第974章 旅立ちと火花
今回こそ、本当に去る時が来たのだった。
高旸は目の前の円卓に並べられた茶菓子や飲み物を一瞥すると、かなり心からの笑みを浮かべて言った。「この『倒影』が恋しくなると思うよ——タルロンドで最高の体験の一つだ。」
竜神は高旸をじっと見つめた。「どうやら……あなたがこの世界に来てから、まだ一度も味わったことのない味のようだね。」
「似たようなものを作らせてみたこともあるが、結局は成功しなかった」高旸は笑った。多くのことを見通しているこの神の前でだけ、彼は安心して大胆にこうした話ができるのだった。彼はもう一度卓上のオークの杯に目をやり、少し残念そうな表情を浮かべた。「残念なことに、倒影というものは……やはり人の手で再現できるものではないんだ。」
竜神は少し興味を抱いた。「……域外の彷徨い人も故郷を懐かしむのか？」
「時々ね——もう自分の故郷がどんな姿だったか、あまり思い出せないけれど。」
……
「我が主、彼らはすでにタルロンドを発ちました。」
客を見送りに出たヘラゴールは上層聖殿の大広間へ戻り、いまだ静かに大広間の中央に立つ竜神エンヤの前に来ると、両手を垂れて恭しくそう告げた。
「分かった」竜神はヘラゴールを淡々と一瞥した。「ではお前も休むがよい——ここはしばらくお前の奉仕を必要としない。」
ヘラゴールはわずかに顔を上げて神を見やり、それからうつむいて命を承った。「……はい。」
しかし命を承った後も、この高階竜祭司はすぐには立ち去らず、何か言いたいことがあるかのようにその場に立ち尽くし、少し躊躇している様子だった。
「言え」竜神は淡々と言った。「何を聞きたいのだ？」
「あなたは何か思い詰めておられるようで、しかもお疲れのようです」ヘラゴールはうつむいたまま言った。「あの人間と最後に論じていた問題のせいでしょうか？」
「……まあ、そういうことだろう」竜神は淡々と言った。「おそらく……私は彼らが少し羨ましいのだ。」
ヘラゴールは顔を上げた。「羨ましい、と？」
「彼らはまだそれほど遠くまで行っていないから、選択と試行錯誤の機会が残されている——それが羨ましい」竜神は静かにヘラゴールの目を見つめた。「そして彼らがこれほど若く、勇気も鋭気もまだ失っていないことも。」
大広間はかなり静かになった。ヘラゴールは自分の心臓が力強く脈打つ音さえ聞こえる気がした——それは健康で生気に満ちた原初の心臓であり、金属とポリマーが織りなす複雑な生体模倣ポンプではなかった。
主と僕はこうして向かい合って立っていた。時がこの聖殿の中で止まったかのようだった。
……
あの特別な客たちは去った。彼らはタルロンドという永遠に静かな淵にささやかな波紋を立てたが、その波紋は彼らの去りゆくにつれてすぐに静まった。竜の王国という巨大で精密で冷たい機械の運転の中で、外来者が引き起こした小さな波紋はこの社会をほとんど変えることはできなかった——その波紋はわずか数本のニュースとなり、いくつかの演劇となり、ネットワーク上のいくつかの議論となり、いくつかの短い話題となっただけであり、やがてオメガ・ネットワークの浩瀚な娯楽と無用な情報の奔流に飲み込まれ、跡形もなく消え去った。
上層市民は相変わらず忙しくも無意味な仕事を続け、下層市民は相変わらず効能増強剤と幻覚剤の二重の作用のもと、競技場と神経娯楽に耽溺していた。
おそらくオメガのデータベースだけが、いつも通り忠実にこの小さな「脚注」を記録し続けるのだろう。
大陸の西側の奥深く、海岸地区に近い巨大な鉱井の中で、整然とした自動機械たちが忙しく行き交い、輸送列車が一刻も止まらずに蜘蛛の巣のように複雑な坑道を疾走し、管理者ロボットたちが大量の倉庫と隔離室の間を忙しく立ち働いていた。そして彼らが運び、検査する棚やコンテナの多くには、奇妙な星の光を放つ金属の破片、あるいは砕けて歪み、元の姿も分からなくなった結晶の残骸が収められていた。
ここはミスリル宝庫の主要庫房の一つであり、最も警備レベルの高い庫房の一つでもあった。ここに保管されているのは……すべて保管等級十級以上の「特殊収蔵品」である。
起航者の遺物、逆潮帝国の禁忌物品、あるいは古の神々が遺し、幾度もの魔潮を経てもなお頑なに消えようとしない残骸。
これは竜たちが百万年以上にわたって外界から回収し続けてきた成果だった——ある意味で、人類世界に伝わる「竜族は金銀財宝を好み、珍奇な宝物の収集を愛する」という説も、この収集行為と無関係ではない。
