劍問蒼天 - 第33章 下山 - 清風書屋

張清越と他の三人は疑いを避けるため、河陰城外の静かな場所に降り立ったときには、全身すっかり濡れ、顔色も蒼白で、その様子を見るかぎりでは、あの日の試合のときよりもなお辛苦に耐えたようだった。

この道中、空の上で彼は何度か玄鉄棍を御しきれなかった。もし斉浩たちがそばで異変に気づき、彼から遠く離れまいとして折よく手を貸してくれなければ、この新参の蒼嵐門の「出色弟子」は、さぞ高き空から落下して骨も粉々になり、師門の名誉を勝ち取るどころか、笑いものとして千古に名を残し、蒼嵐門の面目を丸つぶれにしていたことだろう。斉浩たちが城の外で降りて歩いて入ることにしたのは、疑いを避ける意味もあったが、万一城中の繁華な街中で、人目も多いなか、張清越がしくじって落ちでもしたら、蒼嵐門が二千年かけてこの地に築き上げた崇高な威信が一朝にして地に墜ち、哀れあわれなことになってしまうのを恐れたからでもあった。

少し休息を取り、張清越が息を整えると、四人は夕日の中、あの高い河陰城へと歩いていった。張清越は最後尾を歩き、前を行く斉浩と陸雪琪が時折り疑わしげな視線を投げてくるのを感じていた。七脈会武の大試で大いに輝いた者が、どうして普通の御剣飛行すらままならないのか、二人には理解しがたかったに違いない。ただ曾書言は相変わらずにこにこと張清越と並んで歩き、先ほどのことには一切触れず、滔々と張清越に河陰城のことを説明していた。

「この百里四方のなかで、ここが最も大きく、最も賑わう場所だ。この城に住む民は少なく見積もっても二、三十万、しかも地理の便もよくて、行き交う旅商人が極めて多い、いっそう活気があるのさ」

張清越は聞きながら、心中ひどく曾に感心した。「？」

曾「何だ、このくらい。見ろよ。」そう言って彼は狡猾な笑みを浮かべ、そっと張清越の耳元に顔を寄せて小声で言った。「実はここには何度も来たことがあるんだ。いつも山を抜け出してこっそり来るのさ。」

張清越は大いに驚いて言った。「お、お前」

曾「そんなに驚くなよ、何だって言うんだ。御剣の術を修めてからは、当然しょっちゅう練習するだろう。飛んでいるうちに飛んで飛んでここまで来たら、疲れて下りて街をぶらつくくらい、何が悪いんだ！」

張清越はあいた口がふさがらなかった。

二人が後ろでこそこそ喋っているのを聞き、斉浩はかすかに笑って、そばの陸雪琪に言った。「陸師妹、日も暮れたことだし、今夜はここに泊まって、明日また道を急ごう。」

陸雪琪はその顔に冷ややかな霜を結び、いささかの表情もなく、ただ淡々とうなずいた。

城内に入ると、彼らは面倒を避けるため、早々に蒼嵐門の弟子の装束を着替えていた。それで別に疑いを招くこともなかったが、陸雪琪の絶世の美貌はなかなかの騒動を引き起こし、多くの通行人が足を止めて見とれた。張清越はそばから陸雪琪をちらりと窺い、彼女は無表情ながら、明るい瞳にかすかな怒りが走るのを見て、思わずこの通行人たちの身を案じた。万一、天璇が鞘を払えば、この歴史ある古都も半分は潰れてしまおう。

もっとも、陸雪琪の涵養は張清越が思っていたよりもはるかに勝っていた。「山海苑」という名の宿に一行が投宿し終えるまで、陸雪琪は何の動きも見せなかった。斉浩は一同のなかで最も世間の経験が深く、四人もおのずと彼を中心としていたので、宿の手配のようなことも彼が進んで行い、その後、一行は宿の主人によって最上等の奥の園へと案内された。

この山海苑はかなりの規模で、奥の園には四つの別苑があった。四人は西苑に泊まり、それぞれ一部屋ずつ与えられた。一休みしたところで、斉浩は一同を呼び、前の酒楼へ食事に出た。

山海苑は自前の酒楼を構えており、河陰城で最も賑やかな大通りに面していた。だが三階の貴賓室に入ると、そこはとても静かで、広々とした大広間には十に満たない卓が並ぶのみ、今は五卓ほどに客がついて食事をしていた。斉浩は店の小二を呼び、いくつかの料理を注文した。その様子を見るとこの店をよく知っているらしく、常連であることだろう。

張清越は心中そう思った。彼は農家の出で、山海苑のような贅沢な場所には一度も来たことがなかった。先ほど二階を通ったとき、大広間の豪華絢爛さを見たが、三階へ上がると龍や鳳が彫り込まれ、紅木の梁が聳え、古風で趣がある。二階とはまるで趣きを異にしていた。彼は知る由もなかったが、世の人は富貴の身分に至ると、かえって身分や品位を求めるようになるもので、たとえ華美な輝きを好む者でも、自分は教養があると人に言われたくて、風流を気取るのもよくあることなのだ。

四人は窓際の小さな卓に座った。曾書言は広間のしつらえを一通り見渡して、斉浩に言った。「斉師兄、ここの値段は安くないんだろう？」

斉浩はかすかに笑って言った。「ここは河陰城で一番の酒楼だ、安いはずもない。だが我が蒼嵐門にはここでかねてからの名声があり、主人のほうから私たちに来てほしいくらいで、そう多くは取らないさ。」

