제997장 방향성 점화

겨울늑대 요새 전선에서는 이미 이 땅 위에 전화가 점화되었고, 여전히 타오르고 있었다.

방어선 동쪽, 길고 좁은 하곡 지대에서 막 격전이 끝난 참이었다. 티폰의 초월자 군단 한 부대가 하곡지의 은밀한 우회를 통해 세실인들의 보급선을 기습하려 했으나, 행군 도중 마침 인근에 임시 주둔 중이던 기동병단의 눈에 띄었다. 양측은 조우전에서 격렬한 전투를 벌였고, 편성된 초월자 군대와 철제 기계로 무장한 일반인들이 온 지역을 불태웠다. 세 시간 후 티폰 잔당은 퇴각했고, 적잖은 전손을 입은 세실 병단은 하곡지 고지에서 그 자리에서 정비하며 경계를 이어갔다. 후방 증원군이 도착할 때까지.

구리빛 피부의 젊은 장교가 아직 연기가 피어오르는 이 전장에 들어섰다. 매서운 북풍이 하곡지를 휘돌아 불어왔고, 바람에는 대지가 불탄 냄새와 살점이 탄 자극적인 냄새가 뒤섞여 있었다. 그 모든 것이 마기의 신뢰를 한몸에 받는 이 젊은이로 하여금 저도 모르게 눈을 살짝 가늘게 뜨게 만들었다.

그는 고개를 들어 비탈길 끝을 바라보았다. 폭발 구덩이 속에 전차 세 대가 쓰러져 있었고, 뒤틀리고 휘어진 장갑판 아래에서는 여전히 짙은 연기가 솟아오르고 있었다. 더 먼 곳에서는 움직이는 병사들이 보였다. 병사들은 전장을 수습하며 시체를 시체袋에 담고 있었다.

티폰인들은 퇴각할 때 모든 시체를 가져가지 못했다. 이런 위험한 유해는 가급적 완전히 소각하는 것이 좋았다. 이곳에 그대로 남겨 둔다면 무슨 골칫거리가 생길지 알 수 없었다.

제2세대 마에너지 갑옷을 입고 한쪽 어깨에 푸른 문장이 새겨진 견장을 두른 연대 지휘관이 고지에 올라와 구리빛 피부의 젊은 장교에게 군례를 올렸다. »페이엔 장관님, 시체 수습 작업이 끝났습니다.«

»음.« 페이엔이라 불린 젊은 장교가 고개를 끄덕였다. 이내 눈썹을 살짝 찌푸리며 시선을 격파된 전차들 위에 내려놓았다. »……티폰인들이 소규모 충돌에서 전차에 대항하는 방법을 점차 터득하고 있어…… 군단급 주문에 의존하지 않고도 그들의 초월자 부대가 우리 탱크와 교전할 수 있게 된 거야.«

»그런 것 같습니다. 그들의 전술이 빠르게 발전하고 있고, 줄곧 우리에게서 배우고 있습니다.« 연대 지휘관이 고개를 끄덕이며 말했다. »이제는 근접 부대로 탱크를 정면에서 들이받는 일은 완전히 사라졌습니다. 대신 각종 초월자 유닛들이 서로 협력해 분대 단위로 싸웁니다. 상황이 허락되면 각종 마법 함정을 깔고, 그렇지 않으면 방어력이 강한 기사들이 다섯에서 열 명의 분대를 이뤄 포격 한두 발을 버텨내는 동안, 법사들은 엄폐물에 의지해 재빨리 주문을 외워 진흙 늪 주문이나 암석 계열 주문으로 전차를 묶어 두고, 동시에 아케인 쇼크 같은 반제 주문으로 차체 내부의 마력 순환을 파괴하려 시도합니다. 별도로 잠행자들은 근거리 폭파를 감행하거나, 여러 법사가 협력 공격을 가하기도 하지요……

»지금 보기로는 티폰인들의 이런 전술은 대개 상당한 사상자를 대가로 해야 하고, 소수의 탱크와 다기능 전차만 상대할 수 있습니다. 하지만 그들의 전술이 끊임없이 발전하고 있다는 것은 사실입니다. 게다가 그들은 상당히 위력적인 ‘새 물건’도 만들어 냈습니다. 예컨대 저 잠행자들이 쓰는 폭발물 같은 것 말이죠. 위협이 상당합니다.«

»……초월자로 구성된 혼성 부대가 그렇게 까다롭다니……« 페이엔이 저도 모르게 눈썹을 찌푸렸다. »불과 얼마 전만 해도 그들은 조우전에서 우리 철제 전차 앞에 속수무책이었는데……«

