제597장 음산한 기운

거석을 쌓아 올려 만든 동부 요새 소린 성 안, 검은 외투를 걸친 에드먼드 모운이 물을 부은 듯 무거운 표정으로 자신의 높은 등받이 의자에 앉아 있었다. 이미 뜯어 놓은 편지 한 통이 그의 앞 탁자 위에 놓여 있었고, 마정석 등이 비추는 빛이 편지 한쪽 귀퉁이의 문장을 환히 밝히고 있었다. 그것은 교차한 검과 쟁기, 곧 세실 가문의 문장이었다.

만명적교도들이 침입하여 파수탑의 중요한 기능을 파괴했다…… 최초의 침식은 아마도 수백 년 전에 시작되었을 것이다……

고양 세실 공작이 이끄는 부대가 우연히 암영계에서 단서를 발견하지 않았다면, 그 교도들의 행각은 영원히 아무에게도 발각되지 않았을 것이다. 웅장한 벽이 무너질 때까지, 인류 문명이 멸망할 때까지도 발견되지 않았을 것이다.

성의 긴 홀에는 실체가 있는 듯한 깊고 무거운 압박감이 드리워 있었다. 고위 초월자의 험악한 기분 탓에 홀 안의 시종과 위병들은 숨도 제대로 쉬지 못했고, 그런 가운데 홀 입구에서 침착하고 힘 있는 발소리가 들려오며 전신을 갑주로 감싼 동부 영지 공작 셀라스 로렌이 홀에 들어서자, 이 공간을 덮고 있던 기운이 서서히 풀리며 평소의 상태로 돌아갔다.

셀라스 로렌이 곧장 홀의 주석을 향해 걸어가 에드먼드 모운 앞에 이르러 허리를 굽혀 인사했다. «전하, 무슨 일이십니까?»

«남쪽에서 온 편지일세,» 에드먼드는 더 말하지 않고 편지를 앞으로 밀어냈다. «한번 보게나, 로렌 공작.»

셀라스 로렌은 호기심 어린 얼굴로 세실 가문의 문장이 찍힌 편지를 받아 들고, 급히 훑어보더니 곧 눈살을 찌푸렸다. «전하, 이건 언제 온 것입니까?»

에드먼드의 어조가 가라앉았다. «오늘 아침 소린 성에 도착했네.»

겨울이 들면서 이미 대치 상태에 들어간 왕국군과 동부 영지는 혹독한 추위 속에 각자의 병력을 한층 더 줄였고, 에드먼드 역시 잠시 거목 도구 전선에서 임시 대본영인 소린 성으로 돌아와 있었기 때문에, 남부 영지에서 오는 편지는 예전보다 더 늦게야 그의 손에 닿았다.

셀라스 로렌은 이 편지가 오는 길에 걸린 행로를 재빨리 계산하고, 남쪽에서 들려온 일련의 소식을 떠올리며 생각에 잠긴 듯 말했다. «보아하니 세실 공작은 폐토 경계에 도착하자마자 이런 상황들을 발견한 모양입니다……»

에드먼드는 가볍게 숨을 들이쉬며 셀라스를 보았다. «로렌 경, 요점은 그게 아닐세.»

«요점은 저 어둠의 교도들이지요,» 셀라스 로렌은 표정을 평정하게 하고, 시선을 침착하게 에드먼드에게 고정했다. «전하, 저희는 처음부터 그 점을 알고 있었습니다.»

«그렇지, 나도 알아. 그들은 애초에 믿을 수 없는 자들이지……» 에드먼드는 잠시 눈을 감았다가 다시 떴는데, 그 눈에는 이미 한 줄기 서늘한 기운이 서려 있었다. «로렌 경, 우리는 세실 공작의 경고를 중히 여겨야 하지 않겠나?»

«물론입니다,» 셀라스 로렌은 무표정하게 고개를 끄덕였다. «사악함을 쓸어내고 안녕을 지키는 것, 그것이 본디 귀족이 해야 할 일입니다.»

«좋네…… 벨크가 조만간 소린 성으로 돌아올 것이니, 그가 돌아오면 이 일은 그에게 맡기겠네. 그 정직한 젊은이라면 이 일을 잘 처리할 것이라고 믿네.»

셀라스 로렌이 조금 고개를 숙였다. «물론입니다, 뜻대로 하십시오.»