曾書言は「ああ」と声をあげ、もっともだとうなずいた。しばらくして、店の小二が数皿の小品や炒め物、殊に最後には一皿の新鮮な煮魚を運んできた。見ればその魚は身が細長く、前部はやや丸く、後部は側面が狭まり、体は暗褐色、ひげが二対あって太く長い。もっとも肝心なのは、身が白く潤い、香気が四方に溢れ、たちまち食欲をそそることだった。

張清越は料理にはかねてから興味があり、またこの種の魚を見るのは初めてだったので、思わず店の小二に言った。「小二哥、この魚は何という魚で、どうやって煮たものなのですか？」

店の小二はにこにこと笑って言った。「お客さま、お目が高い。この『清蒸寐魚』は当山海苑の看板料理で、香り清らかで口当たりはつるりと柔らか、口に含めば甘く香ばしく、この河陰城百里のなかで大変な評判でございます」

張清越はつばを飲み込み、箸を取ってひとつまみ口に運ぶと、すぐに目を閉じて何度もうなずいた。「ああ、身が実にいい、それに煮方がもっと見事だ。甘みは砂糖を少し入れたからで、生姜の薄切りで生臭さを抜いて、おや、葱を炒めた香ばしさがある、きっと新鮮な小葱の頭を使ったに違いない。ああ、何より見事なのは胡椒と五香、おっとそうだ、胡麻油の風味までがこんなによく調和している、たいしたものだ、たいしたものだ！」

彼のうっとりした様子に、斉浩も曾書言もあ然とし、陸雪琪まで彼を見やって奇妙な表情を浮かべたが、そばに立つ店の小二はまさに敬服の至りで、声高にほめた。「お客さまはまさに玄人、お目が高い！」

張清越はこのときようやく周りの者たちの様子に気づき、顔を赤らめて慌てて箸を置いた。それでもなお一言だけ問いを重ねて言った。「小二さん、この寐魚はどこ産なのですか？」

店の小二がまだ答える前に、ふと隣の大きな卓から女の声が聞こえた。「この寐魚は南方の諸鉤山の特産で、ここから千里も離れているのに、どうやって運んでこられるというの。この店、人を騙しているのではなくて？」（注一）

一同は驚いてそちらを見やると、その大きな卓には八人が座っていた。黄衣の男が六人、それに女が二人。一人は淡い紫の長裙をまとい、顔に薄紗をかけて容貌はわからぬものの、露わな肌は雪のように白い。もう一人がものを言った女で、年はさほどでなく、見たところ十六、七歳ほど、水浅葱の衣をまとい、容姿は秀麗、細い眉に雪のような肌、大きな澄んだ目がひどく生き生きとして、人目をぱっと引きたたせた。陸雪琪と比べても幾分も遜色はない。

張清越は「ああ」と声を漏らした。その女はこう言い終えると、視線がこちらの卓の陸雪琪へと移り、どうやら陸雪琪の美貌に驚いたらしかった。女は美を愛するもので、陸雪琪のような日ごろ氷雪のように冷たい女でさえ、このとき思わずその女をひと際多く見やった。

店の小二はこのとき、愛想笑いを浮かべて言った。「お客さまのおっしゃる通りでございます。ただご存じないようでございますが、百年前、この寐魚は確かに南方の諸鉤山にしかおりませんでした。ところがのちに蒼嵐門の道衍真人が諸鉤山を通りかかられ、わざわざこの寐魚を移してこられ、蒼嵐山の北陰に流れる洪川に放たれたのです。今では育つばかりか、しだいに繁殖いたしておりまして。私たちはみな蒼嵐山の道衍仙人のおかげを蒙り、こうして口福にあずかれるのでございます！」話すうちに、彼の顔には崇敬の極みともいうべき色が浮かんだ。

張清越ら蒼嵐門の者たちはこれを見て、当然ながら皆喜び、笑みを浮かべた。だがその少女はそれを聞くと、振り返って薄紗をかけた女と目を見交わし、席に戻ったものの、口のなかでふんと鼻を鳴らした。

美味な夕食を終え、張清越たちは心満ち足りて宿へ戻った。斉浩は西苑の入口で一同に言った。「今夜は皆ここで休みなさい。明朝、私たちは空桑山へと道を急ぐ。」

張清越と曾書言は応じたが、陸雪琪は一言も発せず、まっすぐ自分の部屋へ戻ると、「バタン」と戸を閉めてしまった。斉浩は一瞬呆けたが、二人に苦笑いして言った。「お二人の师弟、早めに休みなされ。」

張清越は彼の端正な顔を一目見た。夕日の下、斉浩の張りは往日に少しも劣らぬばかりか、むしろ幾分か浮世離れした趣さえ漂っていた。ふと心が萎え、気力が湧かず、辛うじて曾書言に挨拶をすると、なんと斉浩には構いもせず、ひとり部屋へ戻っていった。

曾書言は呵呵と笑い、斉浩と二言三言笑い合ってから、二人もそれぞれ部屋へ戻り休んだ。

この夜は、張清越が五年ぶりに蒼嵐山を離れた夜だった。寝返りを打つうちに、どうしたことか一晩中よく眠れなかった。