»티폰과 전쟁을 벌이기 전까지 우리는 초월자를 일반 병사처럼 부리는 상대를 본 적이 없습니다.« 연대 지휘관이 노골적으로 말했다. »장풍 요새의 역사 기록에도 이런 혼성 부대나 전술 변화는 언급되지 않습니다. 아마 티폰이 최근 몇 년 사이에 발전시킨 것일 겁니다.«

»우리는 ‘초월자 부대’를 본 적이 없어서 허를 찔렸고.« 페이엔이 감탄하듯 말했다. »티폰도 철제 기계를 부리는 ‘일반인 군단’을 본 적이 없어서 마찬가지로 허를 찔렸어…… 양측 모두 눈을 크게 뜨게 만든 전쟁이야.«

그의 시선이 전장을 훑었다. 티폰의 검은 깃발이 차가운 대지 위에 떨어져 흙과 재에 얼룩져 있었고, 그 표면의 붉은 무늬가 유난히 눈에 거슬렸다.

티폰이 가장 허약해진 시기에 맞이한 이 전쟁이었다니, 그 사실에 그는 진심으로 안도를 느꼈다. 이런 생각은 어쩌면 ‘기사도 정신’에 맞지 않을지도 모르지만, 페이엔은 알고 있었다. 기사도 정신의 시대는 이미 지나갔다는 것을.

잠깐의 생각 뒤에 그는 시선을 거두고 옆의 연대 지휘관을 바라보았다. »그 시체들은 예비 검사를 했나? 결과가 어때?«

»네, 검사를 마쳤고 결과는 대체로 필립 장군의 예측과 일치합니다.« 연대 지휘관이 즉시 말했다. »적 지휘관 여러 명에게서 신체 변이의 흔적이 확인되었고, ‘완전 감염자’로 판정할 수 있습니다. 대다수 일반 기사와 일부 보조 병사들의 신체 역시 보통 사람을 넘어서는 강인함과 회복 능력을 보여 ‘정신 이화자’로 판정할 수 있습니다. 위에 열거한 적들은 모두 이성을 유지하고 있습니다. 문제의 종군 법사들은…… 전신의 정신 오염을 받지 않은 것으로 보입니다.«

»……그렇다면 겨울늑대 방어선을 공격하라고 파견된 이 티폰 군대 가운데 정신 오염에 노출된 인원의 비율이 높아지고 있다는 거군. 특히 장교 계층에서……« 페이엔이 천천히 고개를 끄덕이며 낮은 목소리로 말했다. »겨울늑대 방어선이 막 우리 손에 들어왔을 때, 반격해 온 적들 가운데 정신 오염된 장교는 절반 정도뿐이었어……«

»그게 이상한 일입니까?« 연대 지휘관이 다소 의아해했다. »오염이 티폰 군대에서 확산되고 있다는 뜻이지요. 광기에 사로잡힌 신의 영향을 받는 병사와 장교가 점점 늘고 있는 겁니다. 그들의 감염이 이미 통제 불능에 가까워졌습니다.«

»아니.« 페이엔이 고개를 저으며 얼굴에 엄숙한 기색을 드러냈다. »네가 한 가지를 잘못 짚었어. 우리가 이걸 ‘정신 역병’이라 부르긴 하지만, 그 오염 속도와 오염 범위는 사실 처음부터 제한적이었고, 지금은 그렇게 빠른 감염이 일어나기는 거의 불가능해.

»이 ‘정신 역병’은 전신 신앙을 기본 매개로 해. 위 학자들의 분석에 따르면, 전신에 대한 신앙이 일정 수준의 독실함에 이르러야 인간이 감염될 수 있어. 그러니 전신의 독실한 신자가 아니라면 아무리 해도 감염되지 않고, 전신을 독실하게 믿는다면 이 ‘역병’이 발발한 첫 며칠 안에 이미 영향을 받았을 거야.«

연대 지휘관은 자기 상관의 설명을 들으며 마침내 천천히 반응했다. »그러니까 티폰 군대의 ‘감염자’ 수는 며칠 전에 이미 안정 상태에 접어들었어야 하고, 이론상 이런 이상한 증가는 나타나서는 안 된다는 말씀이군요…… 그런데 갑자기 늘어난 감염자들은 대체 어떻게 된 겁니까?«

»……나도 몰라.« 페이엔이 고개를 저으며 시선을 먼 곳으로 돌렸다. »하지만 곧 알게 되겠지.«

……

겨울늑대 요새 동부, 이름 없는 광산 근처의 설림 속에서 몇 개의 흐릿한 형체가 나무와 눈밭 사이를 민첩하게 누비고 있었다.

