劍問蒼天 - 第33章 下山 - 清風書屋

斉浩と曾書言は張清越がここにいるのを見ると、多かれ少なかれ微笑んで挨拶を交わした。ただ陸雪琪だけは相変わらず無表情のままだったが、それでもやはり一度は彼のほうへ視線を走らせた。その瞳の奥には、名も知れぬ感情が閃いたようにも見えたが、瞬く間に消え去った。

道衍真人は堂の下に並ぶ四人を見つめ、微笑んで言った。「今日お前たち四人を呼んだのは、他でもない。ひとつ、お前たちを山から下ろし、修行を積ませようと思う。」

斉浩たち四人はそろって色をなした。

道衍真人は先日、空桑山の「万蝠古窟」で起きた一件をひととおり語り、さらに続けた。「この一件は重大な関わりを持つ。お前たちは我が門下の精鋭であるからこそ、探査に遣わすのだ。だが魔教の妖人は奸険かつ毒辣、皆、慎重に事を運ぶように。」

四人は声をそろえて言った。「はい。」

道衍真人はうなずいて言った。「さらに、我が蒼嵐門のほか、焚霞谷と梵音寺からも優れた弟子を遣わし、ともに追査させる。人前で失礼があってはならぬが、我が蒼嵐門の気勢をそぐこともならぬ。それから、長門の蕭逸塵師兄もすでに空桑山へ向かい、この件を追っている。もし彼を見つけたら、何事もよく相談するがよい。」

四人は互いに目を見交わし、またそろってうなずいた。

道衍真人はこの若き世代の弟子四人を細かに見つめ、最後に視線を斉浩のところで止め、手招きして言った。「斉浩、こっちへ来なさい。」

斉浩は一瞬きょとんとしたが、進み出た。道衍真人は彼を上から下まで見回し、振り向いて蒼岩道人に笑って言った。「师弟よ、そなたの龍峰も後継ぎに恵まれたな。」

蒼岩道人の顔色は先ほどから芳しくはなかったが、このときようやく笑みをこぼして言った。「師兄、からかわないでください。」

道衍真人は微笑みながら懐から品を取り出し、斉浩に差し出して言った。「受け取りなさい。」

斉浩が受け取って見ると、それは小さな鏡だった。形は古拙で、青銅の縁が透かし彫りになっており、上には龍、下には虎が刻まれ、鏡面には八卦の方位が刻まれている。中央の鏡の部分は普通の銅鏡とは違い、黄色く濁って、はっきりとは見えなかった。

斉浩がまだ反応する間もなく、そばの蒼松真人がすでに喜色をあらわにして叫んだ。「この愚か者、何をぼんやりしている、早くひざまずいて謝恩せぬか。」

斉浩はすぐさま合点し、手の中のこの何の変哲もない品が、おそらくは法宝の「**鏡」であると知って、慌ててひざまずき、言った。「掌門師伯、ありがたく頂戴いたします。」

道衍真人は微笑んで言った。「いやいや、よい、立たぬか。」そう言って他の者たちに向かって言った。「お前たちは先に出ておれ。」

一同は彼が斉浩に**鏡の秘訣を伝えるのだと知り、そろって退出した。

殿の外に出ると、張清越はまず田不悔とともに片隅へ歩いた。田不悔は彼を一瞥し、淡々と言った。「お前は今、重任を負っておる。もう大竺峰へは戻るな。あとで彼ら三人と一緒に下山せよ。大竺峰のことは私が話しておいてやる。」

張清越は驚き、すぐにうつむいて小声で言った。「はい、師父。」

田不悔は言った。「お前が傷を養っていたこの一か月の間に、師母がお前に御剣の法門と道法の秘訣をいくつか伝えたと聞いた。どれも覚えたか。」

張清越はうなずいて言った。「はい、弟子はすべて覚えました。」

田不悔は身を翻し、ゆっくりと言った。「それならよい。お前は資質こそ良くないが、それでも我が大竺峰の門下だ。外に出て私の顔に泥を塗るではないぞ。」

張清越はすぐさま言った。「はい、師父。弟子は決して師父の顔に泥を塗りませぬ。」

田不悔は鼻を鳴らした。背を向けているので、張清越には彼の顔も見えず、どんな表情かもわからなかったが、声の様子には怒気もなかった。しばらくして、田不悔はため息をついたかのように、振り向いて張清越を見たが、多くは語らず、手を振って、それが挨拶の代わりとばかりに、仙剣を祭り上げて宙を破り去っていった。

張清越は茫然と、師父の姿が一道の赤い光となって天の果てに消えるのを見つめていた。そのとき肩を誰かに叩かれ、ぎょっとして慌てて振り返ると、そこにいたのはにこにこ笑う曾書言だった。周りを見れば、他の各脈の座はすでに去っており、残っているのは自分たち二人と、遠くにぽつんと立つ陸雪琪だけだった。

曾「運がいいな。今回の関門は通れまいと心配していたんだぞ。」

張清越は彼といると、たちまち気が楽になった。それを聞いて笑って言った。「ああ、僕も半分死ぬかと思ったよ。」

曾書言は彼の肩をぽんと叩き、前後を見回して小声で言った。「どうして小灰を連れてこなかった？」

張清越は苦笑いして言った。「朝、師父に連れてこられて、まさかすぐに下山するとは思わなかったから、何も持ってきていないよ。小灰のことなんて思いつくはずもない。」

曾「大丈夫だ。服は貸してやるし、いっそ山を下りて河陰城で買うてもいい。」そう言って張清越にウインクし、ひそかに言った。「へへ、いずれにせよ今回僕らは得をしたのさ。」

