第723章 新しきもの、新しき商路
蕭条とした寒さの深まる晩秋、冷たい風が田畑と野原を吹き渡り、秋の晴れ空には鳥の一羽も渡っていかない。
農夫のカーンは腰をかがめてずっしりと重い笸箩を持ち上げ、手を伸ばして傍らの木の樋にひっくり返した。黄金色の豆粒が心地よい音を立ててざらざらと流れ出し、まるで金の水流のように溝へ流れ込み、地中に埋められた貯蔵庫へと転がり落ちる。やがて満ちあふれていくその音を聞いて、皺だらけの顔のこの男は笑みを浮かべた。目を細め、口元が思わずほころんでしまう。
「楓角豆」は南方地方で秋に収穫できる最後の作物の一つであり、このすっかり乾ききった豆が蔵に収まると、一年のすべての苦労に結果が出たことになる。
また人を飢えさせない冬がやってきた——運がよく、近くの工場が臨時の用工を募集してくれれば、今年の冬は人を飢えさせるどころか、家では週に何度か肉が食えるかもしれない。
カーンは腰を伸ばし、額に浮かんだ細かな汗を拭った。そう遠くない新しく造られた街道の上を、木材を積んだ魔導車が通り過ぎていく。運転する若者が頭を突き出し、遠くの誰かに嬉しそうに声をかけている。道の突き当たりの広場では光と影がきらめいていた——あれは魔網端末が映し出したホログラム投影だ。
魔導車も魔網端末も信じがたい新しものだ。少し辺鄙なところではまだ普及しきっていないと聞くが、ここは何しろ玄曜城に近い町だ。進んだ「魔導技術」はどうしても多めになる。
カーンはこれらの魔導技術の背後にどんな秘密があるのかはわからない。だが少なくとも今では、魔導車を見ても驚いて声を上げることはもうない。彼は知っている。こうした信じがたいものはすべて領主——今は陛下と呼ぶべきお方——がもたらしたものであり、これからもますます増えていき、その大半はきっと大きな役に立つに違いないと。
川辺のポンプや、農機管理所の機械製粉機のように役に立つのだ。
いつも町へ教えに来るあの学者先生の言葉を借りれば、「これはすべて良いことだ」。
カーンは首を振り、やや疲れた腕を振り回して、家の門へと歩き出した。もう、ちょうどよく煮えた麦粥と焼きたてのパンの香りが漂ってくる。その匂いを嗅ぐと、労働のあとにぺこぺこになった腹がぐうと鳴り動いた。
しかし彼の足は、突如空から降ってきた奇妙な物音に遮られた。
それは低く響く唸りのような音で、その合間に、ごうごうと唸る気流の音か、あるいは別の奇妙な物音が混じっていた。
彼はさまざまな鳥の声や、風や雨の音を聞いてきたが、これに似た音は聞いたことがなかった。
皺だらけの顔の農夫は思わず顔を上げ、音のした方を見た。
秋の晴れ空には鳥の一羽も渡っていかない。だがそこには鋼鉄で造られた機械が一つ、低い唸りを響かせて空を切り裂いていくのが見えた。
「豊穣の三神よ……」農夫は驚愕して目を見開き、恐れか畏敬か、あるいはその両方が混じった表情で、空を飛び去っていくその「鉄の獣」を見つめた。唇がむにゃむにゃと動き、膝さえ震えだす。だが結局、彼はその異様なものに向かって跪くことはしなかった——あれもまたきっと、町の賢い連中が造り出した「新しいもの」なのだろうと彼は推測していた。かつては、民が「魔法師様の造り物」を見れば必ず跪かねばならなかった、もしかするとそれは恐ろしい魔偶や合成魔物かもしれないから。だが今日のセシルの民は、こうしたものに跪く必要はないのだ。
「いったいあれは何なんだ!?」
カーンは呟きながら、想像もつかないその機械がしだいに空の果てに消えていくのを眺めていた。近くの家からも驚きの声が上がり、自分の家の台所の方からも何かが床に落ちる音が聞こえてくる。それらの音が彼に告げていた——さっき見たものは幻ではなかったのだと。
どうやらこれから数日の間、町の男たちは酒場で話の種に困ることはなさそうだ。
……
政務庁、高旸専用の執務室の中。ヘティは魔網端末に投影されたホログラムの映像をぼんやりと見つめていた。その耳もとには、机の向こうから高崧の声が届いている。「『竜騎兵I型』が実用化されるまでにはまだしばらくかかるが、我々はもう、新型の空中部隊の編成に着手できる段階だ」
新しい技術はまず軍事の分野で用いられる——地球でもそうだったし、この異世界でも同じだ。これは一つには軍隊の力を強めるためであり、もう一つには、訓練された軍人こそが常に新しい技術の最良の試用者だからだ。
