الفصل 723 — أشياء جديدة، طرق تجارية جديدة

سمع باي يوي كلام الخادم، غير أنّ أفكاره انفلتت على غير إرادته وشرَدت بعيداً.

لا يدري أيمكن في شتاء العام المقبل أن تُركَّب في مدينة شيلين تلك «منظومة التدفئة» التي في الأراضي الجنوبية؛ فالوثائق التقنية متوفرة بالفعل، لكنّ تطويعها لظروف الأراضي الغربية على وجه التحديد لن يكون أمراً هيّناً على ما يبدو.

ولو أمكن الاستفادة منها، لكان عدد من يموتون من البرد في الشتاء أقلّ بكثير.

هزّ رأسه، وضمّ شوارد فكره التي كادت تتبدد قليلاً، فقد كان باب قاعة الاستقبال قد انفتح أمامه.

وعلى صوت إعلان الخادم الجهوريّ، خطا باي يوي داخل قاعة الاستقبال، وقد انصرفت عيناه من فورهما إلى بضع صور جالسة قرب طاولة الشاي.

ثمة قزمان قصيران ممتلئان لكنهما بالغا القوة، وإنسانٌ أنيق المظهر يبدو شديد الفطنة كأنه كاتب أو مستشار عالم، ورجلٌ من وادي القرمز ذو بشرة حمراء داكنة ميت الملامح؛ وقد مرّ بصر باي يوي على هؤلاء جميعاً مروراً عابراً، حتى استقرّ أخيراً على صورة نحيلة لم تجلس، بل وقفت على مسافة غير بعيدة.

وكانت تلك الصورة تنكبّ بجدّية على دراسة بلّورة سحرية مزخرفة وُضعت على الرفّ لتزيين الغرفة.

كان على تلك الصورة عباءة زرقاء داكنة، وبدنها بدا ضئيلاً إلى حدّ بعيد، وشعر طويل رمادي ينسدل خلفها، وتبدو من بين خصلاته أذنان مدبّبتان؛ ولأنها كانت تدير ظهرها لم يتسنَّ رؤية وجهها، ولم يكن بالإمكان الحكم إلّا من بعض ملامح الجانب ومن هيئتها بأنها امرأة.

وبدت غارقة تماماً في ذلك الزخرف السحري البارع، حتى لم تُبدِ أيّ ردة فعل تجاه دخول دوق الأراضي الغربية الغرفة، إلى أن لم يستطع باي يوي أن يكتم فضوله فبادرها قائلاً: «سيدة وِنّا، هل يستهويك ذلك الزخرف السحري إلى هذا الحدّ؟»

عندئذ فقط استدارت صاحبة العباءة، فظهر أمام باي يوي وجه بديع الصنعة إلى حدّ كبير.

بشرة رمادية شاحبة، وقزحية فاتحة اللون إلى أقصى حدّ، وأذنان لهما سمة الجانّ؛ إنها جانّية رمادية، من مملكة قبيلة أوغوري.

«مصنوعات البشر ليست في دقّة مصنوعات الجانّ الفضّيين، بيد أنها تحمل إبداعاً لا يدانيه إبداع صنّاع الجانّ الفضّيين؛ ومهما تكرّر نظري إليها، فإنّي أُقدّر فيكم هذه الطاقة الإبداعية في مجال الفنّ». تكلّمت الجانّية الرمادية المدعوّة «سيدة وِنّا»، وكان صوتها رخيماً ناضجاً لا يناسب ذلك البدن الضئيل البتة: «دوق باي يوي، يسرّني أن أراك ما زلت في صحّة وعافية… فليس لدى الجانّ الرماديّ ما يسرّه أكثر من رؤية شريكه التجاري سليماً معافى.»

«وأنا كذلك»، أبدى باي يوي فرانكلين ابتسامة صادقة: «فالجسد السليم وحده يكفل استمرار التعامل التجاري السليم، أليس كذلك؟»

«وبصراحة، بعد أن سمعت تلك الأقاويل عن الحرب الأهلية في أنسو والكوارث السماوية، ظللت قلِقاً حقّاً زمناً طويلاً.»

«ينبغي الآن أن تسمّى إمبراطورية سيسيل، سيدة وِنّا.»

«آه، إمبراطورية سيسيل… ذلك اللقب الأسطوري؛ لو أتيحت لي الفرصة لوددت حقّاً أن ألقى ذلك الرائد المِقدام؛ فحين كان في أوج نشاطه كنتُ ما زلت طفلة»، هزّت الجانّية الرمادية وِنّا رأسها: «لكن لنؤجّل الحديث في هذا إلى ما بعد، يا صديقي؛ فنحن جئنا اليوم لنُلقي نظرة على ‹التجارة الجديدة› التي ذكرتَها.»

«بالتأكيد»، صفّق باي يوي ضاحكاً، فما لبث أن دخل الغرفةَ عدةُ خدّام يحملون صناديق: «لقد أعددتُ العيّنات وحسن النيّة معاً.»

«إنّا لمتشوّقون… لقد كان العقّار الخيميائي الذي عرضتَه علينا في المرة الماضية عظيم الأثر في نفوسنا، فماذا عساه يكون هذه المرة؟»

«بعض الضروريات الحياتية التي لا غنى عنها أكثر»، كانت ابتسامة باي يوي وكلامه مفعمين بالأُلفة: «من إمبراطورية تيفون النائية… بالنسبة إلى غرب القارة، تلك نكهة غريبة حقّاً حقّاً.»