Chapitre 549 — Reconnaissance

Devant eux s'étendait un versant drapé d'une brume ténue, d'une teinte violet-noir ; c'était là un tronçon relativement doux du pied du versant sud des Montagnes Obscures, et au bout de la pente, dévalant le relief, s'étendait à perte de vue la Forêt Noire.

Les arbres géants, rongés par l'énergie démoniaque chaotique, prenaient des postures tordues et monstrueuses ; plus aucune herbe, fleur ou buisson n'avait l'aspect familier, et ces végétaux mêlés d'épines, de poches de venin, de membres putrides et de glandes gonflées bruissaient sans cesse sous le vent souillé ; certains d'entre eux rampaient même lentement entre les rochers, tandis que des ombres particulièrement inquiétantes filaient entre ces plantes déformées, suscitant chez chaque témoin d'innombrables associations terrifiantes.

Telle était la Forêt Noire, celle que tous les poèmes épiques, toutes les biographies et tous les chants dépeignent avec tant de couleurs ; elle était le produit de la contamination par la marée démoniaque, le résultat de la capitulation du monde naturel ordinaire devant l'énergie chaotique, et elle pouvait engloutir tous les explorateurs imprudents — et pourtant, elle n'était que la frange la plus extérieure de la marée démoniaque.

D'ici au Mur Majestueux, il restait encore des centaines de kilomètres.

» C'est donc là la frontière du monde civilisé… « , murmura Ambre, debout aux côtés de Gao Yang. Cette demi-elfe que rien n'avait jamais effrayée ne put s'empêcher de se crisper en voyant la Forêt Noire de ses propres yeux — bien qu'elle eût déjà contemplé la Forêt Noire du pied sud depuis le poste de guet au sommet des Montagnes Obscures, ce regard porté de haut, à une distance sûre, depuis la cime élevée, ne pouvait évidemment se comparer au choc de l'avoir si près d'elle.

Elle se tenait là, à quelques centaines de mètres seulement de la lisière la plus proche de la Forêt Noire, et pouvait même sentir l'odeur de putréfaction qui soufflait du sud — encore que ce fût sans doute une illusion de son esprit.

» Nous avons eu l'occasion de repousser cette frontière vers le sud, il y a cent ans, quand l'influence de la marée démoniaque refluait. Si l'esprit pionnier de l'époque avait subsisté, les Ansu auraient pu pousser la frontière sud jusqu'au Mur Majestueux et y édifier une barrière bien plus contrôlable — malheureusement, Ansu a laissé passer cette chance, et l'humanité a dû céder ces terres « , soupira Gao Yang. » La Forêt Noire est perdue ; corrompue à ce point, même le grand cerf Amon ne pourrait la sauver s'il se relevait. «

Tout en parlant, Gao Cen leva la tête et regarda vers le sud-ouest.

D'après la comparaison avec la vue satellite qu'il gardait en mémoire, ce cratère d'impact apparu mystérieusement devait se trouver non loin, vers le sud-ouest.

La brèche causée par l'éboulement était certes un danger considérable, mais elle n'était pas dépourvue d'avantages — désormais, la Forteresse de l'Insoumission reliait Cecil à la région sud des Montagnes Obscures ; l'édifice bâti voici mille ans par les anciens Gondoriens faisait à présent office de passage à travers la montagne, et par là, il n'aurait plus besoin de franchir les pentes abruptes pour atteindre le sud.

Et grâce aux passages commodes aménagés à l'intérieur de la Forteresse de l'Insoumission, on pouvait acheminer directement de grandes quantités de matériel au pied sud des Montagnes Obscures ; une fois les ouvrages défensifs consolidés de ce côté, transformer tout le « Champ d'expérimentation des Ombres » en bastion avancé serait peut-être une bonne idée.

Voyant Gao Yang se figer soudain, le regard perdu au loin, plongé dans ses pensées, Ambre contint longtemps sa patience avant de rompre enfin le silence : — Hé, qu'est-ce que tu regardes comme ça ?

Gao Yang déclara : — Puisque nous sommes déjà ici… autant aller voir sur place ce qui se passe.

— … Tu ne l'as toujours pas oubliée, cette histoire ?! s'étonna Ambre. Ce n'est qu'un éboulement de montagne, non ? Regarde autour de toi, c'est bien là, non ?

— Ici, c'est après le premier « séisme » que tout s'est effondré ; l'épicentre initial n'était pas ici, dit Gao Yang en jetant un regard à Ambre. D'après ce que je perçois, il semble y avoir des fluctuations magiques anormales vers le sud-ouest.

La « perception » d'un puissant de rang légendaire était un prétexte tout-puissant ; Ambre n'avait d'autre choix que de s'en remettre au jugement de Gao Yang. Mais à contempler au loin cette Forêt Noire si dense qu'elle en était intimidante, infestée de plantes mutantes en tous genres et de folie, et où se cachaient on ne savait combien de créatures magiques dangereuses, la demoiselle demi-elfe sentit son cuir chevelu la picoter : — Tu ne vas quand même pas me demander de t'accompagner… J'ai une véritable allergie à la Forêt Noire, tu sais…

— Tu viens avec moi, bien sûr, dit Gao Yang en jetant un regard à cette poule mouillée. Mais je dois d'abord ouvrir un passage — Chevalier Byron, venez un instant.

Byron accourut devant Gao Yang : — Monseigneur, vous m'avez fait demander ?

— Je compte aller enquêter dans cette direction, dit Gao Yang en levant la main vers le versant sud-ouest. Ce devrait être à l'intérieur de la Forêt Noire.

Ancien mercenaire devenu chevalier sur le tard et riche d'une longue expérience de l'aventure, Byron comprit aussitôt : — Ah, bien, je vais immédiatement rassembler une troupe de spécialistes de l'éclairage…

— Inutile, les éclaireurs, Suo Jilin se chargera de les préparer, coupa Gao Yang. Faites-moi venir dix-huit canons orbitaux moyens de type « Justice » ; je vous donne quelques paramètres, et vous bombardez un chemin dans cette direction…

Byron en resta interdit : — … Monseigneur, vous ne parliez pas d'une reconnaissance…

— Mais si, une reconnaissance par le feu.

Entendant cela, Ambre afficha à son tour une mine déconfite : — Il me semble pourtant que la dernière fois que tu m'as parlé de reconnaissance par le feu, ce n'était pas tout à fait ce sens-là…

— Mais ici, nous sommes hors des frontières de la civilisation, à la lisière des terres désolées, dit Gao Yang en souriant. Il tapota l'épaule d'Ambre, puis regarda Byron : — Retenez bien ceci : sur ces terres désolées, le seul secret pour rester en vie, c'est de détruire toute menace ; la seule règle de sécurité, c'est que rien n'est sûr ; et la seule reconnaissance qui vaille, c'est la reconnaissance par le feu.