紫陌長安 - 第323章　間奏曲 - 清風書屋

趙良璧が言った。「……」それから宋硯に説明した。「三老爺が私たちを連れて城に入ったのは朝の卯の正刻、まず槐樹胡同へ参って二太夫人にご機嫌伺いをし、昼食を済ませてから鶴鳴寺胡同へ向かいました。七老爺のご意向では、雲栖寺胡同で帳合わせをさせるということでした。ですが三老爺は、夫人が帳簿をお読みになれるうえ、これらの産業も夫人の名義にあるのだから、やはり英鎮国府へ来て帳合わせをしたほうがよい、分からぬことがあれば夫人が直接三爺にお尋ねになればよい、と申されまして。それで私に、明細書と帳簿、随行の女たちを残らず連れて参れ、世子爺と夫人にご指示を仰いで帳合わせの日取りを決めるように、と」

彼には言わなかった言葉がひとつあった。

以上の理由のほかに、三老爺と二太夫人がどこで帳合わせをするかを相談されたとき、二太夫人が「世子さまにも申し開きができる」と一言添えたことである。

その一言に、二太夫人の利害を選り分けるしたたかさがありありと表れていて、夫人の顔に泥を塗るものだと彼は思ったので、その言葉は伏せておいた。

宋硯は樟の木箱に貼られた封印を眺め、微かに笑って言った。「では三老爺の仰せのとおり、頤志堂の花庁で帳合わせをいたしましょう」そしてまた、「三老爺と三爺はどちらにお泊まりですか。私と夫人は目下の者、こちらからご挨拶に伺うのが筋でございましょう」

趙良璧は慌てて言った。「三老爺も三爺も槐樹胡同にお休みになっております」

今夜は眠れるかどうか分かったものではないな！

宋硯は心の中で悪態をつきながら、陳核に命じて槐樹胡同へ名刺を届けさせた。「明日の朝、私と夫人で三老爺と三爺にご挨拶に伺います」続けて尋ねた。「夫人は何をしておられる。夫人にもお伝えして、ご意向を伺ってくれ。帳合わせはいつがよろしいかと」

陳核は笑って承知し、自ら内院へ報告に赴いた。

竇晏はちょうど段秉の母の手を取って話していた。「段師傅は私の命の恩人です。あなたさまは私の目には年長の方も同然。安心して頤志堂にお住まいいただいてこそ、私の心も落ち着くというものです。どうかお客様扱いなぞなさらないでください。衣食住で不便なこと、慣れぬことがあれば、素心に申しつけてください」そう言って素心を呼び、段老太太に自分の側の婢女を引き合わせた。「この者がいなければ素蘭を、甘露でも素絹でも。何なりと申しつけてください」

「とんでもございません！」段老太太は慌てて立ち上がった。「夫人のお側の姐さんたちにお手を煩わせるなど、できませぬ」

「そんなことを仰ってはなりません。みなあなたさまの目下の者なのですから、煩わせるも何もございません」竇晏は、年寄りが故郷を離れればさぞ不自由であろうと知っていた。家の中が落ち着いてこそ、あの護衛たちも心から安心して働けるというものだ。

二人が話に花を咲かせているところへ、陳核がやって来た。

彼は恭しく宋硯の言葉を竇晏に伝えた。

竇晏はしばらく考えて言った。「明日は三老爺と三爺にご挨拶に伺って、明後日から帳合わせを始めましょう」

陳核は笑って下がった。

竇晏はさらに陳嵐序ら家族と言葉を交わし、彼女たちが道中はるばるやって来てさぞ疲れているだろうと思い、自ら段老太太を支えて垂花門まで見送った。

段老太太は息子に会うと、感慨を禁じ得なかった。「どうりでお前が都の兄弟子たちに何度も兵部の教頭になれと誘われても承知しなかったはずだ。夫人のお人柄はまこと仁義に厚い」

段秉はへへっと笑った。

段老太太は諭した。「一滴の恩にも報いるものだ。お前は夫人に恩があるというが、あのとき夫人はきちんと褒美を下さったし、この年までよく面倒も見てくださっている。恩と言うなら、それで相殺されている。決して功を恃み、恩を笠に着てはならぬ……」

長々と戒めの言葉を並べられ、段秉は泣くに泣けず笑うに笑えず、ただ「はい」を連発し、半日かかってようやく母をなだめて身支度と休息に向かわせた。

さて竇晏は段老太太を見送ると、着替えをして趙良璧に会った。

趙良璧はまず崔姨奶奶と紅姑がこしらえた衣類や履物を差し出し、崔姨奶奶の近況を伝え、それからようやく竇晏が発ったあとの家の細々としたことを一つ一つ話した。

竇晏は聞きながら、素心の様子を観察していた。

趙良璧と話していた半刻のあいだに、素心が自分と趙良璧の茶を六度も継ぎ足したことに気づいたのである。

竇晏は口元をわずかにほころばせた。趙良璧が今夜は筆墨舗に泊まって崔珉や田富貴とゆっくり語り合いたいのだと察したので、引き留めず、素絹を残して夜番をさせ、自分は宋硯の夕食の支度に向かった。