침착하고 힘 있는 발소리와 함께 동부 영지 공작이 긴 홀을 떠났다.

에드먼드 모운은 높은 등받이 의자에 조용히 앉아, 시선을 다시 남쪽에서 온 경고의 편지 위로 옮겼다.

그의 시선이 그 위에 잠시 머물렀다가, 이내 다른 쪽의 수많은 문서와 지도로 향했다.

왕국군은 겨울이 들면서 배치를 조정하여 한 산악 병단을 거목 도구 북부에 주둔시켰는데, 그 지역에서 피어오르는 한겨울의 기운은 평원보다도 더 혹독했다. 북부 대공 빅토리아 빌트는 분명 이미 전선에 직접 나와 있을 것이고, 북부 대공 휘하의 산악 근위 병단은 혹한을 두려워하지 않는다고 했다……

소린 성 동부의 일부 도시와 마을은 치안이 여전히 나아지지 않았고, 옛 영주의 영향력은 아직도 완전히 사라지지 않았다.

동부 영지 내의 정령 개혁은 예상치 못한 반발에 부딪혔다. 수많은 농민이 어찌나 토지 교환 법안을 배척하는지. 이것은 결코 그들 스스로 우러나온 행동일 수 없었고, 그 배후에는 분명 보수파 영주들이 부추기고 있는 것이 틀림없었으나, 그는 증거를 찾을 수 없었다.

교육을 추진하는 계획은 더디게 나아갔다. 백성에게는 스스로 글을 깨우치려는 열의가 없었고, 명령을 집행하는 하급 필경관과 소귀족들 가운데 거의 아무도 진지하게 일하지 않았다. 심지어 많은 지역에서 그들은 이 일을 일종의 ‘벌’이자 ‘강등’으로 여겼다. ‘천한 백성에게 글을 가르치는 것은 체면을 깎는 일’이라며……

왕국군은 발판을 굳히고 있고, 보수파는 다시 고개를 들고 있고, 개혁파는 분열을 일으키고 있고, 정령을 집행하는 자들의 효율은 어이가 없을 만큼 느렸으며, 그리고 백성은…… 그가 애써 돕고, 그 처지를 개선해 주고 싶어 하는 백성은 그의 법안을 도무지 이해하지 못했다.

처음에는 모든 것이 순조로웠다. 군단의 연전연승과 전리품에 모두가 사기가 충천했고, 정령의 추진도 별다른 어려움을 겪지 않았다. 그러나 전쟁이 교착에 빠지고, 신정이 ‘토지’와 ‘인구’에까지 손을 대기 시작하자, 헤아릴 수 없이 많은 장애와 곤경이 나타났다.

짜증이 불가피하게 가슴으로 치밀어 올랐다. 에드먼드 모운은 갑자기 마음이 어지러워지는 것을 느끼고, 손을 뻗어 탁자 위의 물잔을 집어 들었다. 물을 한 모금 마셔 마음속의 초조함을 눌러 보려는 것이었다.

머리를 차갑게 유지하기 위해 그는 이미 오랫동안 술을 입에 대지 않고 있었다.

바로 그때, 그의 눈초리 끝에 홀 한쪽 벽난로에서 유난히 밝은 불꽃이 치솟는 것이 보였다. 불꽃이 너울거리는 가운데 무언가 환영 같은 그림자가 화로 안에서 맺히려는 듯했고, 심지어 근처 벽에 장식으로 걸린 촛대의 초들마저 무언가 알 수 없는 힘에 이끌린 듯 갑자기 불꽃이 커졌다.

이곳은 아무도 없는 밀실도, 파수탑 꼭대기도 아니었다. 홀 곳곳에 시종과 위병이 서 있었고, 그것은 본래 기분이 좋지 않던 에드먼드 모운의 기분을 더욱 나쁘게 만들었다. 그는 눈살을 찌푸리고 무심코 벽난로 쪽을 향해 손을 휘저었다. «건방지군!»

벽난로의 불꽃이 순식간에 본래의 모습으로 돌아갔다. 투영해 오려던 것이 누구든, 분명 중단된 것이었다.

에드먼드 모운이 낮게 코웃음을 치고, 물잔을 들어 단숨에 비웠다.

……

거목 도구 서부, 왕국군이 장악한 마을 백송진 안, 암적색 외투를 걸친 혼 백작이 마차 안에 앉아 몹시 불쾌한 얼굴로 밖에서 병사가 상황을 보고하는 것을 듣고 있었다.

