Chapitre 997 — L'embrasement ciblé

À écouter les explications de son supérieur, le commandant de compagnie finit par comprendre : » Autrement dit, le nombre d'‹ infectés › dans l'armée tiphainoises aurait dû se stabiliser il y a plusieurs jours déjà, et en théorie une telle augmentation anormale ne devrait pas se produire… Mais alors, d'où viennent ces infectés qui surgissent soudain ? «

» … Je l'ignore, « Payne secoua la tête et porta son regard au loin, » mais nous ne tarderons pas à le savoir. «

……

À l'est de Fort-Loup-d'Hiver, dans une forêt enneigée près d'une mine sans nom, quelques silhouettes floues filaient avec agilité entre les arbres et la neige.

Ces silhouettes étaient souples comme des bêtes des bois, et toutes étaient enveloppées d'un halo magique sans cesse mouvant ; sous l'effet de ce sort, leurs formes se fondaient presque entièrement dans le paysage alentour, et il fallait fixer son attention pour percevoir leur contour furtif — elles franchirent rapidement la lisière de la forêt enneigée, contournèrent des sentiers que même les chasseurs fréquentaient rarement, et finirent par s'arrêter à une cache secrète au plus profond des bois.

Un arbre géant, mort depuis on ne sait combien de temps, gisait là ; son tronc immense, rongé par les intempéries et la pourriture, formait justement une muraille de bois qui abritait du vent et de la neige. Quelques autres combattants, vêtus de légères armures blanches et de tuniques blanches, montaient la garde en ce lieu ; lorsque l'escouade partie en reconnaissance revint, ils se tinrent d'abord instinctivement sur leurs gardes, mais bien vite ils confirmèrent l'identité des arrivants grâce aux sceaux de reconnaissance qu'ils portaient sur eux, et se détendirent quelque peu.

» La voie est libre, on peut couper le champ de force de courbure lumineuse. «

Une voix grave sembla surgir de nulle part ; alors seulement les silhouettes revenues de la forêt levèrent une à une leur déguisement et apparurent dans la même tenue que les combattants restés à la cache.

C'était une troupe de cavaliers d'acier infiltrée en territoire tiphainois — en cette saison où la neige couvre la terre, ils avaient revêtu un équipement adapté aux déplacements dans les zones enneigées, et tous portaient un générateur de champ de courbure lumineuse capable de dissimuler leur silhouette.

Ils opéraient dans cette région depuis deux jours, et au même moment, plusieurs autres escouades étaient à l'œuvre dans d'autres secteurs voisins.

» Où est le commandant Suojilin ? « Le chef de l'escouade revenu de la forêt jeta un coup d'œil à cette cache dont on voyait tout d'un regard et demanda négligemment, par curiosité ; à l'instant même où il achevait sa phrase, une voix au timbre magnétique lui parvint, presque sous son nez : » Je suis là. «

Suojilin, aux cheveux blonds, se leva d'une souche à côté — avant qu'il n'eût parlé et bougé, les soldats n'avaient absolument pas soupçonné sa présence !

Le rôdeur de haut rang des elfes d'argent pouvait, sans même recourir au moindre don surhumain, paraître ‹ invisible › aux yeux des gens ordinaires ; cette faculté prodigieuse inspira au chef d'escouade un respect involontaire, puis il se hâta de saluer militairement et dit à Suojilin : » Mon commandant, nous sommes revenus de la ville de Pinède ; l'opération s'est plutôt bien passée. «

» Parlez-moi de vos découvertes, « dit Suojilin — son élégance naturelle semblait toujours teintée d'une nuance de mélancolie ; » les autres escouades n'ont pas encore donné de nouvelles ; vous êtes les premiers à avoir achevé la reconnaissance. «

» Oui, mon commandant, « le chef d'escouade acquiesça aussitôt. » Les renseignements de notre informateur sont exacts : nous avons vu que, dans le camp tiphainois près de la ville de Pinède, plusieurs bâtiments avaient changé les emblèmes de leurs murs extérieurs, et à en juger par leur forme, ce devait être les lieux de repos des officiers nobles et des chevaliers décorés. Nous avons aussi vu à plusieurs reprises des allées et venues de troupes assez nombreuses, et un rassemblement militaire à une intersection au sud-est ; à en juger par les drapeaux et les emblèmes, il devait s'agir d'un ordre de chevaliers national venu de la région centrale…

