제549장 정찰

거대 용의 출현으로 인해 가오양은 암흑산맥 남쪽 기슭의 그 신비로운 충격 구덩이에 더욱 큰 흥미를 갖게 되었다.

그것이 무엇이든 분명 거대 용의 주의를 끌 수 있는 무언가일 터— 그렇다면 지난번에 거대 용의 주의를 끌었던 것은 무엇이었던가?

바로 마조에 오염된 세실이었다.

위성 연결 모드에서 빠져나온 가오양은 서재에서 조용히 잠시 생각에 잠겼다가, 이내 후포에게 명하여 헤티와 바이런을 불러오게 했다.

가오양이 직접 암흑산맥 남쪽 기슭에 가서 상황을 살펴보겠다는 말을 듣자 헤티는 깜짝 놀랐다. «산맥 남부에 가시겠다고요?!»

«그곳에서 벌어진 일이 자꾸 마음에 걸려서 말이지,» 가오양은 지금의 헤티에게 위성 감시가 무엇인지 설명할 수 없어 그저 이렇게 말할 수밖에 없었다. «웅위의 벽 과부하가 일어난 것도 얼마 전 일인데, 이제 황무지 근처에서 또 새로운 변동이 생겼으니 우리가 상황을 확실히 파악해야 해.»

«하지만 그곳은 너무 위험합니다,» 헤티가 근심에 잠겨 말했다. «암흑산맥을 넘는다는 것은 곧 황무지와 마주한다는 뜻이니까요……»

«나는 이미 마주해 봤네, 한 번이 아니라 여러 번,» 가오양이 헤티의 말을 끊었다. «게다가 암흑산맥을 넘는다고 해서 곧바로 황무지 범위에 들어가는 것도 아니야— 그 사이에는 흑림과 띠 모양 평원이 있으니까. 엄밀히 말하면 암흑산맥 남쪽 기슭은 여전히 ‘문명의 영역’의 일부이고, 내 실력이라면 정예 부대를 하나 데리고 그곳에서 활동하는 데 문제는 없어.»

가오양의 단호한 태도를 보며 헤티는 자신이 아마 말릴 수 없겠다는 것을 깨달았다.

선조께서는 일을 처리할 때 늘 깊은 생각을 품으셨으니, 이 일에 이처럼 마음을 쓰시는 데에는 분명 매우 중요한 이유가 있을 것이다.

그런데 헤티가 고개를 끄덕이려 하고 가오양이 바이런과 인원 문제를 의논하려던 바로 그때, 서재 문 쪽에서 갑자기 한 목소리가 들려와 모두의 동작을 멈춰 세웠다. «오랜 친구, 아마 당분간은 산맥을 넘지 않아도 될 것 같네— 거역의 요새에 좀 상황이 생겼어.»

가오양이 고개를 들자 소제림이 그곳에 서 있는 것이 보였다.

……

‘지진’이 일어난 직후 소제림은 즉시 명령을 받았고, 정예 강철 유기병 부대를 이끌고 거역의 요새로 들어가 요새의 주 회랑을 따라 남쪽으로 점검하며 이 고대 곤도르 건축물이 산체 진동의 영향을 받았는지 확인했다.

事实证明, 그 명령은 시의적절했을 뿐만 아니라 매우 필요했다.

현대화된 마망 시스템으로 구동되는 마정석등이 고대의 길고 긴 요새 회랑을 비추는 가운데, 가오양은 후포와 바이런, 헤티를 데리고 소제림을 따라 요새 남부 깊숙한 곳으로 나아가고 있었다.

완전 무장한 강철 유기병 전사들이 그들과 동행했고, 회랑 양옆으로는 일정 거리마다 초소 병사들이 보초를 서고 있었는데, 남부로 이동할수록 길 위의 초소가 늘어났다.