宋硯は食卓に香酥鴨があるのを見て、竇晏がまた台所に立ったのだと知り、笑って言った。「台所の婆やに任せておけばよいのに。こんなに寒いのに、手を凍らせてしまうぞ」

竇晏は言った。「あの人たちに、私ほどうまく作れますか」

「それはそうだ」宋硯は少し後悔した。

彼は竇晏が自分の周りをくるくると世話してくれる様が好きで、あれこれ工夫しては竇晏に仕えさせていた。ある日竇晏がこの香酥鴨を作り、それがうまかったので、翌日台所の婆やに作らせてみたが、どうしても竇晏のようにはうまくない。それきりこの話は沙汰やみになっていた。ところが竇晏がそれを覚えていて、折に触れて台所に作らせ、やはり婆やの作るものは自分ほどではないと見て、料理女に何度か教えたが、なぜか料理女の作るものはいつも火加減が一つ足りない。竇晏も原因を探すのが面倒になり、いっそ自分で作るようになり、気が向けば一度しつらえてやるのだった。

まさか竇晏がこれほど人の世話を焼くとは。彼が一度だけ所望した料理を、彼女は心に留めていたのだ。

宋硯は心の中でつぶやきながら、胸の内は飴のように甘くとろけて、どうしても溶けきらなかった。

彼は竇晏のそばに腰を下ろし、笑って言った。「真冬に香酥鴨ばかりとはな。米酒の湯円でも作ってくれ」

竇晏は眉を上げ、横目で彼を見た。「本気で？」

宋硯はとたんに自信が持てなくなった。

竇晏はくすっと笑った。「きな粉餅さえ召し上がらないあなたが、湯円を？」

宋硯は言葉に詰まった。

ただ竇晏に苦労をかけたくなくて、いちばん簡単に作れるものを、と思っただけだった。竇晏の気をそらそうとしたのだ。

竇晏はけらけらと笑った。まるで子どものように。

この人は、気遣いひとつにもこんなに遠回しな言い方をする。

もっとも、彼女は昔からそうだったのだろう。だからこそ、その好意が誰にでも通じるとは限らなかった。

二度の人生を生きて、彼女はいくぶん鷹揚になり、いくぶん遠慮がちでなくなった。そうしてようやく、人に断ることを覚えたのだ。

竇晏は自ら宋硯に椀へスープを注いでやり、嬉しそうな笑みが眼底から胸の底まで届き、濃やかな温もりをたたえていた。「さあ、スープを。冷めるとおいしくなくなりますよ」

宋硯はうつむいてスープを飲んだ。

竇晏は静かに食事をしていたが、どうしたことか、向かいに座るあの麗しい少年から目を離せず、折々に顔を上げては一目見て、心がまた柳の絮のように舞い上がるのだった。

宋硯は少し腹を立て、彼女を睨みつけた。

竇晏はまた笑いを堪えきれなかった。

「まだ笑う。まだ笑う。」宋硯は怒りを恥じらうようにして書斎へ向かった。

そばで食事の給仕をしていた甘露は、顔が真っ青になるほど怯えた。

「大丈夫。」竇晏は彼女を幾度か慰め、そのまま身支度を整えにいった。

宋硯はまだ書斎にいた。

まさか本当に怒っているのか。

竇晏はそう思い、甘露に毛尖を淹れさせ、自ら書斎へと運んだ。

宋硯は窓辺の炕に寄りかかって書を読んでおり、竇晏が茶を運んできたのを見て、たいそう意外に思った。

竇晏は炕の縁に腰を下ろし、茶を差し出すと、笑って言った。「まだ怒ってるの？」

宋硯は一瞬呆けた。すぐに目に何やら得体の知れぬ光が走り、褡被をめくると、ひどく荒々しく言った。「入れ！　俺と一緒に本を読むなら、許してやる！」

竇晏はどうしても宋硯の悪意を感じ取れず、むしろ彼が虚勢を張っているように思えた。

彼女は笑いを必死に堪え、外に着ていた褙子を脱ぎ替え、おとなしく彼の腕の中に横たわると、柔らかな声で尋ねた。「何の本を読んでるの？」

宋硯はすぐに彼女をきっちりと包み込み、声は思わず柔らかくなった。「『文華大訓』だ。皇上に問われた時に、何も知らぬでは済まぬからな。」

竇晏は半身を起こして言った。「紀家の従兄が編纂に関わったようね。」

宋硯もそれに続いて起き上がった。炕の端にもたれかかり、扉頁を開いて紀詠の名を指し、言った。「ここにある！」

竇晏は一瞥して、彼に尋ねた。「何が書いてあるの？」

「皇上が早年に大臣たちを叱責した言葉だ。」

「ああ！　そんな本もあるのね。」

「ないはずがあるまい。」宋硯は当然のように言った。「御書房で太宗皇上が書かれた詩集も見つけたことがある。」

竇晏は宋硯の様子を見て、その詩集の程度が知れた。

「誰が考えたのかしらね。」竇晏は宋硯の肩に寄りかかった。「これじゃあ、お世辞も随分と仰々しいわ。」

宋硯は口を歪めた。「梁継芳だ。」

「まさか！」竇晏は驚いた。「彼は剛直で狷介だって聞いたけど？」

「それは相手による。」宋硯はそう言いながら、竇晏の破れそうなほどに滑らかな頬をつまんだ。「お前のような小娘を騙すくらいならな！」

「何が小娘よ！」竇晏は甘えるように言った。「私、あなたより一つ年上よ。」

「なら姉さんだな。