紫陌長安 - 第322章　激怒 - 清風書屋

小厮が戻ってきて報告した。「……」

曾五はその小厮を蹴りつけた。「世子さまが帳合わせをしていることくらい、わしが知らぬとでも思うのか！　世子さまは誰と帳合わせをしておる？　いつから始めた？　広東十三行の収益はどうじゃ？　そこまで頭が回らぬのか。まったく、桐油の灯明皿じゃないが、つつけばちょっと明るくなるだけの役立たずめ！」

小厮は蹴られた腿を押さえながら、ぼそぼそと言った。「鎮国爺でさえ広東十三行の収益がいくらかご存じないのに、わ、私に分かるはずがありません」

「おのれを愚か者と言えば、口答えする気か！」曾五はまたその小厮を蹴った。「世子さまがご機嫌か不機嫌か、見て取れぬのか。何年も小厮をしていて、少しも進歩せぬとは。早くもう一度ちゃんと探ってこい！」

小厮は口答えもできず、足を引きずりながら頤志堂へと向かった。

曾五は袖を払い、心の中でつぶやいた。わしは呂正のような愚か者ではない。自分から進んで世子さまに打たれになど行くものか。

あの呂正もこれからは帳房で飯を食って死ぬしかないのだと思うと、理由もなく胸の内が意気に満ちてきた。通りかかった婢女を捕まえて言った。「おい、わしに大紅袍を淹れてこい」

婢女は彼を横目で睨んで言った。「大紅袍は献上品でございます。鎮国爺の仰せつけがあってからでなければ、お出しできません」

曾五は冷笑した。「鎮国爺がお飲みになるのだ。信じられぬなら、鎮国爺にお聞きすればよかろう」

婢女はかっと顔を赤らめた。虎の威を借る狐だと分かっていても、宋岑に問いただす勇気はなく、うつむいて茶房へ行き、彼のために大紅袍を一壺淹れた。

彼は茶房の太師椅に腰かけてゆっくりと茶を味わった。懲りた小厮は、今度こそ中身のあることを報告してきた。「参りましたのは広東十三行の大掌柜である鍾秉祥と、各田荘の荘頭でございます。もう五日も経ちます。世子さまは大変ご機嫌で、昨夜も酔仙楼に宴を設け、あの掌柜や荘頭たちをもてなされました」

曾五はそれを聞いて、少し心が逸れた。

かつて英鎮国府と頤志堂が別れていなかった頃、鍾大掌柜は毎年広東から京へ帳合わせに来るたび、彼ら婢女や小厮にちょっとした品を土産に持ってきた。東大街の質屋に持って行けば、一両の銀にもなったものだ。だが頤志堂の者たちが英鎮国府の者たちと同じ釜の飯を食わなくなってからは、鍾大掌柜の土産を目にすることもなくなった。

すべては頤志堂のあの連中の懐に入ってしまったのだ！

彼は嫉妬と羨望をない交ぜにした。ある年のこと、呂正が銀二百両を鍾秉祥に託して広東へ持って行かせ、株に入れさせた。翌年にはその二百両が千二百両になった。それを見て、その時から心が動いたものの、手元に銀がなく、ただ涎を垂らすばかりだった。だが今は……昨日、鎮国爺に従って酔仙楼へ出向いた際、あの総兵が自分に銀五両を下賜した。先日など、鎮国爺が麻芝糕を所望されたので、使い走りをして二銭の銀を懐に入れた……まだ七八日も鎮国爺に仕えただけなのに、手元にはもう十両余りの銀がある。呂正には及ばぬが、それでも少なくはない。いっそ自分も鍾秉祥に頼んで、あの何とかという株に入れてもらおうか。

ただ、鍾秉祥が今もこんな頼みを聞いてくれるかどうか。

彼は思案しながら宋岑のところへ行った。「世子さまは今、広東十三行の鍾大掌柜と帳合わせをなさっております。頤志堂の今年の収益は分かりかねますが、世子さまは大変ご機嫌で、昨日は鍾大掌柜たちを酔仙楼に招いて酒を酌み交わされたとか」

宋岑はちょうど天津衛の荘頭と話しているところだった。「屯口の山林は昨年、二千両の収益があった。なぜ今年は八百両しかないのだ」

曾五の言葉を聞いて、彼の胸の内にむらむらと火が燃え上がった。しかも、とどまることなく燃え盛るばかりだった。

彼は帳簿を取ると、天津衛の荘頭の頭に投げつけた。「愚か者め、問われても答えられぬとは、何のために置いてあると思う」

突然のことに、天津衛の荘頭は足が震え、ばったりとひざまずいた。「鎮国爺、お怒りを鎮めてくださいませ。昨年は天候順調でございましたが、今年の夏は大風が吹きまして。木の中には根こそぎ倒されたものもございます。今年の木は昨年より少なく、収益も昨年には及ばぬのでございます」

なぜ自分の山林だけが大風に遭い、宋家の十三行は平穏無事なのか。四季を通じて竜巻ひとつ起きぬとは。

宋岑の顔は鉄のように青かった。だがその眼角の余光が、ふと陶鈞の顔をかすめた――陶鈞の眼底に一瞬、驚きが走った。もともと疑い深い宋岑は、それを見て胸がどきりとし、口を開くや否や「誰か来い」と叫んだ。そして天津衛の荘頭を指さして言った。「この立て板に水の嘘つきを引き立てて行き、二十板打ち据えよ。真のことを言うかどうか、見てやろう！」

