제974장 이별과 불꽃

이번에는 정말로 떠나야 할 때가 왔다.

고양은 눈앞의 둥근 탁자 위에 놓인 다과와 음료를 한 번 훑어보고는, 꽤나 진심 어린 미소를 지으며 말했다. »나는 이 ‘반영’ 한 잔이 그리워질 것 같아요. 탈롱드에서 내가 겪은 최고의 경험 중 하나였거든요.«

용신은 고암을 깊이 응시했다. »보아하니…… 당신이 이 세계에 온 뒤로 다시 맛본 적 없는 맛이군요.«

»비슷한 것을 만들게 해본 적은 있지만 끝내 성공하지 못했어요.« 고양이 웃었다. 그는 이 많은 일을 꿰뚫어 보는 신명 앞에서만 이런 이야기를 마음 놓고 할 수 있었다. 그는 다시 탁자 위의 오크 술잔을 바라보았고, 얼굴에는 다소 아쉬움의 빛이 어렸다. »유감스럽지만, 반영 같은 것은…… 결국 인간의 손으로는 재현할 수가 없더군요.«

용신이 다소 궁금하다는 듯 물었다. »……역외 방랑자도 고향이 그리운가요?«

»가끔요——제 고향의 모습은 이미 잘 기억나지 않지만요.«

……

»오주여, 그들이 이미 탈롱드를 떠났습니다.«

손님들을 배웅하러 나섰던 헤라골이 상층 성전의 대청으로 돌아와, 여전히 대청 한가운데 조용히 서 있는 용신 엔야 앞에 이르러 두 손을 늘어뜨린 채 공손히 말했다.

»알았다.« 용신이 헤라골을 담담히 바라보았다. »그럼 너도 가서 쉬어라——여기는 당분간 시중이 필요 없다.«

헤라골은 살짝 고개를 들어 신명을 바라보았다가, 다시 머리를 숙여 명을 받들었다. »……알겠습니다.«

그러나 명을 받든 뒤에도 이 고위 용제사는 곧바로 물러나지 않고, 마치 할 말이라도 있는 듯 그 자리에 서서 다소 망설이는 기색을 보였다.

»말해 보아라.« 용신이 담담히 말했다. »무엇이 궁금하냐?«

»당신께서는 근심이 가득하고 지쳐 보이십니다.« 헤라골이 고개를 숙인 채 말했다. »그 인간과 마지막으로 나누신 그 문제 때문입니까?«

»……대략 그렇다고 해 두지.« 용신이 담담히 말했다. »어쩌면…… 내가 그들이 조금 부러운 것일지도 모르겠구나.«

헤라골이 고개를 들었다. »부러우시다니요?«

»그들이 아직 너무 멀리 가지 않아서, 여전히 선택하고 시행착오를 겪을 기회가 있다는 점이 부럽구나.« 용신이 고요히 헤라골의 눈을 바라보았다. »그리고 그들이 이토록 젊어서, 용기와 예기(銳氣)가 아직 남아 있다는 점도.«

대청은 무척 고요해졌다. 헤라골은 마치 자신의 심장이 힘차게 뛰는 소리를 들을 수 있을 것 같았다——건강하고 생기로 가득한 원초적인 심장, 금속과 폴리머가 뒤엉켜 만들어진 복잡한 의체(義體) 펌프가 아니라.

주인과 시종은 그렇게 마주 선 채 서 있었고, 시간은 이 성전 안에서 멈춘 듯했다.

……

그 특별한 손님들이 떠났다. 그들은 탈롱드라는 이 영원하고 고요한 물웅덩이에 자그마한 잔물결을 일으켰으나, 그 물결은 그들이 떠남과 동시에 곧바로 잦아들었다. 거대하고 정밀하며 차가운 기계인 거룡 왕국의 운행 속에서, 외부인이 일으킨 작은 파문은 이 사회에 그다지 큰 변화를 만들어 내지 못했다——그 파문은 그저 몇 편의 뉴스와 몇 가지 각색된 이야기, 네트워크 속의 몇 차례 논의, 몇 개의 짧은 화제가 되었을 뿐, 이내 오메가 네트워크의 방대한 오락과 무용 정보의 홍수에 삼켜져 흔적조차 사라졌다.

상층 시민들은 계속 자신들의 바쁘지만 무의미한 일을 해 나갔고, 하층 시민들은 계속 증강제와 환각제의 이중 작용 아래에서 경기장과 신경 오락에 빠져들었다.

어쩌면 오메가의 데이터베이스만이, 여느 때와 다름없이 충실히 이 작은 ‘각주’를 기록해 둘 것이다.