À écouter le rapport méthodique du chef d'escouade, Suojilin acquiesça lentement : » Bien, vous avez vu des choses essentielles. «

» Dommage que nous n'ayons pu pousser plus loin vers le sud-est, « dit le chef d'escouade en secouant la tête avec un regret visible ; » les postes de garde magiques y sont trop denses, il y a des yeux de mage partout — les mages y pleuvent comme s'ils ne coûtaient rien, il y a même des mages en faction à l'entrée du village ; notre champ de courbure lumineuse risque d'y être inopérant. «

» … Ce n'est pas que les mages ne coûtent rien, c'est que Tiphaine a toujours été fort riche, « fit Suojilin avec une moue, reprenant malgré lui une formule que Gao Yang avait un jour employée : » C'est ça, le pouvoir de l'argent. «

Tandis qu'il parlait, une nuance de mélancolie sembla s'accentuer encore entre les sourcils de ce bel elfe blond, mais il secoua bien vite la tête : » Lors de la prochaine communication, j'enverrai en même temps à l'arrière les renseignements que vous avez recueillis et les documents rassemblés la dernière fois ; d'ici là, que tout le monde se repose un peu — ensuite, nous devrons de nouveau changer de lieu. «

Une fois ses instructions données, ce rôdeur de haut rang tourna les talons et quitta la cache ; avec agilité, il gagna un grand arbre voisin, s'y dissimula grâce au feuillage qui ne tombe pas en hiver, et s'assit entre les branches, à moitié sur ses gardes, à moitié au repos.

» Le commandant n'est-il pas de mauvaise humeur aujourd'hui ? « Le chef d'escouade ne put s'empêcher de jeter un regard de ce côté et dit à son camarade : » On dirait qu'il a le front soucieux. «

» Il est comme ça depuis quelque temps, ce n'est rien, « dit négligemment un cavalier d'acier ; » les elfes, quoi, on dit qu'ils sont très sensibles ; il aura probablement été saisi en voyant ce paysage de neige, ces arbres morts, ces montagnes désolées, et tout le reste… «

Le chef d'escouade y réfléchit un instant et hocha la tête en signe d'approbation : » Tiens, ce n'est pas faux… «

Les soldats parlaient à voix très basse, mais ces murmures ne pouvaient échapper aux oreilles fines des elfes.

Assis sur sa branche, Suojilin eut un tressaillement d'oreille, mais il ne prêta pas attention aux bavardages oiseux de ses subordonnés ; il ajusta seulement sa posture, sans presque faire trembler la branche, puis leva la tête et, avec une pointe de mélancolie, regarda en biais le ciel d'hiver limpide et sans nuages.

Longtemps après, il laissa échapper un soupir à voix basse : « … Pourquoi donc n'ont-ils pas de cheveux ? »

« Créés de toutes pièces… ce qui est créé de toutes pièces peut-il seulement compter ? »

…

« Voici les renseignements les plus récents du front, » dit Hattie en posant un dossier soigneusement classé devant Gao Yang, dans le cabinet de travail du palais Cecil. « La ligne défensive du Fort du Loup d'Hiver s'est stabilisée. Les contre-attaques des troupes de Typhon sont chaque fois plus féroces, mais nous avons envoyé des renforts à temps, et Numéro Zéro comme le Serpent de Midgard sont arrivés à proximité du Marais des Ombres ; les soldats ont enfin pu s'y ancrer. »

Gao Yang prit le document que lui tendait Hattie ; tout en écoutant son rapport, il en parcourut les pages d'un regard rapide, puis sa lecture ralentit peu à peu, et lorsque Hattie eut achevé, il murmura comme pour lui-même : « Ainsi donc… la proportion de ‹ pollués › dans l'armée de Typhon a augmenté… »