第549章 偵察
巨竜の出現によって、高暘は黒暗山脈南麓のその神秘的な衝突痕に、いっそう強い興味を抱くようになった。
あれが何であれ、巨竜の注意を引くものらしい——では、前回巨竜の注意を引いたものは何だったか？
魔潮に汚染されたセシルである。
衛星接続のモードから抜けると、高暘は書斎でしばらく静かに思索し、それから琥珀に命じてヘティとバイロンを呼びにやらせた。
高暘が自ら黒暗山脈南麓へ状況を探りに行くと聞かされて、ヘティはぎょっとした。「山脈の南へおいでになるのですか！？」
「あちらで起きたことが気がかりでな」と高暘は言った。今のヘティに衛星監視とは何かを説明するわけにもいかず、そう言うしかなかった。「壮麗の壁が過負荷になったのはつい先刻のことだ。それに今度は廃土の近くで新たな変動が起きた。状況をはっきりさせねばならん」
「ですが、あそこは危険すぎます」とヘティは顔を曇らせた。「黒暗山脈を越えれば、廃土と向かい合うことになるのですよ……」
「向かい合ったことはある、一度や二度ではない」と高暘はヘティの言葉を遮った。「それに黒暗山脈を越えたからといって、すぐ廃土の領域に入るわけでもない——そのあいだには黒森と帯状平原がある。厳密に言えば、黒暗山脈の南麓はまだ『文明の疆域』の一部だ。俺の実力なら、精鋭の一隊を連れていけば、あちらで活動するのに何の問題もない」
高暘の揺るぎない態度を見て、ヘティは自分ではもはや止められないと悟った。
先祖のなさることは、いつも遠い先まで見据えている。これほど気にかけておられるのには、きっと非常に大切な理由があるに違いない。
だが、ヘティがうなずこうとし、高暘がバイロンと人手のことについて話そうとしたまさにそのとき、書斎の扉の方から突然声が聞こえ、一同の動きを遮った。「旧友よ、どうやらしばらく山を越える必要はなさそうだ——忤逆要塞で少々事が起きていてな」
高暘が顔を上げると、そこにソ・ジリンが立っていた。
……
「地震」が起きたあと、ソ・ジリンはただちに命令を受け、精鋭の鋼鉄遊騎兵の一隊を率いて忤逆要塞へ入り、要塞の主廊に沿って南へと点検を進め、この古いゴンドールの建造物が山体の震動の影響を受けていないかを確かめた。
この命令が時機を得たものであったばかりか、きわめて必要不可欠なものであったことも、事実が証明した。
近代化された魔網システムで駆動する魔晶石灯が、古びた長い要塞の廊下を照らしていた。高暘は琥珀、バイロン、ヘティを連れ、ソ・ジリンに従って要塞南部の奥へと進んでいった。
完全武装した鋼鉄遊騎兵の部隊が彼らと同行し、廊下の両側には一定の間隔ごとに哨兵が立っているのが見えた。要塞南部へ進むにつれ、道中の哨戒は増えていく。
「地震のあと、忤逆要塞の兵器工場の責任者から報告が届きまして、南部の大長廊から轟音が聞こえたとのことでした」とソ・ジリンは高暘の隣を歩きながら、落ち着いた口調で語った。「南部のいくつかの作業区の作業員も轟音を聞き、はっきりと震動を感じたそうです。私は南部一帯が崩落するのを危惧し、この区域の作業員を避難させ、主廊に沿って一路点検してきました……」
長い廊下がしだいに終わりに近づき、ひときわ重く大きな隔離扉が一同の目の前に現れた。
これが忤逆要塞の南部隔離扉である。この重い扉の向こう側にあるのが、「暗影実験場」と呼ばれる巨大な洞穴だった。高暘はこの場所を覚えている——ここで琥珀が暗影界の跳躍によって締約堡へ到達し、フランシス二世が暗殺される現場を目撃したのであり、エドモンド王子と万冥寂教の信者たちがひそかに通じているという決定的な証拠を持ち帰ったのだった。
要塞の他の地区の開発と探索がまだ完了しておらず、現在の「暗区工業区」も暫時これほど広い場所を必要としていなかったため、あの事件のあと、「暗影実験場」はしばらく封鎖されたままになっていた。
