 길이라고는 찾을 수 없었다. 네 사람이 산기슭에서 위로 올라가 겨우 산허리에 이르렀을 때는 하늘빛이 이미 완전히 어두워져 있었다.
네 사람이 평평한 바위 위에 이르자, 제호가 사람들을 불러 세우고는 품에서 작은 청동거울 하나를 꺼냈다. 세 사람은 한눈에 그것이 창람문의 지보 ‘**경’임을 알아보고는 잠시 얼떨떨해하며, 제호가 무얼 하려는지 몰라 하였다.
제호가 **경을 손에 들고 입속으로 낮게 주문 몇 구절을 외우자, 원래 어둡기만 하던 **경이 무언가에 감응한 듯 점점 밝아지더니, 이내 제호의 손을 떠나 그의 머리 위 두 자 높이에 떠올랐다. 빛은 점점 짙어져 옅은 노란 광휘를 머금고 그들 네 사람 주위 여섯 자 남짓한 원형의 땅을 비추어, 그들을 한가운데에 둘러 감쌌다.
그제야 제호가 말했다. »공상산은 팔백 년 전 마교 요인들이 모여들던 땅입니다. 게다가 제가 보기에 이 산은 황량하고 괴이하니, 아마 산 정령과 요괴가 많을 것입니다. **경에는 주인을 보호하는 공능이 있으니, 우리도 미리 방비하는 셈입니다.«
장청월이 공중에 떠 있는 **경을 한번 쳐다보았다. 그 작은 거울은 겉보기엔 별것 아닌 듯하나, 고졸한 가운데 은은히 상서로운 기운이 서려 있어 얕볼 수 없었다. 바로 그때, 사람들은 문득 멀리서 한 줄기 굉음이 터져 나오는 것을 들었고, 이어 ‘파직파직’ 하는 소리가 울리기 시작하더니 점점 빽빽해졌다. 마지막에는 갈수록 커질 뿐 아니라 거의 박자조차 분간할 수 없어져, 오직 ‘우르릉’ 하는 거대한 잡음만이 이 황량한 산야에 메아리쳤다. 그리고 멀리 어둠 속 **경이 뿜어내는 희미한 빛에 힘입어, 사람들은 저 멀리 산등성이 너머로 홀연히 한 무더기 검은 구름 같은 기운이 솟아오르는 것을 또렷이 보았다. 그 기운은 이 어둠 속에서 더욱 괴이하기 그지없었고, 우르릉거리는 굉음 또한 바로 그곳에서 나오고 있었다.
사람들은 모두 얼굴빛이 변했고, 증서언이 외쳤다. »**경!«
그의 말이 떨어지기 무섭게, 사람들이 미처 반응하기도 전에, 하늘에서 갈수록 거대해지던 그 검은 구름이 무언가를 느낀 듯 이쪽으로 조금 옮겨 왔다. 잠시 후, 마치 검은 구름 속에서 귀를 찌르는 휘파람 소리가 한 가닥 전해지는 듯하더니, 순식간에 그 검은 구름이 일제히 방향을 돌려, 이 네 사람이 있는 곳, 이 어두운 밤에 유일한 빛 한 점을 향해 덮쳐 왔다.
순간, 별빛이 반짝이던 밤하늘이 마치 무언가에 가로막힌 듯 새까맣게 변했다. 사람들은 비린 악취가 눈 깜짝할 사이 사방을 가득 채우는 것을 느꼈고, 장청월 일행은 모두 크게 놀라 얼굴빛이 하얗게 질렸다. 오직 제호만이 그나마 태연했으나, 그 역시 얼굴이 이미 창백해져 있었다. 그가 급히 말했다. »함부로 움직이지 마십시오! 부디 **경의 광권 범위를 벗어나지 마십시오.«
또 잠시 지나자, 휘파람 소리와 우르릉 소리가 이미 귓가에 닿았다. **경의 빛을 받아, 사람들은 마침내 그 검은 구름의 정체를 똑똑히 보았다. 그것은 놀랍게도 무수한 검은 박쥐 떼로, 빽빽하기 그지없었고, 그 몸집을 보건대 평소 보던 박쥐보다 배는 더 커 보였으며, 한 마리 한 마리 모두 큰 입을 벌리고 있었다. 검은 몸뚱이 속에서 입안이 온통 시뻘겋게 드러나니, 흉악하고도 섬뜩하기 짝이 없었다.
그러나 **경이 뿜어내는 옅은 노란 광휘가 이때에 이르러 제 역할을 드러냈다. 모든 박쥐가 그 광권 바깥에서 가로막혀, 아무리 들이받고 밀어붙여도 이 광권은 추호도 흔들리지 않았다. 오히려 광권 가까이에서 옅은 노란 빛에 닿은 박쥐들은 검은 몸에서 ‘지지직’ 소리를 내더니, 잠시 후 땅으로 떨어져 몸부림치다가, 보건대 살아남지 못할 듯하였다.
다만 이 박쥐 떼가 너무나 많아, 눈을 들어 바라보면 밤하늘의 별자리마저 가려질 지경이니, 아마 백만, 천만 마리는 될 듯하였다. 땅에 죽어 떨어진 것들은 그중 백만 분의 일에도 미치지 못할 터인데, 무수한 박쥐가 앞다투어 달려들어 오니, 네 사람은 한가운데에 둘러싸여 있었다. 당장은 무사하였으나 사방에 흉악하기 그지없는 핏빛 아가리들뿐이고, 비린 악취는 구역질이 날 지경이었다.
그러나 **경은 어쨌든 도가의 지보인지라, 이 무수한 흉악한 짐승들의 공격 속에서도 추호의 약함이나 흔들림도 보이지 않았다. 그 노란 광권은 얇디얇아 보이건만, 그래도 산처럼 우뚝 버티고 있었으니, 얼마 지나지 않아 광권 주위에는 박쥐 사체가 점점 더 높이 쌓여 갔다.
이때 광권 주위 상공에 얼마나 많은 검은 박쥐가 둘러싸고 있는지 알 수 없었으니, 어찌 삼중 사중이랴, 아마 삼백 겹 안팎일 터였다. 그러나 이 짐승들이 광권을 들이받는 기세는 차츰 느려지는 듯하더니, 아무 소용없음을 아는 듯 더는 이런 헛된 짓을 하지 않았다. 다만 이 박쥐들은 입에 넣은 맛있는 먹이를 아까워하는 듯, 여전히 에워싼 채 떠나려 하지 않았다.