第597章 陰り
巨石を積み上げて築かれた東部の要塞ソーリンバーグの城内、黒い外套をまとったエドモンド・モーンが水のように沈んだ面持ちで、自らの高背椅子に腰かけていた。すでに開封された一通の書簡が彼の前の机の上に置かれ、魔晶石灯の輝きがその書簡の一角の紋章を照らし出している——交差した剣と鋤、セシル家の紋章である。
万冥寂教の徒が哨兵の塔に侵入し、その重要な機能を破壊した……最も早い侵蝕は数百年前に起きていた可能性がある……
ガオヤン・セシル公爵率いる一団が偶然にも影の世界の中で手がかりを発見しなければ、あの教徒たちの所業は永遠に人の目に触れることはなかっただろう——壮大な壁が崩れ落ち、人類の文明が滅び去るまで、決して発見されることはなかっただろう。
城の長広間には、実体を伴うかのような深い重圧が立ちこめていた。高階超凡者の不機嫌な感情が、広間の給仕や衛兵たちを息を呑むほどに黙らせていたが、やがて広間の入口から落ち着いた力強い足音が響き、全身甲冑に身を包んだ東境公爵セイラス・ローレンが広間に入ってくると、この空間を覆っていた気配は次第に緩み、常の状態へと戻っていった。
セイラス・ローレンはまっすぐに広間の主位へと歩み寄り、エドモンド・モーンの前に来ると、腰を折って礼をした。「殿下——何かありましたか？」
「南方からの書簡だ」エドモンドは多くを語らず、書簡を前方へ押し出した。「読んでみてくれ、ローレン公爵」
セイラス・ローレンは興味深げに、セシル家の紋章が押されたその書簡を受け取ると、ざっと目を通しただけで眉をひそめた。「殿下、これはいつ届いたのですか？」
エドモンドの口調は低かった。「今朝、ソーリンバーグに届いた」
冬に入ってから、もともと対峙状態にあった王国軍と東境は、厳しい寒さによってさらにそれぞれの兵力を縮小し、エドモンドも一時的に巨木道口の前線から、臨時の本営であるソーリンバーグへと戻っていた。そのため、南境からの手紙はかつてよりも遅れて彼の手元に届くのだった。
セイラス・ローレンは素早くこの手紙の道中の行程を計算し、南方から伝わってくる一連の報せを思い返しながら、何か考えるように言った。「どうやらセシル公爵は廃土の境界に到着するやいなや、これらの状況を発見したようですね……」
エドモンドはそっと息を吸い、セイラスを見た。「ローレン卿、要点はそこではない」
「要点はあの闇の教徒たちです」セイラス・ローレンの表情は平静で、視線は落ち着いてエドモンドの上に注がれていた。「殿下、我々は最初からそのことを承知していたはずです」
「そうだ、分かっている、彼らはもともと信用できるものではない……」エドモンドは微かに目を閉じ、再び開いたときには、その瞳にはすでに一抹の冷たさが加わっていた。「ローレン卿、我々はセシル公爵の警告を重んじるべきではないか？」
「もちろんです」セイラス・ローレンは無表情に頷いた。「悪を掃討し、安寧を守る——これはもともと貴族がなすべきことです」
「よろしい……ベルクは近いうちにソーリンバーグへ戻るはずだ。彼が戻ったら、この方面のことは彼に任せよう——あの実直な若者なら、この件をうまく処理してくれると信じている」
セイラス・ローレンは微かに頭を下げた。「もちろんです、仰せのままに」
落ち着いた力強い足音とともに、東境公爵は長広間を去っていった。
エドモンド・モーンは静かに高背椅子に腰かけ、視線を再び南方からの警告の手紙の上に走らせた。
彼の視線はそこにしばらく留まり、やがて別の方へと移った——数多くの書類と地図の方へ。
王国軍は冬に入ってから配置を調整し、一つの山地兵団が巨木道口の北部に駐屯した。その地域から立ちこめる厳冬の気配は、平原の上よりもさらに甚だしく、北方大公ヴィクトリア・ヴィルデは明らかにすでに前線に親臨しており、北方大公麾下の山地近衛兵団は厳寒を恐れぬと言われている……
ソーリンバーグ東部の一部の町では、いまだ治安は好転しておらず、旧領主の影響力は今なお完全には消え去っていない。
東境領内の政令改革は、予想外の反発に遭っていた。多くの農民がなんと土地交換法案に抵抗しているのだ——これは明らかに彼ら自発的な行為であるはずがなく、その背後には必ずやあの保守派の領主たちが煽動しているに違いないが、彼には証拠が見つからなかった。