ヘティは顔を戻し、うなずいた。「人員の選抜は年の中ごろから始めております。バイロンとフィリップがそれぞれ、麾下のグリフォン騎士の中から経験豊富で大胆かつ細心の優れた兵士を五十名ずつ選び出し、合わせて百名の予備隊を編成いたしました。彼らはまだ自分たちが選ばれた理由を知りませんが、基礎的な機械操作に関する訓練はもう半月を数えます。訓練機が期日どおりに整えば、この者たちはまもなく実機訓練の段階へと移れるでしょう」
「よろしい。リベカの方はできるだけ早く資料の整理と設計図の調整を終わらせる。図面の調整が済み次第、ニコシの方がすぐに実用訓練機を造り上げるだろう」
「本当に信じられません……私たち、本当にこれを造り出してしまったのですね」ヘティは今になっても感嘆を禁じ得ない。「自由飛行……中級魔法師の力が、いまや機械を通じて普通の人の手にも渡ったのです。リベカのやったことは、本当に私の想像を超えています」
「私は最初から言っていただろう、あの子はとても聡い子だと、他人にはない才能を持っていると」高崧は首を振り、試験場でリベカが口にしたあの殴られても仕方のない言葉には触れなかった——どうせ彼女は遅かれ早かれ、別の場でヘティを怒らせるのだから。「ただ、旧来の職業体系と貴族のしきたりが彼女の能力を縛っていた。そして今は……我々が彼女を自由にやらせてやればいい」
「あなたのご眼は私などよりはるかに鋭くいらっしゃいます」ヘティは笑った。リベカの実験室が一か月にどれほどの予算を焼き払うかを忘れてしまったかのような、明るい笑顔だった。それから彼女は少し表情を整え、かなり真剣に問いかけた。「もう一つございます、先祖。羅硯アウグストゥスの直筆の手紙が届いてから、もう一週間近くになります……いつお返事をなさるか、お決めになりましたか?」
高旸は目を細め、口元をわずかに上げた。「……羅硯の直筆の手紙、か……」
確かに一通の手紙があった。隣国のティフォン帝国から届いたもので、あの雄才大略の羅硯大帝が自らしたため、特使によって国境の要塞へ運ばれ、さらに要塞の伝令によって玄曜城へと届けられた。その手紙は今も高崧の机の引き出しに眠っており、その内容といえば……
三分の一は熱烈な公式の世辞であり、三分の一は先月の国境での小競り合いへの婉曲な応答であり、そして残りの三分の一は両国の未来の貿易のあり方についての美しい展望であった。
親しげで、友好的で、しかも本物そっくりの率直さが漂っている。間違いなく卓越した言葉の巨匠の手によるものであり、しかも入念に磨き上げられている。
高旸が最初に予想したとおり、羅硯アウグストゥスは手強い相手だった。勇気と知略を兼ね備えるばかりか、状況に応じて屈しも伸びもする。国境の小競り合いで劣勢に立たされた状況にあって、あの皇帝はためらうことなく低い姿勢を選び取ったが、一方で寸分も譲らずティフォンの利益を守っていた。
それだけでなく、高旸はダニエルからもう一つのことを聞き及んでいた。羅硯アウグストゥスは長風・冬狼堡の小競り合いの翌日には、軍権を握る帝都の貴族たちを召し出した。一度の密室会議のあと、軍権を持つ貴族たちはこぞって沈黙を守ったという。
あの国境の小競り合いの悪影響は、黒曜石宮の外へは少しも広がらなかった。オルドナンの貴族の圈子は一面の平静を保ち、その平静は今日まで続いている。静かすぎて、誰も一片の波紋すら起こそうとは思わないほどに。
高旸はかつて、この国境の小競り合いの機を借りてティフォンのウェンデル家に打撃を与えられないか、少なくとも国境を鎮守するあの若き狼将軍に国内でいくらかの圧力を生み出し、ティフォンのあの巨大な軍事集団を少しく揺さぶれないかと考えたこともあった。だが現実が示したのは、それが起こる前に、羅硯が割れ目を生みかねない細部のすべてを先回りして塞いでしまっていた、ということだった。
上層貴族への統制力において、あのティフォン皇帝の振る舞いには、高旸も称賛せざるを得なかった。
「私は以前、織物の輸入価格を三割押し下げた」しばしの沈黙のあと、高崧は首を振った。「無論、それは非現実的だ。我々はただ態度を示しただけであり、私自身も羅硯が本当に承諾するとは思っていなかった。ただ、返信の方は……まあ、もうしばらく待とう。まだ一週間にも満たない。羅硯の忍耐力なら、一、二か月でも待てるはずだと私は信じている」
ヘティは少し興味を抱いたように高旸を見た。「具体的には、何をお待ちなのですか?」
「そのとおりだ」高旸はうなずいた。「私は柏嶼公爵のところからの知らせを待っている」
……
一週間前、柏嶼フランクリンは西境へと戻った。