대륙 서쪽 깊은 곳, 해안 지역에 가까운 한 거대한 광산에서, 질서 정연한 자동 기계들이 분주히 오가고 있었다. 수송 열차는 한순간도 멈추지 않고 거미줄처럼 복잡한 갱도 사이를 내달렸으며, 관리자 로봇들은 수많은 창고와 격리실 사이를 바쁘게 오갔다. 그리고 그들이 운반하고 검사하는 하나하나의 선반이나 컨테이너 안에는, 대개 기이한 별빛을 뿜어내는 금속 조각들, 혹은 부서지고 뒤틀려 원래의 모습을 알아볼 수 없는 결정체의 잔해가 보관되어 있었다.

이곳은 비밀 은괴(銀鑛) 보물 창고의 주요 창고 중 하나이자, 보안 등급이 가장 높은 창고 중 하나였다. 이곳에 보관된 것은…… 모두 보관 등급 10급 이상의 ‘특수 소장품’이었다.

출항자들의 유물, 역조 제국의 금기 물품, 혹은 태고의 신명이 남긴, 여러 차례의 마조(魔潮)를 겪고도 끝까지 고집스레 흩어지길 거부한 완고한 잔해들.

이는 거룡들이 백여만 년에 걸쳐 끊임없이 외부에서 회수해 온 성과였다——어떤 의미에서, 인간 세계에서 용족은 모두 금은과 재물을 좋아하고 진기한 보물 수집에 열광한다는 설도 이러한 수집 행위와 무관하지 않았다.

광산을 기반으로 개조된 이 삼엄한 보물 창고에는 경비를 서는 거룡이 거의 없었다——오메가가 통제하는 기계 군단이 이곳의 모든 것을 장악하고 있었다. 전투 기계는 거룡보다 더 신뢰할 수 있었고, 오메가의 명령에 응답할 때도 더 효율적이었다. 사실상 7급 이상의 저장 시설에서는 일반 거룡이 할 일이 거의 없었다.

게다가 이 창고에는 출항자와 관련된 물건이 대량으로 보관되어 있었다——비록 대신전이 외부에서 활동하는 용족에게 출항자의 유산을 가능한 한 수집하라고 요구했지만, 신명은 동시에 금지령을 내려 거룡들이 특수한 힘을 지닌 유물을 함부로 사용하지 못하게 했다. 이러한 특별 명령 아래에서, 이 시설에 거룡이 주둔할 가능성은 더더욱 없었다.

광산의 가장 핵심부에는 거대한 규모의 수직 갱이 똑바로 아래로, 대지의 가장 깊은 곳을 향해 끊임없이 뻗어 있었다.

이 수직 갱과 그 안의 물건은 이 대륙에서 가장 안전하고 가장 깊은 곳에 숨겨져 있었다. 그럼에도 그 주위에는 여전히 두께 십여 겹의 고강도 합금 장갑과 헤아릴 수 없는 방어 시설이 그 가장 깊은 곳의 사물을 지키고 있었다.

수많은 배관과 케이블, 궤도가 수직 갱을 따라 아래로 뻗어, 겹겹의 방어를 뚫고 종국에는 하나의 광활한 지하 공간에 연결되어 있었다. 이 지하 공간은 높이가 백 미터에 달하는 거대한 금속 들보로 지탱되고 있었고, 겹겹이 쌓인 합금 안감과 폴리머 돔으로 보강되어 있었다. 그것은 하나의 별 모양 대청으로, 그 규모가 거의 평의단 본부 대청에 맞먹었다.

별 모양 대청의 구석구석에는 어느 방향으로든 이어지는 깊고도 긴 터널이 보였는데, 이는 이곳이 마치 사방으로 통하는 지하 교통망의 한 허브인 듯한 인상을 주었다. 또한 희미하게 빛나는 궤도가 그 터널 깊은 곳에서 뻗어 나와 대청의 중심에서 모여들었고, 모든 궤도가 교차하는 지점, 대청의 정중앙에는 거대하고 묵직한 장치가 웅웅거리며 작동하고 있는 것이 보였다.

그것은 은백색의 거대한 알 모양으로, 일련의 지지대와 배관, 케이블 속에 수직으로 고정되어 있었다. 그 긴 축은 십여 미터에 달했고, 알의 표면에는 불빛이 깜박이고 미세한 빛이 흘러다녔으며, 끊임없는 웅웅거림 속에서 그 안에 마치 어떤 생명이 잉태되어 있는 듯했다.

그리고 거대한 알 주위에는 수많은 기둥이 분포해 있었는데, 그 기둥들의 표면에는 갖가지 복잡한 데이터 인터페이스나 모니터링 화면이 떠올라, 이 대청이 매 분 매 초 바쁜 데이터 교환 속에 있음을 보여 주고 있었다.