教育を推進する計画は遅々として進まず、民衆には自発的な識字への熱意がなく、命令を執行する下級の写字生や小貴族たちはほとんど誰も真面目に働いていない——多くの地域では、彼らはこの方面の任務を一種の「罰」や「貶め」と見なしていた。なぜなら「賤民に文字を教えるのは体面を損なう仕事」だからである……
王国軍は足場を固めつつあり、保守派は再び頭をもたげ、改革派は分裂を生じ、政令を執行する者たちの効率は目を疑うほどに遅く、そして民衆は……彼が力を尽くして助け、その境遇を改善しようと願う民衆は、彼の法案をまったく理解していなかった。
最初のうちは、すべてが順調だった。軍団の相次ぐ勝利と戦利品がすべての者の士気を高め、政令の推行にもさしたる困難はなかった。しかし戦争が膠着状態に陥り、新政が「土地」と「人口」に触れ始めてからというもの、数え切れないほどの障害と困難が現れ始めた。
苛立ちが避けがたく胸に湧き上がる——エドモンド・モーンは突然、心が乱れるのを感じた。彼は手を伸ばし、机の上の水杯を取って、一口の水で心の苛立ちを抑えようとした。
——頭を冷静に保つために、彼は長い間、酒を一滴も口にしていなかった。
まさにそのとき、彼の眼角の余光が、広間の片側の暖炉にひときわ明るい炎が立ち上るのを捉えた。炎の躍動の中に、何か幻のような影が炉の内側から凝り固まろうとしているかのようであり、近くの壁の装飾用の燭台の蝋燭までもが、名状しがたい力に引かれたかのように、炎を急に大きくした。
ここは外の者のいない密室や哨塔の頂上ではない。広間のそこかしこに侍従と衛兵が立っている。それがエドモンド・モーンをして、もともと良くなかった気分をさらに悪化させた。彼は眉をひそめ、気軽に暖炉の方へと手を振った。「不届き千万！」
暖炉の中の炎は瞬時に常の状態へと戻った。投影しようとしていたのが誰であれ、明らかにそれは中断されたのだった。
エドモンド・モーンは鼻で冷たく笑い、水杯を手に取って一息に飲み干した。
……
巨木道口の西部、王国軍の支配下にある町、白松鎮の中。暗紅色の外套をまとったホーン子爵は馬車の中に腰かけ、非常に不機嫌な顔で、外の兵士が自分に状況を報告するのを聞いていた。
ちくしょう、これは寒い冬だぞ！ たかが子爵が、こんな忌々しい天気の中を賤民の住む街路へ出向き、「悪の掃滅」などと監督し、愚かな兵士たちのくどくどとした話を聞かねばならぬとは——これが王法というものか？！
ホーン子爵は心の中で悪態をついたが、思っていることを口に出す勇気はなかった。なぜならこれらのことはすべて摂政公爵ヴィクトリアの命令であり、その厳冬の力を掌握する北境大公は、北のさほど遠くない場所に駐屯しているからだ。彼は、ここで不敬な言葉を口にすれば、その一言一句が即座にかの女大公の耳に届くと考えていた——それは良いことではなかった。
寒風が馬車の車体の隙間から吹き込んでくるかのようで、ホーン子爵は思わず、もともと厚く暖かな外套をぎゅっと締め直した——彼はもともと低階の施法者であったが、長年の酒色がとっくに彼の身体をむしばんでおり、微風の盾の保護があっても、この天気は耐え難いほど寒いと感じられた。それと同時に、彼は外の兵士がまだこう呟いているのを聞いた。
「……地下室で三人を発見しました、いずれも死亡しています。彼らは明らかに冒涜の行為を行っていました。現場では血に染まった祭壇と、怪しげな液体の入った容器が発見されました……
「家屋の元の持ち主の行方は不明です。街の者によれば、彼らは冬に入ってから姿を見せなくなったとのことです。この点は通報者の説明と符合します……
「……三人の邪教徒は自殺の可能性もあれば、内輪揉めの可能性もあります。これは閣下がご判断なさるべきことです……」
ホーン子爵の眼底に一抹の苛立ちが走ったが、口を開くときにはやはりゆったりとした口調を用いた——この特定の韻律を保ち、一つ一つの単語の音調を厳格に制限する話し方は、一人前の貴族が必ず備えるべき教養なのである。「もう分かった——要するに、誰かが騎士に通報し、邪教徒の痕跡を発見したと告げ、そしてお前たちは本当にここで冒涜の祭壇と三人の死んだ邪教徒を発見した、明白で間違いない、そういうことだな」