빌어먹을, 이건 추운 겨울이잖아! 한 백작이 이런 망할 날씨에 천한 백성들이 사는 거리로 나가 무슨 ‘사악함 소탕’을 감독하고, 어리석은 병사들의 지껄임을 들어야 한다니, 이게 왕법이란 말인가?!

혼 백작은 속으로 욕을 퍼부었지만, 마음속에 품은 것을 감히 입 밖에 내지는 못했다. 이 모든 일이 섭정 공작 빅토리아의 명령이었고, 혹한의 힘을 쥔 그 북부 영지 대공은 멀지 않은 북쪽에 주둔해 있었으며, 자신이 이 자리에서 내뱉는 무례한 말 한마디 한마디가 당장 그 여대공의 귀에 들어갈 것 같았기 때문이다. 그것은 결코 좋은 일이 아니었다.

찬바람이 마차 칸의 틈새를 통해 스며드는 듯했다. 혼 백작은 저도 모르게 본래 두껍고 따뜻한 외투를 여며 쥐었다. 그는 본래 하급 시법자였으나, 오랜 세월의 술과 색이 이미 그의 몸을 텅 비게 만들어 놓아, 미풍 방패의 보호가 있음에도 이 날씨가 견디기 힘들 만큼 춥게 느껴졌다. 바로 그때, 그는 밖에서 병사가 여전히 너털거리는 소리를 들었다.

«……지하 저장고에서 세 사람을 발견했는데, 모두 죽어 있었습니다. 그들은 분명 신성모독을 저지르고 있었습니다. 현장에서 피로 물든 제단과 수상한 액체가 담긴 용기가 발견되었습니다……

«집의 원래 주인은 행방이 묘연합니다. 거리 사람들의 말로는 겨울이 든 뒤로 모습을 보이지 않았다고 하는데, 이 점은 신고자의 진술과 일치합니다……

«……세 명의 사교도는 자살했을 수도 있고, 내분으로 죽었을 수도 있습니다. 이는 어른께서 판단하셔야 할 일입니다……»

혼 백작의 눈밑에 짜증이 스쳤으나, 입을 열 때는 여전히 느긋하고 조용한 어조를 갖추었다. 특정한 운율을 유지하고 모든 단어의 음조를 엄격히 제한하는 이러한 말투는 자격을 갖춘 귀족이 반드시 갖추어야 할 교양이었다. «알겠네. 간단히 말해, 누군가 기사에게 신고하여 사교도의 흔적을 발견했다고 했고, 그래서 너희가 정말 이곳에서 신성모독의 제단과 죽은 사교도 세 명을 발견했다는 것이지. 명백하고 분명한가, 그렇지?»

병사의 목소리가 밖에서 들려왔다. «예, 어른. 그 외에 실종된 주민 한 가구도 있습니다……»

«알겠네, 알겠어,» 혼 백작은 병사의 말을 끊었다. «나는 이미 이 일을 알았네. 마땅히 해야 할 대로 처리하게. 사교도의 시신은 불태우고, 성수로 제단을 정화하고, 집은 영주에게 귀속시키게. 그걸로 됐네.»

말을 마치고 그는 이곳을 떠나라고 명령하려 했으나, 그 융통성 없는 병사가 다시 말을 이었다. «하지만…… 하지만 어른, 어른께서…… 그래도 한번 확인해 보셔야…… 이건 어쨌든 규정이……»

정말 나무토막 같은 머리로군. 누가 이런 얼간이를 내성 위병대에 배치했는지 알 수 없는 노릇이다.

혼 백작은 속으로 욕을 한마디 내뱉고, 재빨리 마차 창가의 덮개판을 밀어 열어 밖을 힐끗 둘러보았다.

그는 밖이 폐허가 된 거리임을 보았다. 반쯤 녹은 눈이 길가 집들의 벽과 쓰레기 더미를 흠뻑 불려 놓았고, 몇몇 병사가 어느 민가의 문 앞을 지키고 있었으며, 이미 악취를 풍기기 시작한 시체 세 구가 짚자리 위에 내던져져 있었다. 자리 위에는 ‘이단의 증거’라는 이름의 의식용 단도와 도자기 항아리, 돌조각 따위도 놓여 있었고, 한편 움츠러든 빈민들이 멀지 않은 곳에서 이쪽을 바라보고 있었다. 어떤 이는 길가에 서 있고, 어떤 이는 창문이나 문 뒤에 숨어 있었다.