ソ・ジリンは暗影実験場の扉の前に来ると、扉の魔力機関を作動させた。ぎいぎいと機械の動く音とともに、新たに取り付けられた魔力機関が重い隔離扉をゆっくりと両側へ開かせ、扉の向こうの光景が一同の眼前に現れた。
「正直に言えば、私もあのときは驚きました」とソ・ジリンは言った。
扉の向こう、広々とした洞穴の中には薄い霧が漂っていた。高崧の視線の果て、洞穴の南部からは一片の天光が差し込んでいる——そこにはきわめて広大な開口があり、天光と薄霧は明らかにそこから入り込んでいた。
「おそらく山体の崩落によるものでしょう——先の『地震』が引き起こした二次崩落で、一部の岩盤が剥がれ落ち、もともと閉ざされていた暗影実験場の洞穴と外とがつながったのです」とソ・ジリンはゆっくりと言った。「染み込んできたこの霧にはかすかな魔潮の気配がありますが、幸いにもごく薄く、すでに衰退してほとんど無害な『境界霧靄』の類です」
「……黒暗山脈の南部……」とバイロンは洞穴の果ての裂け目を呆然と見つめ、つぶやいた。「なんてこった……まさか貫き通されてしまうとは……」
琥珀も同じように呆然としていた。「この暗影実験場が、南部の山壁とこんなに近かったなんて……」
「ただちに一個大隊を集め、軽重の火砲を携行させて裂け目の近くに配置しろ」と高暘は猛然とバイロンの方を向き、早口で言った。それからヘティを見た。「工兵隊を集め、裂け目の近くに陣地を築き、遮蔽発生器を設置しろ。それから……レベッカ水晶を十分に持ってこさせろ」
状況が悪化するようなら、南部要塞区のすべてを爆破して崩し、この缺口を塞いでも構わないと思っていた。
バイロンとヘティは事態の深刻さを悟り、すばやく高崧の命令に応じた。「了解です！」「はい！」
「黒暗山脈の南を見に行こうとは思っていた……」と高暘はすでに外と通じてしまった暗影実験場へと顔を向け、その口調には濃い諦めがにじんでいた。「だが、こんなふうに通り抜けるつもりじゃなかったんだがな……」
……
玄曜城から緊急に呼び寄せられた兵士と工兵隊は、ほどなく暗影実験場の区域に到着した。先に到着していた鋼鉄遊騎兵の戦士たちの協力のもと、彼らは最速で洞穴の中に防衛線を築き上げ、その防衛線を頼りに仮設の防御陣地の構築を始めた。そしてそのすべてのあいだ、高暘はこの裂け目から半歩も離れなかった。
魔導砲が洞穴の裂け目の近くに据え付けられ、大量の武器弾薬が南門の廊下に運び込まれるまで、高暘とヘティたちはようやくほっと一息つくことができた。
高暘は琥珀を連れて洞穴の南端へ来た。二人は崩れ砕けた巨石によじ登り、外に広がる雄大な景色を眺めた。
薄い霧靄に覆われ、紫黒色を帯びた山の斜面が眼前に広がっていた。ここは黒暗山脈南麓の中段、比較的なだらかな山地であり、その斜面の果てには、山の傾斜に沿って一路下へと延びる果てしない黒森があった。
天を突く巨木は混沌たる魔能の侵食によって、歪み変異した凄まじい姿をさらしていた。草花も灌木も、もはや人々の見慣れた姿ではない。茨や毒嚢、腐った肢、腫れ上がった腺を混じえた植物たちが、濁った風に吹かれてしきりにざわざわと音を立て、そのうちのいくつかは岩のあいだをゆっくりと這い進んでさえいた。そしてひときわ不安を誘う影が、それら変異し歪んだ植物のあいだを一瞬よぎり、目撃した者すべてに根拠のない無数の恐ろしい連想を掻き立てた。
あれが黒森だ。あらゆる叙事詩、伝記、詩篇に濃やかに描かれてきた黒森。それは魔潮汚染の産物であり、正常な自然の世界が混沌たる魔能に屈した結果であり、慎重さを欠く探検者をことごとく呑み込む——しかしながら、それは魔潮のほんの最も外縁の区域にすぎない。
ここから壮麗の壁までは、なお数百キロも隔たっている。
「これが文明世界の境界か……」と琥珀は高暘の隣に立ち、常日頃は天も地も恐れぬこのハーフエルフも、黒森を実際に目にしたとたんに緊張を隠せずにいた——彼女もかつて黒暗山脈の頂の哨所から南麓の黒森を眺めたことはあったが、遠い安全な距離を隔て、高い山頂から見下ろすその視界は、眼前のこれほど手の届く迫力には到底及ばなかった。