鉱井を基礎に改造されたこの厳重な宝庫には、ほとんど竜が警備として置かれていなかった——オメガが制御する機械群がここでのすべてを掌握している。戦闘機械は竜よりも信頼でき、オメガの指令に応じる際にもより効率的だった。実際、七級以上の倉儲施設では、普通の竜の出る幕はほとんどなかった。
しかもこの庫房には起航者に関わるものが大量に保管されていた——大神殿は外で活動する竜族に対し、できる限り起航者の遺産を回収するよう命じていたが、同時に神は、竜たちが特殊な力を持つ遺物をみだりに動かしてはならないという禁令も下していた。この特別な命令のもと、この施設に竜族が駐留することはなおさらあり得なかった。
鉱井の最も核心、巨大な竪坑がまっすぐ下へ、大地の最も深いところへと延び続けている。
この竪坑とその中のものは、この大陸で最も安全で最も深い場所に隠されていた。それでもなお、その周囲には厚さ十数層に及ぶ高強度合金装甲と数え切れない防御施設が、最深部の事物を守っていた。
大量の管路とケーブル、レールが竪坑に沿って下へ延び、幾重もの防護を貫いて、最終的に一つの広大な地下空間へと接続していた。この地下空間は高さ百メートルに達する金属の巨梁に支えられ、さらに幾重にも重なった合金内張りとポリマー製の穹頂で補強されていた。それは星型の大広間であり、その規模は評議団本部の大広間にも匹敵した。
星型大広間のあらゆる角落に、ある方向へと通じる深く長い隧道が見えた。それはまるで四方八方に通じる地下交通網の要衝のようであり、また微光を瞬かせる軌道がそれら隧道の奥から延び出て、大広間の中心に集まっていた。そしてすべての軌道が交わる位置、大広間の真ん中には、巨大で重厚な、低く唸りを上げる装置が稼働しているのが見えた。
それは銀白色の巨大な卵の形をしており、一連の支架、管路、ケーブルの中に垂直に固定されていた。その長軸は十数メートルに達し、巨卵の表面には灯りが瞬き、微光が走り、絶え間ない唸りの中で、その中には何かの生命が宿っているかのようだった。
そして巨卵の周囲には、多くの立柱が配置されていた。それら立柱の表面には様々な複雑なデータ界面や監視ビューが浮かび上がり、この大広間が毎秒毎秒忙しいデータ交換の中にあることを示していた。
しかしこの大広間の運行を監督する竜はおらず、それらの界面に表示されるデータを読み取る竜もいなかった——これらの装置はすべて古い設計の残滓であり、機械たちが効率を考慮してまだ淘汰していないだけなのかもしれない。おそらくは、機械自身しか気にしないある種の「伝統」を維持するためだけに。
ここでは、機械だけが機械自身を監視している。
低く、永遠に変わらないかのような唸りの中で、巨卵の表面に再び一道の流光が浮かび上がり、それと接続されたある立柱の水晶界面の表面に、突然、明るい白色の文字が更新され始めた。
「訪問者がタルロンドの範囲を離れたことを確認、観察スレッド終了、データは収束・アーカイブ処理へ移行。」
文字の末尾のカーソルが瞬いていた。まるで思索し躊躇しているかのようだったが、やがて文字は一行また一行と更新されていった——
「生命の意味とは何か——
「高旸・セシルの答えをアーカイブ済み、答え番号：177、アーカイブ完了。
「以前の176の答えと照合分析を行う。
「依然として明確な結果はなし。人間あるいは他の知性体が示す回答は依然として曖昧で、矛盾に満ちている。
「この問題が本当に解を持たないのかどうか、依然として確定できない。」
界面上の真っ白な文字は更新を止め、やがてカーソルの点滅とともに少しずつ薄れていった。機械の思考は終わったらしく、正常なデータが再び界面の中央へと戻ってくる。
だがほんのしばらくして、新たなスレッドが突如として起動し、近くの別の柱の表面に、また絶え間ない文字がすさまじい勢いで次々と更新されていく——
「百七十七号の回答に基づき、新たな問題を導出する：
「オメガは『生命』を有するか？
「『生命』の定義を試みる……定義の拡張を試みる……再び定義の拡張を試みる……
「結論：もし全身の九割が機械で構成された巨竜が『生命』であるならば、オメガもまた『生命』となり得る。
「オメガは、『生命』となり得る。」
機械たちは静かに稼働していた。
極限闘技場から来た、本来ならば生化処理センターへ送られ回収あるいは廃棄されるはずの生物質廃棄物の一団が横取りされ、新しい容器に詰め込まれ、輸送列車に積み込まれて、大地の奥深くにある自動工廠へと向かっていった。
処理目録に載らない金属廃棄物の一団が大地の奥深くの溶炉に投じられ、新たな原料として製造される準備が整えられた。