兵士の声が外から聞こえてきた。「はっ、閣下——それからもう一軒、行方不明の住民が……」
「分かった、分かった」ホーン子爵は兵士を遮った。「この件は承知した。しかるべき処置を取れ。邪教徒の死体は焼き、聖水で祭壇を浄化し、家屋は領主に没収する。それでよい」
そう言って、彼はこの場所を去るよう命じようとした。しかし、あの融通の利かない兵士がまだ話していた。「しかし……しかし閣下、あなたは……あなたは一目ご覧になるべきでは……これはやはり規則で……」
まったく、木で鼻をくくったような頭だ。誰がこんな愚か者を内城衛隊に配置したのか、知れたものではない。
ホーン子爵は心の中で悪態をつき、素早く車室の窓の位置の蓋板を押し開け、外へと一瞥をくれた。
彼が見た外の光景は、みすぼらしい街路だった。半ば融けた雪が道端の家々の壁やごみの山をふやけさせ、数人の兵士がとある民家の門口を見張っている。すでに異臭を放ち始めた三体の骸が草の筵の上に投げ出され、その筵の上には「異端の証拠」とされる儀式用の短刀や陶罐、石片などが並べられていた。そして、おどおどした貧民たちが少し離れたところからこちらを眺めている――ある者は道端に立ち、ある者は窓や扉の陰に隠れて。
その恐れを帯びた愚かな視線は、ひどく不快なものだった。
ホーン子爵はちらりと一瞥しただけで、窓の蓋板を素早く下ろした。「よし、この目で確かに見届けた。私の言うとおりにやれ――ピエール氏、彼らに仕事の金を。」
馬車の外では、子爵の執事が銀貨三枚――邪教徒の骸を処理し、邪悪な祭壇を浄めるための金――を取り出し、待っていた兵士の隊長の手に渡した。
その後、子爵は侍従や執事たちとともに街路を離れた。
現場に残された数人の兵士は、互いに顔を見合わせ、首を振ったり小声で呟いたりしたあと、刀剣を振り回して近づきすぎた野次馬の貧民どもを追い払った。隊長は一人の兵士を呼び寄せ、銀貨を一枚無造作に押しつけた。「いいか、領主の言うとおりにやれ。誰か二人連れて、ここを片づけろ。」
銀貨を握らされた兵士は、振り返らずに立ち去る隊長の背中を見つめ、肩をすくめた。
やがて彼は、周囲になお少なからぬ野次馬の貧民が立ち尽くしていることに気づいた――みすぼらしい身なりの者、顔色が青白く痩せこけた者。先ほど刀剣で追い払われはしたが、大半は遠くへ逃げてはおらず、ただ呆然と道端に立ったまま、今このとき、奇妙な、麻痺した、虚ろな眼差しでこちらを見ている。地面の三体の骸を見、すでに持ち主を失い、まもなく領主のものとして取り上げられようとしているあの家を見ている。
残された兵士は一瞬ぼんやりし、ふいにわけもなく身震いした。
この忌々しい寒さだ。この貧民どもの頭も、きっと凍えて正気でなくなっているに違いない。
わけのわからぬ不安のなか、兵士はあの持ち主の絶えた民家に押し入って漁るという算段を捨てた――どうせこの通りに住む家に、値打ちのあるものなどあるはずもない。
彼は顔を上げ、その麻痺した呆けた表情の貧民たちの向こうに、すでに人垣の外で待っていた二人の死体運び人を見やった――汚らしい灰黒色の罩衫と、首から下げた死神の護符とは、死体運び人を表す最も目立つしるしである。屍と付き合う稼業の連中は嗅覚が鋭く、ここで屍が出たという噂が流れて半刻も経たぬうちに、あの二人はすでに近くで待ち構えていたに違いない。
「今日はとんだ厄日だ……」
兵士は小声で呟きながら死体運び人を呼び寄せ、銅貨を数枚無造作に押しつけて命じた。「屍は町の外へ引きずり出して焼き捨てろ――いいか、絶対に焼くんだ。これは上からの命令だ。」
そう言い終わると、死体運び人がどう答えたかも聞かず、大股にこの場所を離れた。
これほど足早に立ち去ったのは、主として、死体運び人が必ず値段を吊り上げると分かっていたからだ――屍を焼くには余分な薪と脂の金がかかる。あの銅貨数枚では足りはしない。
だが彼が立ち去ってしまえば、この件は彼とは何の関わりもなくなる。
領主は去り、執事は去り、兵士も去った。
街路に残ったのは、寒風の中にまばらに立ち尽くす数十人の貧民と、草の筵の上に横たわる三体の邪教徒の骸、地面に散らばる乱れた足跡、そして二人の死体運び人だけであった。