今、彼女はここに立ち、最も近い黒森の境界までわずか数百メートルしかない。南から漂ってくる腐朽の気配さえ感じ取れた——もっとも、それは大半が心理作用による錯覚だろうが。
「かつて我々には、この境界を南へ押し広げる機会があった。百年前、魔潮の気配が後退したとき、もしあのとき開拓の精神がなお残っていたなら、アンスー人は南部の辺境を壮麗の壁のすぐそばまで押し進め、そこでより制御しやすい障壁を築くことができたはずだ——惜しいかな、アンスーはこの機会を逸し、人類はここを拱手して譲り渡してしまった」と高暘はため息をついた。「黒森はもう救いようがない。この程度まで腐化してしまっては、あの巨鹿アモンが起き上がってきたところで、とても救えまい」
そう言いながら、高岑は顔を上げて南西の方向を見た。
脳裏の衛星図との照合結果によれば、あの神秘的に現れた衝突痕は、南西のさほど遠くないところにあるはずだった。
山体の崩落による缺口は確かに大きな危険だが、その危険にも利点がないわけではない——今や忤逆要塞がセシルと黒暗山脈南部の区域とを結びつけ、古きゴンドール人が千年前に築いたこの施設が、この刻に至って一本の山を貫く通路となったのだ。この通路を通れば、彼は険しい山道を越えることなく南部の区域へと到達できるのである。
しかも忤逆要塞内部の便利な通路を利用すれば、大量の物資を直接黒暗山脈南麓まで運び込むことができる。こちらの工事が固まった暁には、この「暗影実験場」全体を前進堡塁に改造するのも悪くない考えかもしれない。
琥珀は高暘が突然、遠くを見つめたまま思索にふけり始めたのを見て、しばらく言葉を呑んでいたが、ついに我慢できず沈黙を破った。「おい、何を見てるんだ？」
高暘は口を開いた。「せっかくここまで来たんだ……ちょうど様子を見に行けるだろう。」
「……まだそのことを忘れてなかったのかよ？！」琥珀は驚いた。「ただの山体崩落だろ——ほら、この辺りがそうじゃないか？」
「ここは一度目の『地震』の後に崩れたんだ。最初の『震源』はここじゃない」と、高暘は琥珀を一瞥した。「俺の感知によれば、南西の方に異常な魔力の波動がある。」
伝奇の強き者の「感知」は万能の理由であり、琥珀は高暘の判断を信じるしかなかった。しかし遠くの、あの生い茂っていて恐ろしいほどで、ありとあらゆる狂気じみた変異植物が覆い、その中にどれほどの危険な魔物が潜んでいるか分からない黒森を眺めると、このハーフエルフの娘は頭皮がしびれるのを感じた。「まさか、私も一緒に行けって言うんじゃないだろうな……私は黒森にアレルギーなんだよ……」
「もちろんお前もついて来るんだ」と、高暘はこの意気地なしを一瞥した。「だが、まず俺が道を開かねばならない——バイロン騎士、ちょっと来てくれ。」
バイロンは足早に高暘の前に駆け寄った。「閣下、お呼びでしょうか？」
「あっちの方向を調査しようと思う」と、高暘は手を挙げて南西部の山腹を指した。「おそらく黒森の範囲内だ。」
傭兵上がりで冒険経験豊富な中途騎士であるバイロンは、すぐに反応した。「ああ、承知しました。では早速、偵察に長けた者たちを集め——」
「いや、偵察兵はソ・ジリンに用意させればいい」と、高暘はバイロンに言いかけた言葉を遮った。「お前は中型『正義』軌道砲を十八門引き連れてこい。いくつかパラメータを渡すから、その方向へ道を爆撃で開け……」
バイロンは呆気に取られた。「……閣下、偵察ではなかったのですか……」
「そうだ、火力偵察だ。」
隣でそれを聞いていた琥珀も、ぽかんとした表情になった。「前に聞いた火力偵察って、こんな意味じゃなかったような気がするんだけど……」
「だがここは文明の境界の外、廃土の縁だ」と、高翊は笑い、琥珀の肩を叩いてから、またバイロンを見た。「覚えておけ。この廃土では、生き延びる唯一の秘訣はあらゆる脅威を破壊すること、唯一の安全原則は何一つ安全ではないということ、そして唯一の偵察とは、火力偵察だ。」