第997章　標的点火

冬狼堡前線では、戦火がすでにこの地に点火され、なおも燃え続けている。

防線の東側、細長い河谷地帯で激戦が終わったばかりだった。ティフォンの超凡者軍団の一隊が河谷地から隠密に迂回し、セシル人の補給線を襲撃しようと試みたが、行軍の途中でちょうど近くに臨時駐屯していた機動兵団の注意を引いてしまった——遭遇戦で両軍は激しく衝突し、編成された超凡者部隊と鋼鉄の機械で武装した普通の人間たちが地域一帯を燃え上がらせた。三時間後、ティフォンの残存部隊は撤退し、相応の損害を受けたセシル兵団は河谷地の制高点でその場に留まって警戒を続け、後方からの援軍が到着するまで持ちこたえた。

古銅色の肌をした若い将校が、まだ硝煙の立ち上るこの戦場にやって来た。冷冽な北風が河谷地から吹き荒れ、風には大地の焦げた匂いと血肉の炭化した刺すような臭いが混じっていた。そのすべてが、マキに深く信頼されるこの若者を思わず目を細めさせた。

彼は坂道の先を見上げた。三両の撃破された戦車が爆発のクレーターの中に横たわり、歪んで折れ曲がった装甲板の下からはまだもうもうと煙が立ち上っている。さらに遠くには動く兵士たちの姿があった——兵士たちは戦場の後片付けをしており、遺体を遺体袋に詰め込んでいた。

ティフォン人は撤退の際、すべての遺体を持ち去ることはできなかった——これらの危険な遺骸は、できれば持ち帰って完全に焼却するのが最善だ。ここに放置しておけば、どのような厄介事が起きるか分からない。

第二世代魔能鎧を身にまとい、片方の肩に青い紋章の綬帯を掛けた連隊指揮官が高地にやって来た。彼は古銅色の肌の若い将校に軍礼を捧げた。「ペイン長官、遺体の収容作業が終了しました」

「うむ」ペインと呼ばれた若い将校はうなずき、それから眉をわずかにひそめて、撃破された戦車に視線を落とした。「……ティフォン人は小規模衝突における戦車への対抗手段を次第に身につけつつある……軍団級の魔術に頼らずとも、彼らの超凡者部隊は我々の戦車と戦えるようになった」

「どうやらそのようですね——彼らの戦術は進歩が速く、しかも常に我々から学んでいます」と連隊指揮官はうなずいて言った。「今ではもう近接戦部隊で戦車に正面から突撃することは一切なくなり、代わりに様々な超凡者単位が互いに連携した小隊戦術を取っています——条件が許せば各種の魔法罠を使い、条件が許さなければ防御力の高い騎士が五から十人の小隊を組んで一、二発の砲撃に耐え、魔術師は遮蔽物を利用して素早く詠唱し、泥沼術や岩石系の魔術で戦車を拘束し、同時に秘術衝撃などの対抗系魔術で車体内の魔力循環の破壊を試み、さらに別に潜行者が近距離爆破を実行し、あるいは複数の魔術師が連携して攻撃を……

「現時点では、ティフォン人のこれらの戦術はしばしば大きな損害を代償とするもので、しかも少数の戦車と多機能戦車にしか対応できませんが、彼らの戦術が絶えず進歩しているのは事実です——しかも彼らはかなり威力のある『新しもの』も作り出しています。たとえばあの潜行者たちが使う爆発物などは、大きな脅威となります」

「……超凡者で構成された混成部隊がこれほど手強いとは……」ペインは思わず眉をひそめた。「つい最近まで、彼らは遭遇戦で我々の鋼鉄の戦車を前に為す術もなかったではないか……」

「ティフォンと開戦する前、我々は超凡者を普通の兵士のように使う敵など見たことがありませんでした」と連隊指揮官は率直に言った。「長風要塞の歴史档案にも、こうした混成部隊や戦術の変化については触れられていません——これはここ数年でティフォンが発展させたもののはずです」

「我々は『超凡者部隊』を見たことがなかった、だから不意を突かれた」とペインは思わず嘆息した。「そしてティフォンも鋼鉄の機械を使う『普通人の軍団』を見たことがなかった、彼らも不意を突かれた……これは双方の目を大きく開かせた戦争だ」

彼の視線は戦場を掃いた。ティフォンの黒い旗が冷たい大地に落ち、泥と灰にまみれ、その表面の赤い紋様がひときわ目を刺した。

ティフォンが最も弱っている時にこの戦争を迎えたことは、彼に心からの安堵をもたらした——この考えはおそらく「騎士道精神」には足りないかもしれないが、ペインは知っていた、騎士道精神の時代はすでに過ぎ去ったのだと。

