Chapitre 723 — Choses nouvelles, nouvelles routes commerciales

Un tiers était de la politesse officielle la plus chaleureuse ; un tiers, une réponse à mots couverts à l'affrontement frontalier du mois dernier ; un tiers, de belles perspectives sur les futures formes de commerce entre les deux pays.

Aimable, amical, et empreint d'une franchise qui semblait absolument authentique ; sans nul doute l'œuvre d'un maître accompli de la langue, et soigneusement peaufinée.

Comme Gao Cen l'avait prévu dès le départ, Luo Yan Augustus était un adversaire difficile à manœuvrer : non seulement brave et rusé, mais encore capable de plier comme de se déployer. Bataille frontalière perdue, l'empereur n'avait pas hésité à abaisser son attitude, tout en protégeant les intérêts de Tiffon sans céder un pouce de terrain.

Bien plus, Gao Yang avait appris autre chose de la bouche de Daniel : le lendemain même de l'affrontement de Changfeng — Loup-d'Hiver, Luo Yan Augustus avait convoqué les nobles de la capitale qui détenaient le pouvoir militaire ; au sortir d'une réunion à huis clos, tous ces nobles militaires étaient restés silencieux.

L'onde de choc de cet affrontement frontalier n'avait nullement débordé hors du Palais d'Obsidienne ; le cercle aristocratique d'Auldenay demeurait parfaitement calme, et ce calme se maintenait jusqu'à ce jour, si profond que nul n'osait y soulever la moindre ride.

Gao Yang avait même imaginé pouvoir profiter de cet affrontement frontalier pour frapper un peu la famille Wendell de Tiffon, ou du moins faire peser quelque pression intérieure sur ce jeune général loup qui gardait la frontière, afin d'ébranler légèrement l'immense bloc militaire de Tiffon. Mais les faits avaient prouvé que, avant même que tout cela ne se produisît, Luo Yan avait déjà protégé par avance tous les détails susceptibles d'ouvrir une fissure.

Pour ce qui était de tenir en main la haute noblesse, la prestation de cet empereur de Tiffon ne laissait à Gao Yang que le loisir de s'incliner.

» J'avais abaissé de trente pour cent le prix d'importation des textiles, « fit Gao Rong en secouant la tête après un bref silence. » Ce n'est bien sûr pas réaliste ; nous ne faisions que manifester notre attitude, et je n'espérais pas vraiment que Luo Yan acceptât. Seulement, pour ce qui est de répondre… attendons encore un peu. Une semaine à peine s'est écoulée ; je crois que, avec la patience de Luo Yan, il saurait attendre même un ou deux mois. «

Heddy regarda Gao Yang avec une certaine curiosité : » Attendez-vous donc quelque chose de précis ? «

» En effet, « acquiesça Gao Yan. » J'attends des nouvelles du duc de Baiyu. «

……

Une semaine auparavant, Baiyu Franklin était rentré dans la Marche de l'Ouest.

La situation à Saint-Sunir s'étant désormais stabilisée, et toutes les fonctions de l'ancienne capitale royale refluant vers le sud, il n'avait plus besoin de s'attarder là-bas ; de surcroît, la Marche de l'Ouest, région la moins éprouvée des quatre marches de l'Empire après celle du Sud, s'apprêtait à porter le fardeau de la « transfusion » vers les autres régions. Une masse d'affaires exigeait sa présence personnelle ; il était donc rentré le premier à Shilin, cité que sa famille gouverne de génération en génération.

Ce jour-là, des visiteurs particuliers se présentaient dans cette grande cité frontalière que l'on surnomme « la capitale du commerce » ; Baiyu Franklin, l'un des grands intendants de l'Empire, allait les recevoir en personne.

Dans l'antique et solennelle forteresse familiale, Baiyu, drapé dans son grand manteau ducal, parcourait un long corridor en compagnie de ses serviteurs. Dehors, le vent du nord hurlait et ravageait la citadelle, comme s'il pouvait insinuer jusqu'à l'intérieur du château de Xuanque le moindre filet de froid. Écoutant le vent gémir derrière les fenêtres, le duc de Baiyu ne put s'empêcher de murmurer : » À force de côtoyer Victoria, il me suffit d'entendre ce vent pour avoir froid. «

Le proche serviteur à ses côtés répondit aussitôt : » N'ayez crainte, Monseigneur ; le cercle de température constante du château tiendra tout le froid à l'extérieur. «

Des cercles magiques à température constante, rien de moins…

En entendant les paroles du serviteur, Bo Yu ne put s'empêcher de laisser son esprit vagabonder.