天津衛の荘頭はそれを聞いて、体中の力が抜けて地にへたり込み、泣きわめいて助命を乞うた。「大風ではございません、小なる者は鎮国爺のお気に召そうと思い、昨年、売れる木は残らず売り払い、今年は小さな苗木ばかりが残って値が付かなかったのでございます……嘘は申しておりません。鎮国爺、お疑いでしたら劉大にお尋ねくださいませ。彼が一番よく存じております」

劉大は天津衛の先代の荘頭だった。宋岑は天津衛の収益に不満で、身近な小厮が自分の従兄を推薦した。彼はこの者の話がもっともらしかったので、劉大と入れ替えさせた……まさか、机上の空論を唱えるだけの男だったとは。

彼は怒りに身を震わせ、進み寄って荘頭を何度も蹴った。「出て行け！　二度とわしの前に顔を見せるな！」

荘頭はよろめきながら起き上がり、恐怖に満ちた顔で外へ逃げて行った。

陶鈞は思わず、軽くひとつ咳をした。

宋岑ははっと気づき、そばに仕える者を呼んだ。「あの男を柴部屋に放り込め。帳目をきちんと説明せぬなら、そのまま役所へ送りつけよ」

外に控えていた数人の護衛が一斉に駆け込み、荘頭を引き立てて行った。

曾五はそれを見て、思わず肩をすくめた。

宋岑も帳合わせを続ける気をなくし、手を振って皆を追い払った。

鎮国爺というお方は風と言えば雨と来るお方だ。自分はまだ鎮国爺の側にいるうちに銀を蓄えておかねばならぬ。たとえ落ちぶれても、路頭に迷うようなことにはなるまい。

曾五はしばらく考えてから、腹心の小厮を呼んだ。「行って、鍾大掌柜が何をしておるか見てこい」

小厮はそっと出て行った。昼どきになって、報告に戻ってきた。「鍾大掌柜の用事はもう済んだらしく、毎日、偏庁で人と言葉を交わしているだけだそうです。世子さまは今、何人かの田荘の荘頭と帳合わせをなさっております」

曾五は今すぐ鍾秉祥に会いに行こうと決めた。夜まで待っていたら、人に会えぬばかりか、自分が頤志堂の者たちに縄をかけられて鎮国爺のところへ突き出されるかもしれぬ。

頤志堂の門番は、笑うとも笑わぬともつかぬ顔で彼を門口にせき止めた。「曾五どのはどなたをお訪ねでしょうか。お取次ぎいたしましょうか。どのは大切なお客にございますから」

曾五は頤志堂の門番の前で威張る気にはなれず、へつらい笑いを浮かべて言った。「兄貴の仰る通りです。私など何が大切なお客でしょう。鎮国爺のところで走り使いをしておるだけの者で……」そうして言葉を尽くして取り入り、門番の顔色が少し和らいだのを見て、ようやく来意を告げた。

門番が取り次ごうとしたところへ、鍾秉祥と陳硯舟が笑いさざめきながらこちらへ歩いてくるのが見えた。

曾五は目玉が飛び出しそうになった。

彼はとっさに身を隠そうとし、慌てて「鍾大掌柜にお客がございましたら、また後ほど参ります」と言い捨て、一溜煙に逃げ去った。

だが林のあたりを曲がったところで、すぐに足を止め、熟考もせずに林の中へ入り込んだ。

人の背丈ほどもある灌木の茂み越しに、曾五は鍾秉祥と陳硯舟が頤志堂の門口の階段に立って、彼が逃げ去った方向を何気なく一瞥し、それからにこやかに話し始めるのを見た。

ほどなく、馬車が引き入れられた。

馬車から二十歳ほどの若い男が降り立った。

鐘秉祥と陳硯舟はそれを見ると、迎えに出た。

陳硯舟は鐘秉祥にあの若い男を引き合わせた。

若い男は恭しく鐘秉祥に礼をした。

鐘秉祥は慌ててその男の手を取ると、笑いながら陳硯舟に何か言った。

若い男の後ろの馬車から五、六人の小厮が飛び降り、いくつもの香樟の木箱を降ろした。

陳硯舟と鐘秉祥、それにあの若い男は頤志堂へと向かった。

数人の小厮が木箱を担いで後ろに続いた。

一行の姿はほどなく頤志堂の脇門の奥へ消えた。

曾五は目玉をくるくると動かすと、裏道を抜けて英鎮国府を出、ちょうど外から戻ってきたふりをして頤志堂のそばに停まった馬車に近づき、馬の毛を梳いている御者に好奇心いっぱいに尋ねた。「おい、お前らはどこの屋敷の者だ？　なんでこんなところに停まってるんだ？」

御者は訛りの強い言葉で答えた。「わしらは真定から来たんだ。趙掌柜がここで休めと仰せつかったんでな」

真定？

夫人の里ではないか！

曾五は竇晏が嫁入りに持ってきた銀票の二箱を思い出し、さらに担ぎ込まれた幾つもの箱を思うと、思わず身が震えた。もう少し尋ねようとしたが、頤志堂の門番が茶壺と茶碗を手にこちらへ歩いてくるのが見えた。彼は慌てて言葉を濁すと、そばの林に身を滑らせた。そして遮二無二に樨香院の花庁へと駆け込んだ。

「鎮国爺、鎮国爺」彼はわざと大げさに声を張り上げた。「頤志堂に客が来ておりますぞ！」

宋岑はむっとした。「何を騒ぐ。少しも作法がなっていない」