제723장 새로운 것, 새로운 상로

쓸쓸하고 차가운 늦가을, 찬 바람이 들판을 스쳐 지나가고 가을의 맑은 하늘 위로는 새 한 마리 날지 않았다.

농부 카인은 허리를 굽혀 무거운 광주리를 들어 올려 옆에 있는 나무 통을 향해 손을 들어 부었다. 금빛 콩알들이 흡족스러운 소리를 내며 쏟아져 내려 마치 황금빛 물줄기처럼 홈통으로 흘러 들어가 땅속에 묻힌 곳간으로 굴러떨어졌고, 점점 차오르는 그 소리에 주름투성이 남자의 얼굴에 웃음이 번졌다. 눈은 가늘게 접혔고 입꼬리는 저도 모르게 올라갔다.

‘풍각두’는 남부 지역에서 가을에 거둘 수 있는 마지막 곡식 중 하나였다. 이렇게 완전히 마른 콩이 곳간에 들어가면서 한 해의 모든 고생이 결실을 맺었다.

또 한 해의 겨울을 굶어 죽지 않고 넘길 수 있게 된 것이다. 운이 좋아 근처 공장에서 사람을 더 뽑기라도 한다면 올겨울에는 굶어 죽는 이가 없을 뿐 아니라 집집마다 일주일에 몇 번씩은 고기를 먹을 수 있을지도 몰랐다.

카인은 허리를 펴고 이마에 맺힌 땀을 닦았다. �지 않은 곳, 새로 닦은 길 위로 목재를 실은 마도차가 지나가고 있었다. 차를 모는 젊은이가 창밖으로 머리를 내밀고 멀리 누군가에게 기쁘게 손을 흔들었고, 길 끝 광장에서는 빛과 그림자가 일렁였다. 그것은 마망 단말이 투사해 낸 홀로그램이었다.

마도차와 마망 단말은 모두 상상하기 어려운 새 물건이었다. 조금 외진 곳에서는 아직 널리 퍼지지도 못했다고 들었지만, 이곳은 어쨌든 현요성 가까이 있는 마을이니 앞선 ‘마도기술’이 좀 더 많은 것은 당연했다.

카인은 이 마도기술 뒤에 무슨 비밀이 있는지 알지 못했지만, 적어도 이제는 마도차를 보고 겁에 질려 소리 지르지는 않았다. 그는 이 불가사의한 물건들이 영주님, 지금은 폐하라고 불러야 하는 분이 가져다준 것임을 알고 있었고, 앞으로 이런 것들은 더욱 많아질 것이며 그 대다수가 큰 쓸모를 갖게 될 것임도 알고 있었다.

강가의 물펌프나 농기구 관리소의 기계 방아처럼 쓸모 있는 것들이었다.

늘 마을에 와서 글을 가르치는 학자 나으리의 말을 빌리자면, »모두 좋은 일이야.«

카인은 고개를 저으며 다소 뻐근해진 팔을 휘휘 돌리고는 집 쪽으로 발을 내디뎠다. 그는 이미 알맞게 끓여 낸 밀죽과 갓 구운 빵 냄새를 맡을 수 있었고, 그 냄새에 일한 뒤 쪼그라든 배가 꾸르륵거리기 시작했다.

그러나 그의 발걸음은 갑자기 하늘에서 들려온 괴상한 소리에 멈추고 말았다.

낮게 웅웅거리는 소리였는데, 그 사이로 휘몰아치는 바람 소리인지 다른 무슨 괴상한 소리인지 모를 것이 섞여 있었다.

그는 온갖 새소리와 바람 소리, 빗소리를 들어 왔지만 이런 소리는 한 번도 들어 본 적이 없었다.

주름투성이 농부는 참지 못하고 고개를 들어 소리가 들려온 방향을 바라보았다.

가을의 맑은 하늘에는 새 한 마리 날지 않았지만, 강철로 빚어 만든 기계 하나가 낮은 웅웅거림을 몰고 하늘을 가로지르고 있었다.

»풍요의 세 신이시여……« 농부는 경악하여 눈을 크게 떴다. 두려움인지 경외인지, 아니면 둘 다인지 모를 표정으로 하늘을 지나는 ‘철의 짐승’을 응시했다. 그의 입술이 꿈틀거렸고 무릎이 저도 모르게 떨려 왔지만, 결국 그는 그 괴물 같은 것 앞에 무릎을 꿇지 않았다. 그는 그것이 또 성안의 영리한 자들이 만들어 낸 ‘새 물건’일 것이라고 짐작했다. 지난날 평민이 ‘마법사 나으리의 창조물’을 보면 반드시 무릎을 꿇어야 했던 것은, 그것이 무서운 마도인형이나 합성마물일지도 몰랐기 때문이었다. 그러나 오늘날 세실의 평민은 이런 것 앞에 무릎을 꿇지 않아도 되었다.