張清越にはその意味がわからず、言った。「何が？」

曾書言は眉をぴくぴく動かし、後ろをちらりと窺って、くすくすと笑いながら言った。「美人が道連れだものな！」

張清越は腹が立つやらおかしいやらだったが、それでも陸雪琪のほうを一目見た。同じころ、陸雪琪も何かを感じ取ったように、こちらを一瞥した。二人の視線が遠くで交わり、張清越は彼女の眼差しが霜のようで、ぎょっとして慌てて目をそらした。

二人がしばらく笑いさざめき、曾書言が今後陸雪琪と道をともにしたらどうこうしようと彼の耳元で囁いていたとき、ふと気づくと、張清越の笑みを浮かべていた顔が急にこわばり、視線もまっすぐになって、自分の背後をじっと見つめていた。

曾書言は怪しに思い、振り向くと、長い石段の下から一人の男がよろよろと上がってくるのが見えた。四十がらみで、身につけた衣服はまだ清潔だったが、顔は茫然自失、視線はうつろで、口の中では筋の通らぬことをわけもなく呟いていた。

「雨が降る、空が暗くなる、憎い女だ、神仙さま、神仙さま、へへ、神仙さまだ」

曾書言と、遠くからこちらを見やる陸雪琪の見守るなか、張清越は歩み寄った。とてもゆっくりと、まるで長い刻が過ぎたかのように、ようやく彼はその男のそばへ行った。

まるで、過ぎ去った日々のそばへ歩み寄るように。

「王二叔、お元気ですか。」彼は胸の高ぶりを懸命に押さえ、低い声で言った。

だが男の目には、張清越の存在などまるで映っていないようだった。口では相変わらず何かを呟き続け、張清越の手を振りほどいて通り過ぎ、やがて大殿の裏手へ消えていった。

「あの人は誰だ？」曾。

張清越は王二叔の姿が消えたあたりを見やり、悲しげに言った。「狂人です！」

曾書言は彼の顔色を見て、心得顔にそれ以上は問わなかった。しばらくして、顔中を喜びに輝かせた斉浩が大殿から出てきて、三人に声をかけた。

張清越は心ここにあらずのまま曾書言とともに歩み寄った。何人かで相談した末（張清越はぼんやりと上の空で、一言も発さなかった）、まず山を下りて河陰城へ向かうことに決めた。

曾「斉師兄、掌門師伯から授かった**鏡はすごいのか？」

斉浩は笑って言った。「**鏡は我が蒼嵐門の至宝だ、すごいに決まっている。ただ恐れるのは、私の修行が足りぬことだな！はは、さあ、ここは山頂で、七脈の座のほかは弟子たちは御剣を使ってはならぬ。まず雲海まで下りて、そこから御剣で河陰城へ飛ぼう。」

陸雪琪は無表情、張清越は茫然とうなずき、ただ曾書言だけが満面の笑みだった。どうやら下山は、この遊び好きの彼にとっては喜ばしいことに違いない。

蒼嵐門から河陰城へ、その道すがら、蒼嵐門で最も「出色」の四人の弟子は御剣で飛んできた。他の者はみな軽々と飛ぶなか、張清越だけはどうしても苦労を伴った。

彼は一か月傷を養い、蘇婉は彼なら問題あるまいと早くから見抜いていたらしく、蒼嵐門の道法の秘訣をいくつか伝え、ついでに法宝を駆使して宙を飛ぶ方法も教えてくれた。実のところ簡単な話で、道行が十分に深く、法宝が極端に劣るものでなければ、青雲の道法に念力を添えて法宝を駆動すればよい。だが張清越は修行が浅く、法宝はもとより悪くはないものの、いかにも風変わりで、新たに学んだ蒼嵐門の道法にも頗る不慣れだったため、これを使うとなると大いに面倒が生じた。

当の蘇婉も、彼が接天峰に上るなりすぐに下山することになるとは思っておらず、まずは法訣を覚えさせ、大竺峰に戻ってから存分に練習させようと考えていた。他の各脈の座ももちろん、この風変わりな少年の底知れぬ事情など知るよしもなく、七脈会武の大試での彼の活躍ぶりを見て、これくらいの基本的な御剣の道法は心得ているものと当然のように思い込んでいた。だが張清越が道法をこっそり学び、夢中で「駆物」の境地まで練り上げたことはあっても、御剣の腕前など何ひとつ知らなかったのだ。

他の者が仙剣を祭り上げるのを見ると、斉浩は白い「寒冰」の仙剣、陸雪琪は青い「天璇」の仙剣、曾書言はかすかに紫の気を帯びた仙剣「軒轅」だった。張清越は心中緊張し、無理に「玄鉄棍」を祭り上げたが、感覚としてはどうも見劣りがし、七脈会武のあの日のようなしっくりくる感じがなかった。

雲を抜け山を越え、本来なら半日の道のりを、四人は太陽が沈むまでかかってようやく河陰城に着いた。