الفصل 974 — الرحيل والشرارة

لقد جاء الشتاء، ويبدو أنّه أشدّ برودةً من السنوات الماضية.

كانت الرياح الباردة تعبث بأعلام قلعة الذئب الشتوي فوق الأسوار، فتُصدر الأقمشة المتينة صريراً ورفرفةً في الهواء، فيما كانت فرقةٌ من الجنود بدروعهم السوداء تسير في صفوفٍ منتظمة عبر الساحة الفسيحة تحت السور، ودقّت خطواتُ أحذيتهم العسكرية المتناغمة صباحَ هذا اليوم القارس.

وقفت آنلو على أسوار قلعة الذئب الشتوي الشاهقة، تراقب جنود فرقة الفرسان وهم يؤدّون مهامهم كلٌّ في موقعه، فانفرجت قليلاً ملامحُ وجهها المشدودة.

«لقد ملأ فرسان نهر الحديد الفراغَ الذي خلّفه انسحاب كهنة إله الحرب، وهذا في الحقيقة ذو أثرٍ بالغ على قلعة الذئب الشتوي في وضعها الراهن،» أدارت هذه الجنرال الذئبة الشابة رأسها نحو الرجل الأسود الشعر الفارع القامة الواقف إلى جانبها، «أعرب لك عن امتناني لذلك، الكونت مورغلوك.»

«طاعةُ الأوامر واجبُ الفارس،» قال قائد فرسان نهر الحديد، الفارس الرفيع الكونت مورغلوك، بوجهٍ جادّ، «وفضلاً عن ذلك، فقد أرشدني الدوق پي يي في ما مضى، ويسرّني أنّني استطعت هذه المرة أن أكون عوناً لقلعة الذئب الشتوي.»

وبينما هو يتكلّم، لم يتمالك هذا الضابط النبيل العريق، الذي يقود إحدى أقوى فيالق الخارقين في الإمبراطورية، أن يلقي نظرةً أخرى على أبراج المراقبة والأسوار البعيدة، فظهرت على وجهه مسحةٌ من القلق: «سمعتُ أنّ كاهناً كان في إجازة قد مات موتاً غامضاً الليلة الماضية، وأنّ كاهنين مساعدين يقيمان في الجوار قد أُصيبا بالجنون أثناء نومهما… أهذا صحيح؟»

«يبدو أنّ الأمر قد وصل إلى مسامعك على أيّ حال،» لم تتمالك آنلو أن تنهّدت، «الأمر كما قلتَ، لا… بل ربّما أشدّ هولاً ممّا قلت. فذاك الكاهن الذي مات موتاً غامضاً قد تحوّل إلى وحشٍ وأفنى نفسه أمام عيني أحد المناوبين تقريباً — إذ سمع الساحر القتالي المكلّف بدوريات منطقة استراحة الكهنة الضجيج، فذهب ليتفقّد الأمر، فرأى بأمّ عينه مشهداً تحوّلت فيه أنسجة الكاهن وتشوّهت، ثم ذاب وتبدّد بفعل الدم وبعض الدخان، وكاد يُصعق من الهلع. وأمّا الكاهنان المساعدان اللذان جُنّا — فقد شكّ خبراء اللاهوت والطلاسم الروحية بعد التحليل في أنّهما أُصيبا بـ‹التلوّث› من جرّاء سماعهما الصرخات الغريبة التي أطلقها الكاهن المتحوّل قبل موته، فتغيّرت أرواحهما تبعاً لذلك.»

اربدّ وجه الكونت مورغلوك.

«… أمرٌ يبعث على الرهبة،» قال بصوتٍ خفيض.

«لولا أن يراه المرء بعينه، لما استطاع إنسانٌ عادي أن يتصوّر أيّ مشهدٍ بغيضٍ مرعب كهذا،» أومأت آنلو برأسها، «المعلومات الواردة من العاصمة دقيقة، ثمّة ‹تلوّث› قائم على صلة الإيمان ينتشر على نطاقٍ واسع بين كهنة إله الحرب، إنّه وباءٌ على مستوى الروح، ومع أنّني لا أحبّ أن أنطق بهذا الكلام المتمرّد — فمن الواضح أنّ الإله الذي يعبدونه لا يستطيع حمايتهم من هذا الوباء.»

ارتجفت عضلةٌ في وجه مورغلوك، وظهرت على شفتيه ابتسامةٌ مرّة: «بل ثمّة من يقول إنّ الإله نفسه هو مصدر الوباء…»

صمتت آنلو بضع ثوانٍ، ثم لم تتمالك أن نظرت إلى قائد فرقة الفرسان إلى جانبها: «الكونت مورغلوك، حسب ما أعلم… إنّك أنت أيضاً من أتباع إله الحرب، فلا بدّ أنّ هذا الوضع الراهن ثقيلٌ عليك.»

«اطمئنّ، فأنا قبل ذلك جنديٌّ في الإمبراطورية،» قال الكونت مورغلوك بملامح جادّة صارمة، «صحيحٌ أنّ تأثّر العسكريين بإيمان إله الحرب أمرٌ لا مفرّ منه، فما يزيد على ثلثي جنودنا من أتباع إله الحرب، بين مؤمنٍ سطحيٍّ ومؤمنٍ تقيّ، ونصف الفرسان قد تلقّوا التعميد من كنيسة إله الحرب، ومع ذلك ما زلنا نقف هنا بثبات — صحيحٌ كما قلت، هذا ليس بالأمر الهيّن، لكنّي أظنّ أنّ فرساننا وجنودنا المخلصين لم يأتوا إلى هذه المنطقة الحدودية الباردة النائية عن ديارهم بحثاً عن الهيّن.»

«هذا جديرٌ بالإعجاب،» قالت آنلو بجديّةٍ بالغة.

وهبّت نسمةٌ باردة أخرى، فبعثرت خصلاتٍ رماديةً بيضاء من شعر صدغيها.

أخرجت الجنرال الذئبة الشابة ساعتها الميكانيكية، وألقت نظرةً على الوقت، ثم قالت للكونت مورغلوك: «اسمح لي بالانصراف — فقد حان وقت ترؤّسي لاجتماع هذا الصباح.»

أومأ الكونت مورغلوك برأسه مبتسماً: «تفضّلي، الجنرال آنلو.»

انصرفت آنلو ويندل بخطواتٍ ثابتةٍ مفعمةٍ بالحيوية عن السور، ولم يبقَ على الأسوار العالية التي تلسعها الرياح القارسة سوى مورغلوك واقفاً في مكانه بثباتٍ وصمت.

أدار هذا الكونت رأسه نحو الاتجاه الذي مضت فيه آنلو، فرأى الجنرال الذئبة الشابة قد استدارت حول منعطف، وتلاشت عند نهاية الدرج المؤدّي إلى منطقة القلعة، فابتسم ثم أدار رأسه نحو اتجاهٍ آخر إلى جانبه.

كان مارم دونيت واقفاً إلى جانبه، وعلى وجهه ابتسامةٌ رقيقةٌ حانية.