今や聖スニルの情勢はすでに安定し、旧王国の首都のあらゆる機能が南へと移行しつつあるため、彼はもう長くそこに留まる必要はなかった。それに加えて、西境は現在の帝国四境のうち南境を除いて最も被害の軽微な地域であり、他の地域へ「血を送り込む」重責を担わんとしていた。彼が自ら処理すべき事務が山ほどあったため、彼は一足先に、家族が代々統治してきた地である十林城へと戻ったのだった。
今日、特別な来客がこの「貿易の都」と呼ばれる国境の大都市を訪れる。帝国の大執政官の一人である柏嶼フランクリンが、自ら彼らを迎えることになっていた。
古く厳かな一族の城の中、公爵の大氅をまとった柏嶼は、侍従に付き添われて長い回廊を歩いていた。城の外では唸る北風が荒れ狂い、その冷気の一片一片が玄闕城の内部にまで染み込んでくるかのようだった。柏嶼公爵は窓の外から聞こえてくる風の唸りに耳を傾け、思わず小声で呟いた。「ヴィクトリアと長く過ごしていると、こういう風の音を聞くだけで寒く感じるな」
傍らの近習の侍従がすぐさま応じた。「ご心配には及びません、旦那様。城の恒温法陣がすべての寒気を外へと遮っておりますゆえ」
恒温法陣か……
柏嶼は侍従の言葉を聞きながら、思いは思わずあちこちへと広がっていった。
来年の冬には十林城にも南境のあの「暖房システム」が導入できるだろうか。技術資料ならもう揃っているが、西境の具体的な条件に適応させるとなると、なかなか難しいだろう。
もし使えるようになれば、冬に凍え死ぬ者はかなり減るはずだ。
彼はかぶりを振り、やや散漫になった思考を引き締めた。応接間の扉はすでに彼の目の前で開かれている。
侍従の高い声の通报の中、柏嶼は応接間へと足を踏み入れた。その視線はすでに茶卓のそばに座るいくつもの人影へと向けられている。
二人の、背が低くずんぐりしているがひときわ屈強なドワーフ。かなり切れ者に見える、書記官か顧問学者らしい物腰の柔和な人間。無表情で肌の赤黒い紅谷人。柏嶼の視線はそうした者たちの上を一通り流れていき、最後にある人物の上で止まった。まだ腰を下ろさず、少し離れたところに立っている、小柄な影である。
その人物は、部屋を飾るために置物棚に並べられた水晶の魔力飾りを、熱心に眺めていた。
暗い青の外套をまとい、体つきはかなり小柄に見える。灰色の長い髪が背中に垂れ、髪の間から一対の尖った耳が覗いていた。後ろ姿なので顔立ちは分からないが、わずかに見える横顔と体つきから、おそらく女性であろうと判断できた。
彼女はその巧妙な魔力飾りにすっかり心を奪われているらしく、部屋に入ってきた西境公爵にもまるで反応を示さなかった。柏嶼が思わず自ら口を開くまで、そのままだった。「雯娜殿、その魔力飾りにご興味がおありですか？」
外套をまとった影はようやく振り返り、かなり整った顔立ちが柏嶼の前に現れた。
灰白色の肌、きわめて淡い色の瞳、そしてエルフの特徴である両耳。これは灰エルフ、オーグレイ部族国の灰エルフである。
「人間の工芸品は白銀エルフのものほど精緻ではありませんが、白銀エルフの工匠には及ぶべくもない創造性を備えています。何度見ても、あなたがたの芸術分野における創造力には感服させられます」――「雯娜殿」と呼ばれた灰エルフが口を開いた。その声は、小柄な体つきにはおよそ似つかわしくない、優雅で大人びたものだった。「柏嶼公爵、あなたが依然としてご健勝でいらっしゃるのを見て嬉しく思います。灰エルフにとって、自分の商売相手が健勝であることほど嬉しいことはありませんから」
「私も同じです」柏嶼フランクリンは、心からの微笑みを浮かべた。「健康な体こそが、健全な商取引を維持できるのですから、そうでしょう？」
「正直なところ、アンズーの内戦や天災についての噂を聞いたとき、しばらく本当に心配しておりました」
「今はセシル帝国と呼ぶべきですよ、雯娜殿」
「ああ、セシル帝国……この伝説の姓、機会があればぜひあの開拓者にお会いしてみたいものです。彼が活躍していた時代、私はまだ子どもでしたから」灰エルフの雯娜はかぶりを振った。「ですが、それは後で語り合うとしましょう、わが友よ。今日私たちが参りましたのは、あなたがおっしゃっていた『新しい商売』を拝見するためです」
「もちろんです」柏嶼は笑って手を打ち鳴らした。ただちに侍従たちがいくつもの箱を担いで部屋に入ってくる。「すでにサンプルも誠意もご用意しております」
「大いに期待しております。前回ご披露いただいた錬金薬剤は実に印象深いものでした。今回は何でしょう？」
「もっと欠かすことのできない生活必需品です」柏嶼の笑顔と語り口は、親しみに満ちていた。「遥か遠くのティフォン帝国から――大陸西部にとっては、まさしく本物の異国情緒というものでしょう」