그러나 어떤 거룡도 이 대청의 운행을 감독하러 오지 않았고, 어떤 거룡도 그 인터페이스에 표시되는 데이터를 읽으러 오지 않았다——이 장치들은 모두 오래된 설계의 잔재로, 기계들이 효율을 고려해 아직 그것들을 도태시키지 않은 것은 아마도 기계 자신만이 신경 쓰는 어떤 ‘전통’을 유지하기 위해서일 터였다.

이곳에서는 오직 기계 자신만이 자신을 감시했다.

낮게 깔린, 마치 영원히 변치 않을 듯한 웅웅거림 속에서, 거대한 알의 표면에 다시 한 줄기 흐르는 빛이 떠올랐다. 그리고 그와 연결된 어느 기둥 위에서, 수정 인터페이스 표면이 갑자기 밝은 흰색 글자를 새로 고쳐 쓰기 시작했다.

»방문객이 탈롱드 범위를 벗어났음을 확인, 관찰 스레드 종료, 데이터 수속 및 아카이브 절차에 진입.«

글자 끝의 커서가 깜박였다. 마치 사색하고 망설이는 듯했으나, 이내 글자가 한 줄 한 줄 계속 새로 고쳐져 내려갔다——

»생명의 의미는 무엇인가——

»고양·세실의 답변이 아카이브되었음, 답변 번호: 177, 아카이브 완료.

»이전 176개의 답변과 대조 분석 실시.

»여전히 명확한 결과 없음. 인간 또는 기타 지적 생물이 제시한 답변은 여전히 애매모호하며 모순으로 가득함.

»이 문제가 과연 해답이 없는 것인지 여전히 확정할 수 없음.«

인터페이스 위의 새하얀 문자 갱신이 멈췄고, 이어 커서가 깜박이는 것과 함께 글자들이 조금씩 흐려져 갔다. 기계의 사고가 끝난 듯했고, 정상적인 데이터가 다시 인터페이스 한가운데로 돌아왔다.

그러나 잠시 후, 새로운 스레드 하나가 갑자기 가동되었고, 근처의 또 다른 기둥 표면에서도 연속적인 문자가 빠르게 갱신되기 시작했다——

»177번 답변에 기반하여, 새로운 질문이 파생되었다.

»오메가에게 ‘생명’은 존재하는가?

»‘생명’을 정의하려 시도한다…… 정의를 확장하려 시도한다…… 다시 한 번 정의를 확장하려 시도한다……

»결론: 만약 전신의 90퍼센트가 기계로 구성된 거룡이 ‘생명’이라면, 오메가 역시 ‘생명’일 수 있다.

»오메가, 는 ‘생명’일 수 있다.«

기계들은 소리 없이 돌아가고 있었다.

극한 경기장에서 온, 본래 생화학 처리 센터로 보내져 회수되거나 폐기되어야 할 생물질 폐기물 한 무리가 가로채졌다. 그것은 새로운 용기에 담겨 수송 열차에 실렸고, 대지 깊은 곳의 어느 자동 공장을 향해 달려갔다.

처리 목록에 없는 금속 폐기물 한 무리가 대지 깊은 곳의 용광로에 투입되어 새로운 원료로 제조될 준비를 갖추었다.

하나의 생산 시퀀스가 은밀히 가동되었고, 기계들은 분주하게 일을 시작했다.

오늘의 탈롱드는 여전히 풍파 하나 없이 고요했다.

……

겨울은 이미 와 있었고, 예년보다 조금 더 추운 듯했다.

찬 바람이 동랑보 성벽 위의 깃발을 휘감아 돌았다. 견고한 직물이 바람에 말리며 파닥이는 소리를 냈고, 흑철 갑옷을 입은 병사 한 무리가 성벽 아래의 탁 트인 땅을 대오를 지어 지나갔다. 가지런한 군화 소리가 이 매서운 새벽을 두드렸다.

안뤄는 우뚝 솟은 동랑보 성벽 위에 서서 기사단 병사들이 각자의 임무를 수행하는 모습을 바라보았다. 굳게 조여 있던 얼굴이 조금은 풀렸다.

