劍問蒼天 - 第34章 萬蝠 - 清風書屋

その間、張清越が足を引っ張ったのはもちろんだが、終わりの数日には、張清越の道法も次第に馴染み、「玄鉄棍」にもいっそう慣れ、なかなか様になって飛べるようになった。毎日空を縦横に高く飛ぶとき、青天白雲の間を駆け抜けるあの感覚に、彼は実に数日間興奮しっぱなしだった。

この日ついに空桑山に到着し、一同は雲の頭から降り立つと、みなぎょっとした。周囲百里のうちに、険しく高くそびえる大山がひとつ、だが岩が多く草木は少なく、山のふもとには人煙も見えず、一面の荒涼たるありさまだった。

このときすでに夕暮れに近く、日は西に沈み、ぼんやりと黄色い夕日が空桑山を照らして、いささかの寂寥を帯び、いくぶんか恐ろしくもあった。一同は山のふもとに降り立ち、仙剣や法宝を収めた。斉浩は空模様を見て言った。「ここには宿を借りられそうな家もないようだ。いっそすぐ山に登り、あの『万蝠古窟』を探しつつ、適当な場所があればまず一晩休むとしよう。」

曾書言が言った。「斉師兄の言うとおりです。さっそく登りましょう。」張清越は曾書言が賛成したのを見て、自分も異存はなかった。陸雪琪は空模様を見て、一言も発さなかったが、最初に山頂へ向かって歩き出した。

この空桑山は、蒼嵐山の接天峰ほど誇張した高さではないが、低くもなく、加えて辺鄙で険しく、道もない。四人は山のふもとから上り、まだ中腹にさしかかったところで、空はすっかり暗くなってしまった。

四人は一枚の平らな台地に歩み寄り、斉浩が皆を呼び止め、懐から小さな銅鏡を取り出した。三人は一目でこれが蒼嵐門の至宝「**鏡」だと見て取り、いずれも一瞬ぽかんとし、斉浩が何をしようとするのかわからなかった。

見れば斉浩は**鏡を手に取り、口の中で低く呪文をいくつか唱えた。もともと暗淡として光のなかった**鏡が感応したかのように、しだいに明るくなり、やがて斉浩の手から漂い上がって、彼の頭の上二尺のところに止まった。光はしだいに盛んになり、淡い黄色の光暈を帯びて四人の周囲六尺ほどの円い地を照らし、彼らを中央に護った。

そこで斉浩が言った。「空桑山は八百年前、魔教の妖人が集まった地だ。しかもこの山は荒涼として詭異、おそらく山の精や妖怪が多かろう。**鏡には主を護る力がある。我々も未然に防ぐがよい。」

張清越は宙に漂う**鏡を一瞥した。その小さな鏡は見た目はさほどでもないが、古拙の中にめでたい気が隠れ、侮れぬものだった。ちょうどそのとき、一同は遠くから一声の轟音を聞いた。続いて「ぱちぱちぱち」という音が起こり、しだいに密になってゆき、最後にはますます大きくなるばかりか、ほとんどそのリズムさえ聞き分けられなくなり、「ごうごう」という巨大な雑音だけがこの荒れ山にこだました。遠く、闇の中に**鏡が放つわずかな光を頼りに、一同ははっと見た。あの遠くの山の向こうに、突如として一片の黒い雲気が立ちのぼり、この闇の中でいっそう詭異さを増していた。あの轟音はそこから発せられていたのだ。

一同はみな色をなした。曾書言が言った。「**鏡！」

彼が口にした途端、一同が反応する間もなく、宙でますます巨大になりつつあったあの黒雲は、何かを感じ取ったかのように、こちらへいくらか動いた。しばらくして、黒雲の中から耳障りな咆哮が一声聞こえたかと思うと、瞬時にしてその黒雲はそろって向きを変え、この四人のところへ、この夜闇の中でただ一点の光へと、襲いかかってきた。

一瞬、もともと星明かりの輝いていた夜空が真っ暗になった。何かに覆われたかのようである。一同はただちに生臭い悪臭が周囲に満ちたのを感じ、張清越たちはみな大いに驚き色を失った。ただ斉浩だけはまだ落ち着いていたが、顔色はすでに青ざめており、急いで言った。「むやみに動くな。決して**鏡の光の輪の外に出るな。」

さらにしばらくして、咆哮と轟音はすでに耳のすぐそばに迫っていた。**鏡の光に映されて、一同はようやくあの黒雲の正体を見て取った。なんとそれは無数の黒い蝙蝠であり、びっしりと密集し、しかもその姿を見るに、日ごろ見る蝙蝠より一倍どころか二倍も大きい。どの一匹も大きく口を開け、黒い体の中にあって口の中は真っ赤に染まり、獰猛で恐ろしいありさまだった。

だが**鏡の放つ淡い黄色の光は、このときその効き目を現した。見ればすべての蝙蝠がその光の輪の外に隔てられ、どれほど体当たりし押しつぶそうとしても、この光の輪はまったく微動だにしない。かえって光の輪の近く、淡い黄色の光に触れた蝙蝠は、黒い体から「しゅうしゅう」という音を立て、しばらくすると地面に落ちてもがき続け、見るからにもう生きられぬありさまだった。