»저건 또 무슨 물건이람?!«

카인은 중얼거리며 상상조차 할 수 없는 그 기계가 점점 하늘 끝으로 사라지는 것을 바라보았다. 이웃집에서도 놀란 외침이 들려왔고 자기 부엌 쪽에서도 무언가가 땅에 떨어지는 소리가 들려왔다. 그 소리들은 그가 방금 본 것이 환각이 아님을 일깨워 주었다.

아무래도 앞으로 며칠 동안 마을 남자들은 술집에서 이야깃거리를 갖게 된 모양이었다.

……

정무청, 가오양 전용 사무실 안에서 헤티는 마망 단말에 투사된 홀로그램 화면을 넋을 놓고 바라보고 있었고, 책상 뒤에서 가오쑹의 목소리가 들려왔다. »‘용기병 I형’을 실용화하려면 아직 시간이 좀 걸리겠지만, 우리는 이미 신형 공중 부대 창설을 준비하기 시작할 수 있습니다.«

신기술은 언제나 군사 분야에 먼저 쓰이기 마련이었다. 지구에서도 그랬고 이 이세계에서도 마찬가지였다. 한편으로는 군대의 힘을 강화하기 위해서였고, 다른 한편으로 훈련 잘된 군인은 언제나 신기술을 시험하기에 가장 좋은 시험자였기 때문이었다.

헤티는 고개를 돌려 고개를 끄덕였다. »인원 선발은 연중부터 시작되었습니다. 바이런과 필립이 각자 휘하의 그리핀 기사 중에서 경험 많고 대담하면서도 세심한 우수한 병사 오십 명씩을 선발해 모두 백 명으로 구성된 예비 부대를 편성했습니다. 이들은 아직 자신들이 왜 선발되었는지 모르지만, 기계 조작에 관한 기초 교육은 이미 보름째 진행해 왔습니다. 훈련 기체가 제때 도착하기만 하면 이들은 곧 실습 단계로 넘어갈 수 있을 겁니다.«

»좋아. 리베카 쪽에서 최대한 빨리 자료 정리와 도면 조정을 마칠 테고, 도면 조정이 끝나는 대로 니쿠시 쪽에서 실용 훈련기를 재빨리 만들어 낼 겁니다.«

»정말 믿기 어렵네요…… 우리가 정말로 그걸 만들어 냈어요.« 헤티는 지금도 참지 못하고 감탄했다. »자유 비행…… 중급 마법사의 힘이 이제 기계를 통해 일반인의 손에 들어오게 되었어요. 리베카가 해낸 일은 정말 제 상상을 뛰어넘었습니다.«

»나는 처음부터 그 아이가 매우 영리하고 남이 지니지 못한 재능을 지녔다고 말했지.« 가오쑹은 고개를 저었다. 리베카가 시험장에서 튀어나온 맞을 짓 같은 말들은 언급하지 않았다. 어차피 그 아이는 머지않아 다른 자리에서도 헤티의 속을 썩일 테니까. »다만 옛 직업 체계와 귀족 규칙이 그 아이의 능력을 옥죄고 있었을 뿐이야. 그리고 이제는…… 우리가 그 아이를 마음껏 하도록 놓아주는 거지.«

»당신의 안목은 저보다 훨씬 예리하시네요.« 헤티가 웃었다. 그 웃음은 리베카의 실험실이 한 달에 예산을 얼마나 태우는지 잊어버린 제국 대재무관처럼 환하고 밝았다. 그러다 그녀는 표정을 조금 가다듬고 제법 진지하게 물었다. »그 밖에 또 한 가지 일이 있습니다, 선조님. 나연 아우구스투스의 친필 편지가 벌써 거의 일주일 전에 도착했는데…… 언제 답장하실지 정하셨습니까?«

가오쑹은 눈을 가늘게 뜨고 입꼬리를 살짝 올렸다. »……나연의 친필 편지라……«

과연 그런 편지가 있었다. 인접한 티폰 제국에서 온 것으로, 그 웅재대략한 나연 대제가 친필로 쓴 편지가 특사에 의해 변경 요새로 전해지고, 다시 요새의 전령에 의해 현요성으로 전해졌다. 그 편지는 지금도 가오쑹의 책상 서랍 속에 누워 있었고, 그 내용은……

삼분의 일은 열정적인 공식 인사치레였고, 삼분의 일은 지난달 그 변경의 겨룸에 대한 완곡한 대응이었으며, 나머지 삼분의 일은 두 나라의 미래 무역 형태에 대한 아름다운 전망이었다.