그 형체들은 숲속 짐승처럼 날렵했고, 온몸이 끊임없이 변화하는 마법的光晕에 휩싸여 있었다. 마법 효과 덕분에 그들의 모습은 주변 환경과 거의 완전히 하나가 되었고, 정신을 집중해야만 스쳐 지나가는 윤곽을 알아챌 수 있었다. 그들은 빠르게 설림의 경계를 넘고, 사냥꾼조차 거의 다니지 않는 오솔길을 우회해 마침내 숲 깊은 곳의 비밀 은신처에 멈춰 섰다.

오래전 죽은 지 모를 거인나무 한 그루가 이곳에 쓰러져 있었고, 거대한 줄기가 풍화되어 썩은 뒤 마침 눈바람을 막아 주는 나무벽을 이루고 있었다. 그곳에는 흰색 경갑을 입고 흰색 겉옷을 걸친 전사 몇 명이 지키고 있었다. 상황을 살피러 나갔던 소대가 돌아오자, 전사들은 본능적으로 경계심을 높였으나 곧 휴대한 식별 부적을 통해 방문자들의 신원을 확인하고는 일제히 긴장을 풀었다.

»안전하다, 곡광 역장을 꺼도 된다.«

낮은 목소리가 허공에서 울린 듯했고, 그제야 설림 밖에서 돌아온 형체들이 하나둘 위장을 풀어 은신처를 지키는 전사들과 같은 복장을 드러냈다.

이들은 티폰 영내 깊숙이 들어온 철강 유격대였다. 온 대지가 눈으로 덮인 계절인 만큼, 그들은 적설 지역에서 행동하기 편한 장비로 갈아입고 모두 형체를 감출 수 있는 곡광 역장 발생기를 지니고 있었다.

그들은 이미 이 지역에서 이틀째 활동하고 있었고, 같은 시각 부근의 다른 여러 지역에서도 여러 소대가 활동하고 있었다.

»쒀지린 장관님은?« 설림 밖에서 돌아온 소대장이 한눈에 들어오는 은신처를 둘러보며 궁금한 듯 가볍게 물었다. 그런데 그의 말이 끝나기가 무섭게, 자못 매력적인 목소리가 거의 그의 눈앞에서 들려왔다. »여기 있다.«

금발의 쒀지린이 옆의 나무 말뚝 위에서 일어섰다. 그가 입을 열고 움직이기 전까지 병사들은 그의 존재를 전혀 의식하지 못했다!

백은 엘프의 고급 유격수는 초월 기술을 전혀 쓰지 않고도 일반인 앞에서 마치 ‘투명 인간’처럼 있을 수 있었다. 그 불가사의한 능력에 소대장은 저도 모르게 경외심을 느꼈고, 이내 황급히 군례를 올리며 쒀지린에게 말했다. »장관님, 저희는 송림진 쪽에서 돌아왔습니다. 작전은 순조로웠습니다.«

»발견한 것을 말해 봐.« 쒀지린이 말했다. 그의 우아한 기품에는 늘 한 줄기 우수가 깃들어 있는 듯했다. »다른 소대들은 아직 회신이 없다. 너희가 가장 먼저 정찰을 마쳤군.«

»예, 장관님.« 소대장이 즉시 고개를 끄덕였다. »첩보원의 정보는 정확했습니다. 송림진 근처 티폰 군영에서 몇몇 건물의 외벽 문장이 바뀐 것을 확인했습니다. 형태로 판단하건대 귀족 장교와 훈장을 받은 기사들이 쉬는 곳인 듯합니다. 또 비교적 규모가 큰 인원 출입을 몇 차례 목격했고, 동남쪽 길목 한 곳에는 군대가 집결해 있었습니다. 깃발과 문장으로 보아 중부 지역의 어느 국립 기사단으로 보입니다……«

소대장의 조리 정연한 보고를 들으며 쒀지린이 천천히 고개를 끄덕였다. »좋아, 너희는 아주 중요한 것을 보았어.«

»안타깝게도 동남쪽으로 더 깊이 들어갈 수는 없었습니다.« 소대장이 아쉬운 듯 고개를 저었다. »그쪽 마법 초소가 너무 엄중하고, 어디에나 법사의 눈이 있습니다. 법사들이 공짜인 마냥 널려 있어서 마을 입구에도 법사가 서서 경비하고 있습니다. 우리 곡광 역장은 그쪽에서는 효과가 없을 겁니다.«

»……법사가 공짜여서가 아니라, 티폰이 원래 돈이 많아서지.« 쒀지린이 입을 비쭉이며, 가오양이 했던 말을 빌려 평가하지 않을 수 없었다. »자본의 힘이란 그런 거야.«