しばしの思索の後、彼は視線を戻し、傍らの連隊指揮官を見た。「あの遺体は予備検査をしたか？　結果はどうだ？」

「はい、すでに検査を行い、結果は概ねフィリップ将軍の予測に合致しています」と連隊指揮官は即座に言った。「敵の指揮官数名には身体変異の兆候があり、『完全感染者』と認定できます。大部分の普通騎士および一部の補助兵士の身体も常人を超える強靭さと回復力を見せており、『精神異化者』と認定できます。上述の敵はすべて理性を保っています。随軍の魔術師たちについては……彼らは戦神の精神汚染を受けていないようです」

「……つまり、冬狼防線を攻撃するために派遣されたティフォン軍の中で、精神汚染を受けた人員の割合が高まっている、特に将校階層が……」ペインはゆっくりとうなずき、重い口調で言った。「冬狼防線が我々の手に落ちたばかりの頃、反撃に来た敵の中で精神汚染を受けていた将校は半数程度にすぎなかった……」

「それは普通のことでは？」連隊指揮官はやや困惑した。「汚染がティフォン軍の中で蔓延している証拠で、狂神の影響を受けた兵士や将校がますます増えている——彼らの感染はすでに制御不能に瀕しているのです」

「いや」ペインは首を振り、厳しい表情を浮かべた。「君は一つのことを誤解している——我々はこれを『精神の疫病』と呼んでいるが、その汚染速度と汚染範囲は実のところ最初から限定的であり、しかも今ではこれほど急速な感染を引き起こすことはもはやありえない。

「この『精神の疫病』は、戦神信仰を基本媒体としており、上層の学者たちの分析によれば、戦神への信仰が一定の敬虔さに達した者だけが感染する——だからもし君が戦神の敬虔な信者でなければ、どうあっても感染することはないし、もし君が戦神を敬虔に信仰していれば、この『疫病』が勃発した最初の数日のうちにすでに影響を受けているはずだ」

連隊指揮官は上官の説明を聞き、ついにゆっくりと反応した。「つまり、ティフォン軍の中の『感染者』の数は数日前に安定状態に入っているはずで、理論上はこのような異常な増加は起きないはず……だが、あの突然増えた感染者はどういうことだ？」

「……分からない」ペインは首を振り、遠くに視線を向けた。「だが、我々はまもなく理解するはずだ」

……

冬狼堡の東部、無名の鉱山付近の雪林の中で、いくつかの朦朧とした人影が林木と雪原の間を素早く駆け抜けていた。

それらの人影は林の中の獣のようにしなやかで、全身が絶えず変化する魔法の光暈に包まれていた。魔法効果の作用により、彼らの姿は周囲の環境とほとんど完全に一体化しており、凝神して見なければその一瞬の輪郭を察知できなかった——彼らは素早く雪林の境界を越え、猟師さえほとんど立ち入らない小径を迂回し、最終的に林の奥深くにある秘密の隠れ家で足を止めた。

いつの間にか枯れ果てた巨人木がここに倒れており、巨大な幹が風化腐朽した後、ちょうど風雪を遮る木の壁を形成していた。他に数名の白い軽甲をまとい、白い罩衫を羽織った戦士がここを守っていた。状況を探りに出た小隊が戻ってくると、これらの戦士たちはまず本能的に警戒を高めたが、すぐに携帯していた識別符印で来者の身元を確認し、次々と少しばかり気を緩めた。

「安全だ、曲光力場を解除していい」

低い声がまるで虚空から響いたかのように聞こえ、それから雪林の外から戻った人影たちが一人また一人と偽装を解き、隠れ家に残っていた戦士たちと同じ装束を現した。

これはティフォン領内深くまで侵入した鋼鉄遊騎兵の一隊だった——大地が白雪に覆われるこの季節、彼らは積雪地帯での行動に適した装備に替え、同時に全員が身を隠すことのできる曲光力場発生器を携帯していた。

彼らはすでにこの地域で二日間活動しており、同じ時間に、さらに数個の小隊が近くの他のいくつかの地域で活動していた。

「ソ・ジリン長官は？」雪林の外から戻った小隊長は、一目瞭然のこの隠れ家を見て、好奇心から何気なく尋ねた。そして彼の言葉が落ちた瞬間、磁力のある声がほとんど彼の目の前から届いた。「ここにいる」

金髪のソ・ジリンが傍らの木の杭から立ち上がった——彼が声を発し、動きを見せるまで、兵士たちは彼の存在にまったく気づいていなかった！

白銀エルフの高階遊侠は、いかなる超凡技能を使うことなく常人面前でまるで「透明」のようになれる——この信じがたい能力に小隊長は思わず畏敬の念を抱き、それから慌てて軍礼を捧げ、ソ・ジリンに言った。「長官、我々は松林鎮の方から戻りました。行動はまずまず順調でした」

「君たちの発見を話してくれ」とソ・ジリンは言った——彼の優雅な気質には、いつも一抹の憂鬱が含まれているようだった。「他の小隊からはまだ連絡がない、君たちが最初に偵察を完了した」