친절하고 우호적이며, 게다가 진짜인 양한 솔직함이 배어 있었다. 틀림없이 걸출한 언어 대가의 손에서 나온 것이었고, 게다가 꼼꼼히 윤문까지 거친 것이었다.

가오쑹이 처음 예상했던 대로 나연 아우구스투스는 만만치 않은 인물이었다. 용기도 지략도 갖추었을 뿐 아니라 능히 굽힐 줄도 알았다. 변경의 겨룸에서 열세에 몰리자 그 황제는 망설임 없이 자세를 낮추는 쪽을 택했으면서도, 한 치도 양보하지 않고 티폰의 이익을 지켜 냈다.

그뿐만이 아니었다. 가오쑹은 다니엘의 입을 통해 또 다른 일을 알게 되었다. 나연 아우구스투스는 장풍-동랑보 겨룸 이튿날 군권을 쥔 제도 귀족들을 소환했고, 비공개 회의가 끝난 뒤 군권을 쥔 귀족들은 모두 침묵을 지켰다.

그 변경의 겨룸이 안긴 부정적인 영향은 조금도 흑요석 궁 밖으로 번지지 않았고, 올드낭의 귀족 사회는 한결같이 평온했다. 그 평온은 오늘날까지 이어졌으며, 그 고요함은 감히 작은 파문 하나 일으키지 못하게 만들었다.

가오쑹은 전에 이런 생각을 해 본 적이 있었다. 이번 변경의 겨룸을 기회로 삼아 티폰의 윈델 가문을 한번 쳐서, 적어도 변경을 지키는 그 젊은 늑대 장군에게 국내의 압박을 좀 만들어 티폰의 거대한 군사 집단을 조금이나마 흔들어 볼 수 있지 않을까 하고. 그러나 사실이 증명하듯, 그 모든 일이 벌어지기 전에 나연이 금이 갈 만한 모든 세부를 미리 막아 버렸다.

상층 귀족에 대한 통제력에서 그 티폰 황제가 보여 준 모습에 가오쑹은 감탄할 수밖에 없었다.

»내가 전에 직물 수입 가격을 삼 할 깎았지.« 잠깐의 침묵 끝에 가오쑹이 고개를 저었다. »그건 물론 현실성이 없어. 우리는 그저 태도만 보여 주는 것뿐이고, 나도 나연이 정말 응해 주리라고는 기대하지 않았어. 다만 답장은…… 역시 조금 기다려 보는 게 좋겠군. 아직 일주일도 안 됐어. 나연의 인내심이라면 한두 달쯤은 능히 기다릴 수 있을 거야.«

헤티는 다소 궁금한 얼굴로 가오쑹을 바라보았다. »구체적으로 무엇을 기다리시는 겁니까?«

»맞아.« 가오쑹이 고개를 끄덕였다. »백우 공작 쪽의 소식을 기다리고 있어.«

……

일주일 전, 백우 프랭클린은 서부 변경으로 돌아갔다.

지금 성수니르의 정세는 이미 안정되었고, 옛 왕국 수도에 있던 각종 기능도 남쪽으로 옮겨지는 중이라 그는 더 이상 그곳에 오래 머물 필요가 없었다. 게다가 서부 변경은 현재 제국 사경 가운데 남부 변경을 제외하면 피해가 가장 적은 지역으로, 다른 지역에 ‘피를 수혈하는’ 중책을 맡게 되어 그가 직접 처리해야 할 일이 산더미처럼 쌓여 있었다. 그래서 그는 먼저 가문이 대대로 다스려 온 땅인 십림성으로 돌아갔다.

오늘, ‘무역의 도시’라 불리는 이 변경의 대도시에 특별한 손님이 찾아왔다. 제국 대집정관 중 한 사람인 백우 프랭클린이 직접 그들을 접견할 예정이었다.

오래되고 장엄한 가문의 성채 안, 공작 대의를 두른 백우는 시종의 수행을 받으며 긴 회랑을 걸었다. 성 밖에서는 휘몰아치는 북풍이 몹시 사나워, 마치 실가닥 같은 한기가 현궐 성채 안까지 스며들 수 있을 것 같았다. 백우 공작은 창밖에서 들려오는 휘파람 같은 바람 소리를 들으며 참지 못하고 조용히 중얼거렸다. »빅토리아와 오래 지내다 보니 이런 바람 소리만 들어도 추워지는군.«

옆에 있던 측근 시종이 곧바로 응대했다. »염려 마십시오, 나리. 성채의 항온 법진이 모든 추위를 밖으로 막아낼 것입니다.«

항온법진이라……

백여는 시종의 말을 듣고 있자니, 생각이 저도 모르게 사방으로 흩어지기 시작했다.