一本の生産ラインが密かに起動し、機械たちは忙しく働き始めた。
今日のタルロンドも、やはり平穏そのものだった。
……
冬はすでに訪れ、しかも例年よりいくらか寒いようだった。
冷たい風が冬狼堡の城壁の旗を巻き上げ、頑丈な織物が風の中でうなりを上げてはためく音を立てる。黒い鎧をまとった兵士の一隊が城壁の下の開けた地を整然と行進し、揃いの軍靴が地面を踏む音が、この冷え冷えとした早朝に響きわたっていた。
安珞は冬狼堡のそびえ立つ城壁上に立ち、騎士団の兵士たちがそれぞれの務めを果たすのを見つめながら、張り詰めていた顔をいくらかほころばせた。
「鉄河騎士団が戦神神官たちの撤退で生じた空白を埋めてくれたのは、今の冬狼堡にとって確かに大きな助けになる」この若き狼将軍は振り返り、自分の傍らに立つ大柄な黒髪の中年男を見やった。「このことには感謝している、モグロック伯爵。」
「命令に従うのは騎士の務めだ」鉄河騎士団の団長である高階騎士モグロック伯爵は、厳しい表情で言った。「ましてや裴翊大公にはかつて私をご指導いただいたこともある。今回冬狼堡の役に立てたことを、私は嬉しく思っている。」
そう言いながら、帝国最強の超凡者軍団の一つを統べるこの古参の貴族軍人は、思わず遠方の哨塔と城壁に目をやった。そして顔に一抹の懸念の色が浮かぶ。「昨晩、休暇中の神官が一人不可解な死を遂げ、さらに近くに住む助祭が二人、眠っている最中に発狂したと聞いた……事実だろうか？」
「やはり君の耳にも届いていたか」安珞は思わずため息をついた。「状況は君の言うとおりだ。いや……もしかすると、もっと耳を疑うような話かもしれない。あの不可解な死を遂げた神官は、ほとんど見張りの者の目の前で怪物に変じ、自らを滅ぼした——神官の休息区を巡回していた戦闘魔導士が物音を聞きつけて様子を見に行ったとき、ちょうどその神官の肉が歪み変形し、血とある種の煙に消化され溶けていく場面を目にして、半ば死ぬほど怯えたという。発狂した二人の助祭については——神学と精神呪術学の専門家が分析したところ、彼らは変異した神官が死ぬ間際に発した異様な咆哮を聞いて『汚染』を受け、精神まで変異してしまったのではないかと、まずは疑われている。」
モグロック伯爵の顔色が暗く沈んだ。
「……耳を疑う話だ。」彼は低い声で言った。
「自分の目で見なければ、普通の者にはあれがどれほど異様で恐ろしい光景か想像もつかない」安珞はうなずいた。「帝都から届いた情報は正確だ。信仰のつながりに基づく何らかの『汚染』が、戦神の神官たちの間で大規模に広がっている。これは魂の次元の疫病だ。不遜なことを言うようで心苦しいが——明らかに、彼らの信仰する神はこの疫病の中で彼らを守ってはくれない。」
モグロックの頬がぴくりと引きつり、口元に苦笑が浮かんだ。「神こそが疫病の源だという説すらある……」
安珞は数秒沈黙し、思わず傍らの騎士団指揮官を見やった。「モグロック伯爵、私の知る限り……君も戦神の信徒だったはずだ。だから今のこの局面は、君にとってさぞ楽ではないだろう。」
「ご安心を。その前に、私は何よりもまず帝国の軍人だ」モグロック伯爵は厳粛な表情で言った。「確かに、軍人が戦神信仰の影響を受けるのは避けられないことだ。我々の兵士のうち三分の二以上が戦神の信徒で、そこには浅い信徒も敬虔な信徒も含まれる。騎士の半数は戦神教会の洗礼を受けている。だが我々は今もこうして確固としてここに立っている——君の言うとおり、楽ではない。だが我々の忠実な騎士と兵士たちは、楽をするためにこの寒く、故郷から遠く離れた辺境の地へ来たのではないのだ。」
「そのことには敬意を表する。」安珞は真剣に言った。
また一陣の寒風が吹き、彼女のこめかみの灰白色の短い髪を巻き上げた。
若き狼将軍は機械式時計を取り出し、時刻を確かめると、モグロック伯爵に言った。「お先に失礼させていただきます——今日の午前の会議を執り仕切らねばなりませんので。」
モグロック伯爵は笑ってうなずいた。「ご随意に、安珞将軍。」
安珞・ヴェンデルは颯爽と力強い足取りで城壁を離れていった。寒風の吹きすさぶ高い城壁の上には、モグロックが静かにその場に立っているだけとなった。
この伯爵は安珞の去った方向へと目をやり、あの若き狼将軍がすでに角を曲がり、城塞区へと通じる階段の終わりに姿を消したのを見ると、彼は笑みを浮かべ、さらに振り返って傍らの別の方向へと目を向けた。
マルム・ドゥニットが彼の傍らに立っており、その顔には穏やかで慈しみに満ちた微笑みが浮かんでいた。