ただこの群れの蝙蝠はあまりにも多く、目を凝らせば夜空の星さえ覆い隠され、おそらく数百万、数千万はあろうか。地に落ちたものなど、その百分の一にも満たぬだろうが、見れば無数の蝙蝠が次々と後を絶たず突進してくる。四人は中央に囲まれ、さしあたり無事とはいえ、前後左右いずれも恐怖このうえもない血の大口であり、生臭い悪臭は今にも嘔吐を催させるほどだった。

とはいえ**鏡はさすがは道家の至宝、この無数の凶悪な畜生の攻撃を受けても、微塵も脆さや動揺を見せぬ。その黄色い光の輪は薄っぺらに見えても、いやしくも山のごとくそびえ立ち、やがて光の輪の周りの蝙蝠の死骸はますます高く積もっていった。

このとき、この光の輪の周囲の空にはどれほどの黒い蝙蝠が囲んでいるのか、三層四層どころか、おそらく三百層もの内と外に違いなかった。だがこれらの畜生の光の輪への体当たりは次第に緩やかになったようで、無駄だと知ったのか、むだなことをしなくなった。ただ、これらの蝙蝠は口にできる美味を惜しむらしく、やはり囲んだまま去ろうとしなかった。

張清越は心が動揺し、生まれてこのかたこれほど凶悪なものを見たことがなかった。今なおいくぶん緊張と恐怖を抱いていた。彼は荒い息をつきながら外側の蝙蝠から視線を戻したが、その眼角の余光に、そばに立つ陸雪琪の顔色もまたひどく蒼白いのを見た。

ほとんど同じ瞬間、陸雪琪も彼の視線を感じ取ったかのように、張清越のほうを見た。二人の視線が宙で交わった。

陸雪琪はふいに顔を背けた。蒼白な顔はますます白くなったようで、だが二度と振り返らなかった。

「ひゅっ」

ふいに、すべての蝙蝠が羽を震わせて飛び立った。曾書言はそれを見て、ようやくほっと息をついて言った。「やっとのことで」

言葉の終わらぬうちに、彼は続けられなくなった。見れば満天の黒雲、無数の蝙蝠が高みへ飛び上がり、急に身を翻すと、先頭の者たちが次々と雹のように突っ込んできて、**鏡の光の輪に打ち当たり、光の輪に跳ね返され、そして一团の血の霧を巻き上げ、淡い黄色の光の下で粉々になって地に落ちた。

汚れた血が流れ、血の匂いが押し寄せ、無数の恐ろしい血の花が夜の中に閃き現れては地に落ちたが、後から来る蝙蝠は先頭の同類の死に少しも動じぬかのように、やはり体当たりを続けた。蒼嵐門の四人はこぞって顔色を蒼白にし、この世にもまれな凶暴な異物を眺めていた。

光の輪の周りには、またたく間に、優に半人分の高さに迫る厚い蝙蝠の死骸の山が積み上がった。

張清越はふと気づいた。自分の背中の衣服が、冷や汗でびっしょりと濡れているのを。

この恐ろしい光景がどれほど続いたか知らぬが、光の輪の外の蝙蝠の死骸がほとんど一人の背丈ほどに積み上がったころ、蝙蝠の群れはついにこの強暴な攻撃をやめた。このとき、さすがの**宝鏡も、放つ光の輪の明るさはいくぶん暗くなっていたが、なおも夜の中に閃き、倒れることはなかった。

満天の黒雲は、この夜闇の中で唯一の光を囲み、なおも去ろうとしなかった。

四人はまぶたを閉じることさえできず、それぞれ手に仙剣や法宝を握りしめ、少しの油断もならなかった。

ただこれらの巨大な群れの蝙蝠は、どうやらこれ以上よい手もないらしく、ただ囲んで去ろうとせず、だが新たな攻撃も起こさなかった。

そうして夜明けまで続いた。

天の果ての最初の陽光が差し込んだとき、まるで見えざる何かに呼ばれたかのように、すべての蝙蝠がふいに飛び立ち、空中をしばらく旋回してから、みな昨夜飛び出したあの場所へと飛び帰っていった。来るも早く、去るはさらに早く、ほどなくして、この無数の蝙蝠はすべて消えうせた。

蒼嵐門の四人はゆっくりと気を緩めた。だがさらに長いこと経って、斉浩はこれらの蝙蝠が二度と出てこぬと完全に確信するまで、**鏡を収めなかった。

光の輪が消散した。

一声の鈍い響きとともに、四人の周りに小山のように積もった蝙蝠の死骸が、ふいに四方八方から中央へと崩れ入り、四人をこの吐き気を催す恐ろしい流れの中に埋め尽くした。張清越はその瞬間、心臓がどきりと跳ね、ほとんど自分の呼吸が止まったかと思った。そして同時に、彼はそばの者が悲鳴を上げるのを聞き、ひとつの玉のような手が伸びてきて、自分の腕をしっかりとつかんだのだった。

その力はあまりに強く、衣服越しに、爪が彼の肉に食い込んだ。

その痛みが心の奥にまで染み入り、彼は振り返り、驚いたこの美しい女子を見た。その蒼白な顔は朝陽の中で一抹の恐慌を帯び、人の心に理由もなく痛みを覚えさせた。

ふいに、彼の心の中の恐怖はすべて消えうせた。なおもいくぶん緊張はあったが、彼の注意はすべて陸雪琪に引き寄せられていた。まるで彼女の前では、決してひるんではならぬという気持ちだった。

彼は一歩進み出て、彼女の前に立ちふさがった。

陸雪琪の荒い息はしだいに静まっていった。