내년 겨울에 십림성 이쪽에도 남경의 그 ‘난방 시스템’을 설치할 수 있을지 모르겠군. 기술 자료는 이미 다 갖추었지만, 서경의 구체적인 조건에 맞추기는 쉽지 않을 것이다.

만약 쓸 수 있게 된다면, 겨울에 얼어 죽는 사람이 훨씬 줄어들겠지.

그는 고개를 저어 다소 흩어진 생각을 거두어들였다. 접견실 문이 이미 눈앞에서 열리고 있었다.

시종의 높은 통보 소리 속에 백여는 접견실로 걸음을 들여놓았고, 그의 시선은 이미 찻상 곁에 앉아 있는 몇몇 모습을 향해 있었다.

몸집이 땅딸막하지만 유달리 건장한 드워프 둘, 상당히 영리해 보이는 서기관이나 고문 학자 같은 문사풍의 인간 하나, 무표정에 피부가 짙붉은 홍곡인 하나. 백여의 시선은 그 사람들을 모두 훑고 지나가, 마지막으로 앉지 않은 채 멀지 않은 곳에 서 있는 작고 가냘픈 모습에 머물렀다.

그쪽은 방을 장식하는 데 쓰인 수정 마력 진자 장식을 진지하게 살펴보고 있었다.

그 모습은 짙푸른 망토를 걸치고 있었고, 체형은 상당히 작아 보였으며, 회색 장발이 등 뒤로 늘어뜨려져 있었고, 머리카락 사이로 뾰족한 귀 한 쌍이 드러나 있었다. 뒷모습이었기에 용모는 보이지 않았고, 조금 보이는 옆얼굴과 몸매로 미루어 이는 아마도 여인일 터였다.

그녀는 그 교묘한 마력 진자 장식에 완전히 빠져든 듯, 방에 들어온 서경공에게도 아무 반응이 없었다. 백여가 참지 못하고 먼저 입을 열었다. »원나 님, 그 마력 진자 장식에 관심이 많으신가요?«

망토를 걸친 모습이 이에야 몸을 돌렸고, 제법 정교한 얼굴이 백여 앞에 나타났다.

잿빛이 도는 피부, 빛깔이 아주 옅은 눈동자, 엘프 특유의 두 귀. 이는 회색 엘프, 아우구레이 부족국의 회색 엘프였다.

»인간의 공예품은 백은 엘프의 것만큼 정교하지는 않지만, 백은 엘프 장인도 비할 수 없는 창조성을 지니고 있지요. 몇 번을 보아도, 저는 여러분이 예술 분야에서 발휘하는 창조력을 높이 삽니다.« ‘원나 님’이라 불린 회색 엘프가 입을 열었는데, 그 목소리는 그 작은 체형과는 전혀 어울리지 않게 우아하고 성숙했다. »백여 공작님, 여전히 건강하신 모습을 보니 기쁩니다. 회색 엘프에게는 자기 상업 파트너가 여전히 건강한 모습을 보는 것보다 기쁜 일이 없지요.«

»저도 마찬가지입니다.« 백여 프랑클린이 진심 어린 미소를 살짝 지었다. »건강한 몸이라야 건강한 상업 왕래를 유지할 수 있는 법이지요, 그렇지 않습니까?«

»솔직히 말씀드리면, 안수 내전과 천재에 관한 소문을 들었을 때 정말 오랫동안 걱정했답니다.«

»이제는 세실 제국이라고 불러야겠지요, 원나 님.«

»아, 세실 제국…… 이 전설적인 성씨. 기회가 된다면 그 개척자를 꼭 한번 만나고 싶군요. 그분이 활약하던 시절, 저는 아직 어린아이였지요.« 회색 엘프 원나는 고개를 저었다. »하지만 이런 이야기는 나중에 다시 하기로 하고, 나의 친구여, 오늘 우리가 온 것은 당신이 말한 ‘새로운 장사’를 한번 보고자 함이랍니다.«

»물론입니다.« 백여가 웃으며 손뼉을 쳤고, 곧바로 시종들이 여러 개의 상자를 메고 방으로 들어왔다. »이미 견본과 성의를 모두 준비해 두었습니다.«

»지난번에 보여 주신 연금 약제만 해도 인상 깊었는데, 이번에는 또 무엇입니까?«

»좀 더 없어서는 안 될 생활필수품입니다.« 백여의 미소와 말투에는 친근감이 넘쳤다. »아주 먼 티폰 제국에서 온 물건이지요. 대륙 서부로서는 말하자면 진정한 이국 정취라 할 수 있습니다.«