그 두려움에 찬 어리석은 시선은 몹시 불편했다.

호른 자작은 그렇게 한 번 훑어보고는 재빨리 창문 덮개를 내렸다. »됐네, 직접 눈으로 확인했으니 내가 말한 대로 하게—피에르, 일 처리 비용을 주게.«

마차 밖에서 자작의 집사가 은화 세 닢을 꺼냈다. 이교도들의 시체를 처리하고 사악한 제단을 정화하는 값이었다. 그는 그것을 옆에서 기다리고 있던 병사 대장의 손에 쥐여 주었다.

이윽고 자작은 시종과 집사들을 거느리고 그 거리를 떠났다.

현장에 남은 몇몇 병사는 서로 얼굴을 마주 보며 손을 젓기도 하고 몇 마디 중얼거리기도 하더니, 칼을 휘둘러 너무 가까이 다가온 구경꾼 빈민들을 쫓아냈다. 그사이 대장은 병사 하나를 불러 세우고는 아무렇게나 은화 한 닢을 쥐여 주었다. »됐다, 영주님이 말한 대로 해라. 두 사람 불러서 이곳 좀 처리해.«

은화를 받아 든 병사는 고개를 돌려 떠나가는 자기 대장을 바라보며 어깨를 으쓱했다.

그러고는 주위에 아직도 적잖은 구경꾼 빈민들이 서 있는 것을 알아차렸다. 누더기를 걸친 자들, 얼굴이 누렇고 여윈 자들—방금 칼에 쫓겨 달아난 이도 있었지만 대다수는 멀리 도망가지 않았고, 그저 멍하니 길가에 서서 지금 이쪽을, 땅 위의 시체 세 구를, 이미 주인을 잃고 곧 영주에게 귀속될 그 집을 기이하고도 무감각하고 텅 빈 눈으로 바라보고 있었다.

남겨진 병사는 잠시 멍하다가, 갑자기 영문도 모른 채 몸서리를 쳤다.

이 빌어먹을 추위에, 이 빈민들의 머리는 아마 얼어서 제정신이 아닌 게 틀림없었다.

알 수 없는 불안 속에서, 병사는 그 주인 없는 민가에 들어가 뒤져 볼 생각을 접었다. 어차피 이 거리에 사는 집안이라고 해 봐야 값나가는 물건은 없을 테니까.

그는 고개를 들어, 무감각하고 멍한 표정의 빈민들 너머로 이미 군중 밖에서 기다리고 있던 두 명의 시체꾼을 보았다. 더럽고 누추한 잿빛 상의와 목에 건 사신의 부적은 시체꾼을 가장 잘 드러내는 표지였다. 시체를 다루는 자들은 원래 감각이 예민하기 마련이라, 아마 이곳에 시체가 있다는 소문이 퍼진 지 반 시간도 안 되어 그 두 시체꾼은 이미 근처에서 기다리고 있었을 터였다.

»오늘은 참 재수 없다……«

병사는 투덜거리며 시체꾼들을 불러 세우고는 아무렇게나 동전 몇 닢을 쥐여 주며 분부했다. »시체를 읍 바깥으로 끌고 나가 태워라—명심해, 반드시 태워야 한다. 윗선의 명령이다.«

그렇게 말하고 나서 그는 시체꾼들이 뭐라고 답하는지도 신경 쓰지 않고 성큼성큼 이곳을 떠났다.

그토록 빨리 걸음을 옮긴 까닭은 주로, 시체꾼들이 틀림없이 값을 깎아 달라 할 것임을 그가 알고 있었기 때문이었다. 시체를 태우려면 장작과 기름값이 따로 들어 동전 몇 닢으로는 어림도 없었다.

하지만 그가 떠나고 나면 이 일은 더 이상 그와 상관없는 일이 될 터였다.

영주가 떠났고, 집사가 떠났고, 병사들도 떠났다.

거리에는 찬바람 속에 드문드문 서 있는 수십 명의 빈민과, 짚자리 위에 누운 이교도 시체 세 구와, 어지러이 남은 발자국들, 그리고 두 명의 시체꾼만이 남았다.