「はい、長官」小隊長はすぐにうなずいた。「内通者の情報は正確でした。松林鎮付近のティフォン軍営で、いくつかの建物の外壁の紋章が取り替えられているのを確認しました。形制から判断して、あれは貴族将校および叙勲騎士が休息する場所のはずです。また、数回にわたる比較的大規模な人員の出入りも確認しました。南東の一角の路口には軍隊の集結もあり、旗と紋章から判断して、中部地域からの某国立騎士団と思われます……」

小隊長の筋の通った報告を聞き、ソ・ジリンはゆっくりとうなずいた。「よし、君たちは非常に重要なものを見た」

「残念ながら我々はこれ以上南東へ深入りできません」と小隊長はやや残念そうに首を振った。「あちらの魔法哨戒は厳しすぎて、至る所に魔術師の目があります——魔術師がただ同然のようにいて、村の入り口にさえ詠唱者が立哨しています。我々の曲光力場はあちらでは効かないかもしれません」

「……魔術師がただ同然なのではなく、ティフォンが昔から金持ちなのだ」ソ・ジリンは口元を歪め、思わずガオ・ヤンがかつて言った一言で評した。「金の力とはこういうものだ」

話すうちに、この美しい金髪のエルフの眉宇にはさらに一抹の憂鬱な気質が加わったようだったが、すぐに彼は首を振った。「次の通信の時、君たちが探り出した情報と前回収集した資料をまとめて後方に送ろう。この間、全員少し休憩を取れ——その後、我々は再び場所を移す」

言い終えると、この高階遊侠は振り返って隠れ家を離れ、敏捷な身のこなしで近くの大木に登った。彼は冬に落ちない木の葉を利用して身を隠し、枝の間に半ば警戒し半ば休息するように座り込んだ。

「長官は今日、機嫌が悪いのか？」小隊長は思わずそちらを一瞥し、傍らの戦友に言った。「愁眉を開かないように見えるが」

「最近ずっとああだ、問題ない」と一人の鋼鉄遊騎兵の戦士が何気なく言った。「エルフだからな、聞くところによるとみな感受性が強いらしい。ここの雪景色だの枯れ木だの荒山だのを見て感慨にふけっているのかもしれん……」

小隊長は少し考え、かなり同意してうなずいた。「おお、それも一理あるな……」

戦士たちは話し声をかなり低く抑えていたが、それでもこれらの音はエルフ族の鋭い耳を欺けなかった。

枝の上に座るソ・ジリンの耳がわずかに震えたが、部下たちのつまらない雑談を気に留めることはなく、ただわずかに姿勢を調整しただけで、枝にはほとんど揺れを起こさなかった。それから顔を上げ、一抹の憂鬱を帯びて、冬の晴れ渡った青空を斜めに見上げた。

しばらくして、彼はようやく小声でため息をついた。「……なぜあいつらには髪がないんだ？」

「作り出したものだ……作り出したものが数を数えられるわけがあるか……」

……

「これは前線から最新の情報です」と、セシル宮の書斎で、ヘティは整理した書類を高旸の目の前に置いた。「冬狼堡の防線はすでに安定しました。ティフォン人の反撃は一度ごとに激しさを増していますが、われわれは兵を適時に増派し、零号と塵世巨蟒も時を移さず暗影沼沢の近くに到達したおかげで、戦士たちはどうにかあそこで足場を固めることができました」

高旸はヘティの差し出した書類を受け取り、相手の報告に耳を傾けながら、紙面を素早くざっと目で追った。やがてその視線の動きは次第に緩やかになり、ヘティの言葉が終わるのを待って、彼は独り言のように言った。「やはりな……ティフォン軍の中で『汚染者』の割合が高まっている……」

「理論上、信仰の鎖を介して伝わる精神汚染に、こうした『急増』はありえません。不信心者は汚染されず、敬虔な信者は最初から大量に汚染される。この二つの集団のあいだでは、神の精神汚染に『人から人へ』という現象は存在しないのです」とヘティは言った。「ですから……やはりあなたの見立てどおりでした」

「そう、私の推測が当たったのだ」と高嵘は言い、その表情は複雑で微妙なものだった。「ここを見ろ、この移動の痕跡、この複雑で精妙かつ迅速な再編成……」

彼はため息をついた。その顔には泣いているのか笑っているのか分からない表情が浮かんでいた。

「これらの『新たに加わった』感染者は、後方から集められ、差し向けられたものだ。羅硯・オーガスタスは、自らの巨大な統治機構と戦争機構を動かし、一連の人員調整の中で、戦神の影響を受けた兵士を次々と冬狼堡の前線へ送り込んでいる——彼はわれわれの力を借りてこの汚染を浄化しているのだ。もしかすると……それと同時に、政敵の粛清も進めているのかもしれん」

高崧の話を聞いて、ヘティの表情も奇妙なものになった。