«지진이 일어난 뒤 거역의 요새 병기창 책임자가 보고를 보내왔는데, 남부 대회랑에서 굉음이 들렸다고 하더군,» 소제림이 가오양 옆을 걸으며 침착한 어조로 말했다. «남부 작업 구역의 노동자들도 굉음을 들었고 분명한 진동도 느꼈다고 합니다. 남부 전역이 무너질까 걱정되어 해당 구역의 노동자들을 대피시키고 주 회랑을 따라 줄곧 점검해 왔습니다……»

길게 이어진 회랑이 점차 끝에 이르자, 유난히 묵직하고 거대한 격리문이 모두의 눈앞에 나타났다.

이것은 거역의 요새 남부 격리문이었다. 이 무거운 대문 건너편은 ‘암영 실험장’이라 불리는 거대한 동굴이었는데, 가오양은 이곳을 기억하고 있었다— 바로 이곳에서 후포가 암영계 도약을 통해 체결보에 도착하여 프란시스 2세의 암살 현장을 목격했고, 에드먼드 왕자와 만명적 교도가 은밀히 결탁한 핵심 증거를 가져왔던 것이다.

요새의 다른 지역 개발과 탐사가 아직 완료되지 않았고, 현재의 ‘암구 산업 구역’도 아직 이렇게 큰 공간을 쓸 필요가 없었기에, 그 사건 이후 ‘암영 실험장’은 당분간 봉인되어 있었다.

소제림이 암영 실험장의 대문 앞에 이르러 대문의 마력 기관을 작동시키자, 삐걱삐걱 하는 기계 작동음과 함께 새로 설치된 마력 기관이 무거운 격리문을 이끌어 천천히 양옆으로 열었고, 문 건너편의 광경이 모두의 눈앞에 펼쳐졌다.

«솔직히, 나도 그때 깜짝 놀랐네.» 소제림이 말했다.

대문 건너편, 광활한 동굴에는 옅은 안개가 떠다녔고, 고송의 시선 끝에서 동굴 남부로 하늘빛이 쏟아져 들어오고 있었다— 그곳에는 지극히 넓은 개구부가 있어 하늘빛과 옅은 안개가 분명 그곳으로 스며든 것이었다.

«아마도 산체 붕괴 때문일 겁니다— 지난번 ‘지진’이 일으킨 이차 붕괴로 일부 산암이 떨어져 나가면서, 원래 폐쇄되어 있던 암영 실험장 동굴과 외부가 연결된 것이지요,» 소제림이 차분하게 말했다. «이 스며든 안개에는 미약한 마조의 기운이 있지만 다행히 매우 희박하여, 이미 거의 무해한 수준으로 쇠퇴한 ‘경계 안개’에 속합니다.»

«……암흑산맥 남부라니……» 바이런이 동굴 끝의 그 갈라진 틈을 넋 나간 듯 바라보며 중얼거렸다. «맙소사…… 이게 뚫려 버리다니……»

후포 역시 마찬가지로 넋을 잃었다. «이 암영 실험장이 남부 산벽과 이렇게 가까웠다니……»

«즉시 대대 하나를 불러오게, 경화포와 중화포를 휴대하여 갈라진 틈 근처에 배치하고,» 가오양이 갑자기 바이런에게 몸을 돌리며 빠른 말투로 말하고는, 이어 헤티를 바라보았다. «공병대를 불러 갈라진 틈 근처에 방어진지를 축조하고 방패 발생기를 설치하게, 그리고…… 충분한 양의 레베카 수정을 가져오게.»

상황이 악화된다면, 그는 남부 요새 구역 전체를 폭파하여 이 틈새를 막아 버리는 것도 마다하지 않을 생각이었다.

바이런과 헤티는 상황의 심각성을 깨닫고 재빨리 고송의 명령에 응했다. «알겠습니다!» «예!»

«나는 암흑산맥 남쪽에 가보고 싶었던 거야……» 가오양이 이미 외부와 통하게 된 암영 실험장을 돌아보며, 짙은 체념이 담긴 어조로 말했다. «그런데 이렇게 가고 싶었던 건 아니란 말이지……»

……

현요성에서 긴급히 차출된 병사와 공병대가 곧 암영 실험장 구역에 도착했고, 먼저 도착한 강철 유기병 전사들의 협조 아래 그들은 최대한 빠른 속도로 동굴 안에 방어선을 구축하고 그 방어선을 기반으로 임시 방어 진지를 세우기 시작했는데, 이 모든 과정에서 가오양은 이 갈라진 틈에서 반걸음도 떠나지 않았다.