Il se demandait si, l'hiver prochain, la ville de Shilin pourrait enfin être équipée de ce « système de chauffage » en usage dans les Marches du Sud. Les documents techniques, eux, ne manquaient pas ; mais les adapter aux conditions particulières des Marches de l'Ouest ne serait sans doute pas chose aisée.

Si l'on pouvait s'en servir, le nombre de ceux qui mouraient de froid en hiver diminuerait probablement beaucoup.

Il secoua la tête et rassembla ses pensées quelque peu dispersées ; devant lui, la porte du salon s'ouvrit déjà.

Tandis qu'un serviteur annonçait les visiteurs d'une voix forte, Bo Yu franchit le seuil du salon, le regard déjà posé sur les silhouettes assises près de la table à thé.

Il y avait deux nains trapus mais d'une force remarquable ; un humain à l'air raffiné, finaud, qui semblait être un secrétaire ou un lettré conseiller ; et un homme de la Vallée Rouge au teint rouge sombre, au visage impassible. Sur chacun d'eux, le regard de Bo Yu ne fit que glisser, jusqu'à s'arrêter enfin sur une silhouette menue qui, elle, ne s'était pas assise et se tenait un peu à l'écart.

Celle-ci étudiait avec attention un pendule de cristal magique disposé sur l'étagère pour décorer la pièce.

La silhouette portait une cape bleu sombre ; sa taille paraissait fort délicate, de longs cheveux gris tombaient dans son dos, et entre les mèches pointaient une paire d'oreilles effilées. Comme elle tournait le dos, on ne pouvait distinguer son visage ; seul un fragment de profil et la ligne du corps laissaient deviner qu'il s'agissait d'une femme.

Elle semblait si absorbée par le subtil pendule magique qu'elle ne réagit point à l'entrée du duc des Marches de l'Ouest, jusqu'à ce que Bo Yu, n'y tenant plus, prît lui-même la parole : » Dame Wenna, ce pendule magique vous intéresse-t-il donc tant ? «

La silhouette drapée dans sa cape ne se retourna qu'alors, et un visage d'une rare finesse apparut devant Bo Yu.

Un teint gris pâle, des prunelles d'une couleur extrêmement claire, une paire d'oreilles d'elfe : c'était une elfe grise, venue du royaume tribal d'Augurey.

» L'artisanat humain n'a pas la délicatesse de celui des elfes d'argent, mais il possède une inventivité que les artisans elfes d'argent ne sauraient égaler. Quel que soit le nombre de fois où je le contemple, j'admire toujours votre créativité dans le domaine des arts, « dit l'elfe grise que l'on appelait ‹ Dame Wenna ›. Sa voix, d'une élégance mûre, jurait étrangement avec sa silhouette menue. » Duc Bo Yu, je suis fort heureuse de vous voir encore en bonne santé — pour une elfe grise, rien n'est plus réjouissant que de voir son partenaire commercial toujours en bonne santé. «

» Et moi de même, « dit Bo Yu Francklin avec un sourire sincère. » Un corps sain est nécessaire pour entretenir des échanges commerciaux sains, n'est-ce pas ? «

» À vrai dire, en entendant ces rumeurs sur la guerre civile d'Ansou et sur le fléau céleste, je me suis vraiment inquiétée pendant longtemps. «

» Il faudrait dire à présent l'Empire Cecil, dame Wenna. «

» Ah, l'Empire Cecil… ce patronyme légendaire. Si l'occasion se présentait, j'aimerais tant rencontrer ce pionnier ; à l'époque où il était actif, je n'étais encore qu'une enfant, « dit l'elfe grise Wenna en secouant la tête. » Mais nous en reparlerons plus tard, mon ami. Aujourd'hui, nous sommes venus pour jeter un œil à ces ‹ nouvelles affaires › dont vous nous avez parlé. «

» Certainement, « dit Bo Yu en frappant dans ses mains avec un sourire ; aussitôt, des serviteurs apportèrent plusieurs caisses dans la pièce. » J'ai déjà préparé les échantillons, ainsi que ma sincérité. «