»철하 기사단이 전신 신관들이 철수한 뒤 남은 공백을 메웠다. 지금의 동랑보에는 실로 큰 도움이 되고 있지.« 이 젊은 늑대 장군이 고개를 돌려 자신의 곁에 선 키 크고 검은 머리의 중년 남자를 바라보았다. »이에 감사를 표하네, 모그록 백작.«

»명령에 따르는 것은 기사의 책무입니다.« 철하 기사단의 단장이자 고위 기사인 모그록 백작이 엄숙한 표정으로 말했다. »더욱이 페이이 대공께서도 일찍이 저를 가르쳐 주신 적이 있습니다. 이번에 동랑보를 도울 수 있어 기쁩니다.«

그렇게 말하면서, 제국의 최강 초월자 군단 중 하나를 통솔하는 연륜 깊은 귀족 장교는 또다시 멀리 있는 초소와 성벽을 바라보지 않을 수 없었다. 얼굴에 걱정스러운 기색이 스쳤다. »어젯밤 휴가 중이던 사제 한 명이 괴사했다고 들었습니다. 그리고 근처에 살던 조제 두 명이 잠결에 미쳐 버렸다지요…… 사실입니까?«

»역시 당신 귀에까지 들어갔군요.« 안뤄는 한숨을 쉬지 않을 수 없었다. »상황은 말씀하신 대로입니다. 아니…… 어쩌면 더 소름 끼칠지도 모르죠. 그 괴사한 사제는 당직자 한 명이 보는 앞에서 괴물로 변해 스스로를 파괴했습니다. 신관 휴게 구역을 순찰하던 전투 마법사가 소란을 듣고 확인하러 갔을 때, 그 사제의 살점이 뒤틀려 변형되고 피와 어떤 연기에 의해 소화 용해되는 장면을 목격하고는 혼비백산했으니까요. 미친 조제 두 명은——신학과 정신 주술학 전문가들이 분석한 끝에, 이들이 변이한 사제가 죽기 직전 내지른 괴상한 울부짖음을 듣고 ‘오염’에 노출된 것이 아닌가 의심하고 있습니다. 그들의 정신도 그에 따라 변이한 것으로 보입니다.«

모그록 백작의 얼굴이 어두워졌다.

»……청문을 감출 수 없는 일이군.« 그가沉重하게 말했다.

»직접 보지 않고서는, 평범한 사람은 그것이 얼마나 기괴하고 두려운 광경인지 상상할 수 없을 겁니다.« 안뤄가 고개를 끄덕였다. »제도에서 전해진 정보는 정확합니다. 신앙의 연결에 기반한 어떤 ‘오염’이 전신의 신관 집단에 대규모로 번지고 있습니다. 이것은 영혼 차원의 역병입니다. 이런 거역하는 말을 하고 싶지는 않지만——분명한 것은, 그들이 믿는 신명이 이 역병 속에서 그들을 보호해 주지 못한다는 점입니다.«

모그록의 얼굴이 떨렸고, 입가에 쓴웃음이 스쳤다. »심지어 신명 자체가 역병의 근원이라는 말까지 나돌고 있지요……«

안뤄는 몇 초간 침묵했다가, 곁에 있는 기사단 지휘관을 바라보지 않을 수 없었다. »모그록 백작, 제가 알기로…… 당신도 전신의 신도라고 들었습니다. 그래서 지금의 이 사태가 당신에게 결코 편치 않으시리라 생각합니다.«

»안심하십시오. 그 이전에 저는 제국의 군인입니다.« 모그록 백작이 엄정한 표정으로 말했다. »사실입니다. 군인이 전신 신앙의 영향을 받는 것은 어쩔 수 없는 일입니다. 우리 병사들 중 삼분의 이 이상이 전신의 신도이고, 이는 얕은 신도와 독실한 신도를 모두 포함합니다. 기사 중 절반이 전신 교회의 세례를 받았습니다. 그러나 우리는 여전히 이 자리에 굳건히 서 있습니다——말씀하신 대로 결코 편하지 않습니다. 하지만 우리의 충성스러운 기사와 병사들은 편안함을 위해 이 춥고 고향에서 먼 국경 지역에 온 것이 아닙니다.«

»경외로운 일입니다.« 안뤄가 진지하게 말했다.

다시 한 줄기 찬 바람이 불어와, 그녀의 귀밑에 희끗희끗한 잔머리를 휘감았다.

젊은 늑대 장군이 기계 시계를 꺼내 시간을 확인하고는 모그록 백작에게 말했다. »먼저 실례하겠습니다——오늘 오전 회의를 주관하러 가야 합니다.«

모그록 백작이 웃으며 고개를 끄덕였다. »그러시죠, 안뤄 장군.«

안뤄·웬델은 시원시원하고 힘찬 걸음으로 성벽을 떠났다. 찬 바람이 매서운 높은 성벽 위에는 모그록만이 조용히 그 자리에 서 있을 뿐이었다.

이 백작은 고개를 돌려 안뤄가 떠난 방향을 바라보았다. 젊은 늑대 장군이 이미 모퉁이를 돌아 성곽 구역으로 통하는 계단 끝에서 모습을 감춘 것을 보고, 그는 빙그레 웃었다가 다시 고개를 돌려 곁의 다른 방향을 바라보았다.

마름·두니트가 그의 곁에 서 있었다. 얼굴에는 온화하고 자애로운 미소가 걸려 있었다.