마도포가 동굴 갈라진 틈 근처에 설치되고, 대량의 무기와 탄약이 남문 회랑으로 운반되고 나서야 가오양과 헤티 등은 마침내 안도의 한숨을 내쉴 수 있었다.

가오양은 후포를 데리고 동굴 남단에 이르렀고, 두 사람은 무너져 부서진 거석 위로 올라가 바깥의 광활한 경치를 바라보았다.

옅은 안개가 덮인 자줏빛 검은색의 산비탈이 그들 앞으로 펼쳐져 있었다. 이곳은 암흑산맥 남쪽 기슭 중단의 비교적 완만한 산지였고, 산비탈 끝에서 산세를 따라 아래로 길게 이어지는 것은 끝없이 펼쳐진 흑림이었다.

하늘을 찌를 듯한 거인목은 혼돈 마력의 침식 아래 뒤틀리고 변이된 험악한 자태를 드러냈고, 모든 화초와 관목은 더 이상 사람들에게 익숙한 모습이 아니었다. 가시와 독낭, 부패한 사지와 부푼 선체가 뒤섞인 식물들이 오염된 바람에 흔들리며 끊임없이 사각사각 소리를 내고 있었고, 그중 일부는 심지어 산암 사이에서 천천히 꿈틀거리며 나아갔으며, 유난히 불안하게 만드는 몇몇 그림자들은 그 변이되고 뒤틀린 식물들 사이로 순간적으로 스쳐 지나가, 목격하는 이마다 온갖 끔찍한 상상을 떠올리게 했다.

그것이 바로 흑림이었다. 모든 서사시와 전기, 시편 속에서 유난히 짙게 묘사된 흑림, 그것은 마조 오염의 산물이며 정상적인 자연 세계가 혼돈 마력에 굴복한 결과였다. 그것은 신중하지 못한 모든 탐험가를 집어삼킬 수 있었다— 그러나 그것은 그저 마조의 가장자리 지역에 불과했다.

이곳은 웅위의 벽에서조차 수백 킬로미터나 떨어져 있었다.

«이것이 문명 세계의 경계인가……» 후포가 가오양 옆에 서서, 늘 하늘도 땅도 두려워하지 않던 이 반엘프 소녀조차 흑림을 직접 눈으로 본 뒤에는 긴장을 감추지 못했다— 그녀 역시 암흑산맥 정상의 초소에서 남쪽 기슭의 흑림을 바라본 적이 있었지만, 그렇게 먼 안전 거리를 두고 높은 산꼭대기에서 내려다본 시야는 눈앞의 이 가까운 충격과는 분명히 비교할 수 없었다.

지금 그녀는 바로 이곳에 서 있었고, 가장 가까운 흑림 경계까지 겨우 수백 미터밖에 떨어져 있지 않았다. 그녀는 심지어 남쪽에서 흘러오는 부패한 냄새마저 맡을 수 있었다— 비록 이것은 대개 심리적 작용이 빚어낸 착각이겠지만.

«우리에게는 이 경계를 남쪽으로 밀어낼 기회가 있었네. 백 년 전, 마조의 기운이 약해졌을 때, 그때 개척 정신이 아직 남아 있었다면 안수 사람들은 남부 변경을 웅위의 벽 옆까지 밀어붙이고 그곳에 더욱 통제 가능한 장벽을 세울 수 있었을 것이네— 안타깝게도 안수는 이 기회를 놓쳤고, 인류는 이곳을 그저 내주고 말았지,» 가오양이 한숨을 내쉬며 말했다. «흑림은 이미 구제할 수 없어. 이 정도로 부패했다면 아마 거대 사슴 아모엔이 일어난다 해도 구할 수 없을 걸세.»

그렇게 말하면서 고송은 고개를 들어 서남쪽 방향을 바라보았다.