말하는 사이, 준수한 금발 엘프의 미간에는 우울한 기색이 한층 더 깃든 듯했지만, 곧 그는 고개를 저었다. »다음 교신 때 너희가 정찰한 정보와 지난번에 수집한 자료를 후방으로 한꺼번에 보내겠다. 당분간 모두 잠시 쉬어라. 이후에 우리는 다시 거처를 옮겨야 한다.«

당부를 마치자 이 고급 유격수는 몸을 돌려 은신처를 떠났다. 그는 민첩하게 인근의 큰 나무로 올라가, 겨울에도 지지 않는 잎에 몸을 숨기고 나뭇가지 사이에 반쯤 경계하며 반쯤 쉬는 자세로 앉았다.

»장관님 오늘 기분이 안 좋으신가?« 소대장이 저도 모르게 그쪽을 힐끗 보며 옆의 전우에게 말했다. »어쩐지 근심에 잠긴 것 같아.«

»요즘 계속 저러신다, 별일 아니야.« 철강 유격대의 한 전사가 무심코 말했다. »엘프잖아. 듣기로 다들 무척 감성적이라더라. 아마 이 눈 풍경이나 마른 나무, 황량한 산 같은 걸 보면서 감회에 젖은 거겠지……«

소대장은 잠깐 생각하더니 꽤 동의하는 듯 고개를 끄덕였다. »오, 일리 있는 말이네……«

전사들은 목소리를 아주 낮게 눌렀지만, 그 소리도 엘프의 예민한 귀를 속일 수는 없었다.

나뭇가지 위에 앉은 쒀지린의 귀가 살짝 떨렸으나, 그는 부하들의 지루한 잡담에 개의치 않았다. 다만 자세를 약간 조정했을 뿐 나뭇가지에는 거의 흔들림조차 일으키지 않았고, 이내 고개를 들어 한 줄기 우수를 띤 채 겨울날 맑게 갠 푸른 하늘을 비스듬히 올려다보았다.

오랜 침묵 끝에 그는 나직이 한숨을 내쉬며 말했다. »……녀석들은 왜 머리카락이 없는 거지?

»변화로 생겨난 거니까…… 변화로 생겨난 것도 셈에 넣을 수 있는 건가……«

……

»이건 전선에서 막 전해진 정보입니다.« 세실 궁의 서재에서 헤티가 정리된 문서 한 부를 가오양의 눈앞에 내려놓았다. »동랑 보루 방어선은 이제 안정을 되찾았습니다. 티폰인들의 반격이 매번 더 맹렬해지고 있지만, 우리가 제때 병력을 증파했고 제로와 진세거망도 제때 그림자 습지 근처에 도착해서, 병사들은 그곳에서 겨우 발판을 굳혔습니다.«

가오양은 헤티가 건넨 문서를 받아 들며 그녀의 보고를 들으면서도 시선을 빠르게 종이 위로 훑었다. 그러다 그의 시선이 움직이는 속도가 곧 느려졌고, 헤티의 말이 끝나자 혼잣말처럼 중얼거렸다. »역시…… 티폰 군대 안의 ‘오염자’ 비율이 높아졌군……«

»이론적으로 말하면 신앙의 사슬을 통해 전파되는 정신 오염이 이렇게 ‘급증’할 수는 없습니다. 불신자는 오염되지 않고, 독실한 신자는 처음부터 대량으로 오염되며, 이 두 부류 사이에서는 신의 정신 오염이 ‘사람에서 사람으로’ 전파되는 현상이 존재하지 않습니다.« 헤티가 말했다. »그러니…… 상황은 정말 당신 말대로 되었네요.«

»그래, 내가 맞혔어.« 가오룽이 말했다. 그의 표정은 복잡하고 미묘했다. »여기를 봐, 이 병력 이동의 흔적들, 이 복잡하고 정교하며 신속한 재편성……«

그는 한숨을 내쉬었다. 얼굴의 표정은 울음인지 웃음인지 알 수 없었다.

»이 ‘새로 늘어난’ 감염자들은 후방에서 모아져 파견된 자들입니다. 나옌 아우구스투스가 자신의 거대한 통치 기계와 전쟁 기계를 가동하고 있으며, 연이은 인사 조정 속에서 전신의 영향을 받은 병사들을 계속 동랑 보루 전선으로 보내고 있습니다. 그는 우리의 힘을 빌려 이 오염을 정화하고 있는 것이며, 어쩌면…… 이를 빌려 자신의 정적들을 숙청하고 있는지도 모릅니다.«

가오쑹의 말을 들으며 헤티의 표정도 괴상해졌다.