머릿속의 위성 영상 대조 결과에 따르면, 그 신비롭게 나타난 충격 구덩이는 서남쪽 멀지 않은 곳에 있어야 했다.

산체 붕괴로 생긴 틈새는 확실히 거대한 위험이었지만, 그 위험에 이점이 없는 것도 아니었다— 이제 거역의 요새는 세실과 암흑산맥 남부 지역을 이어 주었고, 고대 곤도르인이 천 년 전에 세운 이 시설은 이 순간 놀랍게도 하나의 산을 관통하는 통로가 되어, 이 통로를 통해 그는 험준한 산길을 넘지 않고도 남부 지역에 도달할 수 있게 된 것이다.

그리고 거역의 요새 내부의 편리한 통로를 이용하면 대량의 물자를 암흑산맥 남쪽 기슭까지 곧바로 운송할 수 있었고, 이쪽의 공사가 안정되면 ‘암영 실험장’ 전체를 전진 요새로 개조하는 것도 좋은 생각일지 몰랐다.

후포는 가오양이 갑자기 먼 곳을 바라보며 사색에 잠기자 한참을 참다가 마침내 침묵을 깨고 말했다. «야, 너 뭐 보고 있는 거야?»

가오양이 입을 열었다. «이미 여기까지 왔으니……마침 가서 상황을 살펴보면 되겠군.»

«……아직도 그 일을 잊지 않았어?!» 후포가 깜짝 놀랐다. «그냥 산체 붕괴잖아—이 주변 좀 봐, 이게 바로 그거 아니야?»

«여기는 첫 번째 ‘지진’ 이후에 붕괴된 거야. 최초의 ‘진원’은 여기가 아니지,» 가오양이 후포를 한 번 보았다. «내 감각으로는 남서쪽에 이상한 마력 파동이 있는 것 같아.»

전설급 강자의 ‘감각’은 만능의 이유였기에 후포는 가오양의 판단을 믿을 수밖에 없었지만, 멀리 보이는 그 빽빽하고 위협적이며 온갖 미친 변이 식물이 뒤덮인, 그 안에 얼마나 위험한 마물이 숨어 있을지 모르는 흑림을 바라보자 이 반엘프 아가씨는 머리카락이 곤두서는 듯했다. «설마 나랑 같이 가자는 건 아니지……나는 흑림에 알레르기가 있다고……»

«물론 따라와야지,» 가오양이 이 겁쟁이를 한 번 보았다. «그 전에 내가 먼저 길을 좀 내야겠어—바이런 기사, 이리 와.»

바이런이 빠르게 가오양 앞으로 달려왔다. «대인, 부르셨습니까?»

«저 방향을 조사할 생각이야,» 가오양이 손을 들어 남서쪽 산비탈을 가리켰다. «아마 흑림 범위 안일 거야.»

용병 출신으로 풍부한 모험 경험을 지닌 반쯤 기사인 바이런은 즉시 반응했다. «아, 알겠습니다. 바로 정찰에 능한 인원을 조직하……»

«그럴 필요 없어. 정찰병은 소제림 쪽에서 준비하게 하면 돼,» 가오양이 바이런의 말을 끊었다. «너는 중형 ‘정의’ 궤도포 열여덟 문을 불러와. 내가 몇 가지 변수를 줄 테니 그쪽으로 길을 뚫어……»

바이런이 어리둥절했다. «……대인, 정찰이라고 하시지 않았습니까……»

«그래, 화력 정찰.»

옆에 있던 후포도 이 말을 듣고 어리둥절한 표정을 지었다. «내가 기억하기로는 네가 지난번에 나한테 말한 화력 정찰은 이런 뜻이 아니었던 것 같은데……»

«하지만 여기는 문명의 경계 밖, 황무지의 끝자락이야,» 가오양이 웃으며 후포의 어깨를 두드리고 다시 바이런을 보았다. «명심해. 이 황무지에서 유일한 생존 비결은 모든 위협을 파괴하는 것이고, 유일한 안전 수칙은 그 무엇도 안전하지 않다는 것이며, 유일한 정찰은 화력 정찰이야.»