破暁の刃 - 第871章　海へ踏み出す勇気 - 清風書屋

騒ぎを起こしに来たあの平民たちは兵士に連行され、北港西区の建設現場へと配置されることになった。そこには技術をあまり要さない仕事が山ほど待っている。彼らの身分は「秩序を乱した罪により労役を科された騒乱者」であり、その行為に鑑みて数時間の労働を命じられることになる——だが、明白かつ最低限の生存欲求からいって、彼らには温かい食事と熱い風呂、そして「ささやかな勤労手当」も与えられるのだった。

こうしたやり方は、ヴィクトリアはこれまで一度も見たことがなかった。

「規則というものは時に杓子定規すぎるからな、我々はその場で臨機応変にやらねばならん。ましてやここは帝都から遠く離れた、風変わりな気質の土地だ」と、バイロンは曲光力場から姿を現し、驚きの表情でこちらを見つめるヴィクトリアに一瞥をくれ、肩をすくめて言った。「この平民どもは、地元の小貴族や荘園主たちに『煽動』されたんだ、最初はな。

「建設兵団がここで北港を築くという行為は、明らかに一部の者たちを刺激した——だがヴィルド家の影響力のせいで、彼らは表立って動けずにいる。そこで連中は別の手を使って我々の内実を探ろうとしたわけだ——彼らは真実を知らぬ平民の一部を扇動し、あるいは買収した。その平民たちも、最初にここへ来た時は確かに怒りに燃えていた。だがすぐに、我々のほうが彼らを扇動した者たちよりもずっと『親切で気前がよい』ことに気づいた。建設兵団には物資が豊富にあり、平民たちが求めるものはごくわずかだ。ここで簡単な仕事をすれば、かつては特別な日にしか口にできなかった食べ物と引き換えにできるのだ。

「だが、より大きな効果を生んだのは何と言っても湯だ。我々の共同浴場は最も人気のある場所で、私の想像以上だった。キャンプにはすでに二つの廃熱回収センターがあり、中央熱交換所もある。そしてこの寒い海辺の住民たちは、普段なかなか熱い風呂に入る機会などないらしい。私の軍医は、このよそ者たちを風呂に入れることは、彼らがキャンプ内で疫病を広めるのを有効に防げると考えている。今では後者の者たちも、ここの豊富な湯の供給がすっかり気に入ってしまった……」

ヴィクトリアが今日一日で見せた表情の変化は、この半月分を合わせたよりも多いくらいだった。彼女は眉をひそめ、奇妙な面持ちで目の前の「帝国将軍」を見つめた。「それで……この人たちはしょっちゅう来るようになったの？　あなたに抗議しに来て、あなたの兵士に『捕まえられて』働かされ、最後にまともな食事をこっそり頂いて、それから熱い風呂に入る……って」

「それに、わずかばかりの手当もな。君も知ってのとおり、帝国の法律では、労働改造に就く者も労働の中で少額の報酬を得てよいことになっている。これは彼らが労働で生計を立てる意欲を促すためだ」

そこまで言って、バイロンは一度言葉を切り、それからまた続けた。「最初に来たのは男たちだけだった。彼らは唆され、あるいは買収された者たちで、何度か強制労働をさせられ、報酬を受け取った後、その中の何人かは食べ物をこっそり家へ持ち帰ろうとした。私はそれに気づいたが、止めはしなかった。何ということもない。だが、背後に立つ者たちは明らかにこの結果を望んでいなかったようで、彼らはおそらく这种行为を禁じた。その後何が起きたかは想像がつくだろう——この者たちは、家の女や子どもまで連れてくるようになった。実際、年寄りや幼子まで連れてこようとしたが、それはあまりに危険すぎる。私としても承諾できん……」

ヴィクトリアは、バイロンが軽やかで楽しげな口調で語る内容を聞きながら、次第に表情を真剣なものにしていった。相手の言葉が終わるのを待って、彼女は一つ息を吐き、低い声で言った。「つまり、今ではかつて扇動された者たちが……すっかりあなたの側に立っていると……そして彼らを扇動した者たちは、事態の深刻さにまだ気づいていない、と」

「おそらく気づいてはいるさ、それがどうしたというんだ？」とバイロンはどうでもよさげに言った。「一つの趨勢はすでに形作られた。この趨勢を覆そうとすれば、当初火に油を注いだとき以上の代償を払わねばならん。そして今の状況は明らかに、彼らにそれを許してはいない——ヴィルド家は彼らを助けず、帝国も助けず、誰も彼らを助けはしない。それに彼らの行為そのものが、すでに片足を一線に踏み入れている。彼らはもう片方の足までその線の向こうへ踏み出すだろうか？　まず間違いなくない。もちろん、個人的には私は彼らがもう一歩踏み込んでくれることを望んでいるがな——この海辺にはこれといった見どころもないし、建設兵団の旗竿には何か飾りが欲しいところだ」

ヴィクトリアはようやく、先ほど胸の内に湧き上がった荒唐無稽で言葉も出ない思いを完全にしまい込んだ。彼女はバイロンを新たに見直すかのように眺め、数秒後にゆっくりと言った。「私はこの土地のすべてを十分に知り尽くしていると思っていた。だが今になってみると……どうやら私は、新参者のあなたにすら及ばないらしいわね」

バイロンは目の前の女公爵を一瞥し、突然にやりと笑った。「大執政官、当然ですよ——あなたは北境を知っている。だが私は平民を知っている」

この白髪交じりの中年騎士の、どこか無頓着なさまを見ながら、ヴィクトリアはふと再び相手の出自を思い出し、そして初めて真剣に、この一見大雑把な帝国将軍の背後にある、周囲に見落とされてきたものごとを整理してみた——

彼はかつて傭兵の頭目だった。実にさまざまな人間と付き合い、果ては盗賊、領主、商人、平民を相手に同時に「商売」をせねばならぬ男だった。そして本当にがさつで大雑把な人間は、この稼業では到底生き延びられない。この男は低い出自から騎士となり、またたくまに高旸・セシルの築いた新秩序に溶け込んだ。彼は南境で八方うまく立ち回り、あの巨大で複雑な政務庁の体系の中で、要職を握るこの「傭兵騎士」は、誰とも不和になったという噂すらないという。

それどころか、バイロンはどの部門の主要責任者とも友人であり、ほとんどの中層将校や下級兵士の間でも人望があった。日頃彼の「真の騎士らしさ」の欠如をからかう伝統的な騎士出身の将校たちでさえ、実際には彼と仲がよかった。

そしてそういう人物でありながら、彼は軍人としての本分をかたく守っていた——帝国に忠誠を尽くし、皇帝に忠誠を尽くし、決して権限を越えない。彼がこの海辺に駐屯して一か月、その兵士たちは必要な任務以外では、一度たりとも陣営の外へ足を踏み出したことがなかった。

「ようやく完全に理解できたわ、なぜ陛下があなたをこちらへ派遣したのか……」とヴィクトリアは静かに息を吸い込み、ゆっくりと言った。

「私はそんなことは考えません。ただ一日も早く北港を築き上げたいだけです」とバイロンは軽く言った。「ティフォンはすでに我々の先を行っている——我々はすでに正確な情報を得ている。ティフォン人は彼らのモビウス港を再稼働させ、さらに大勢の魔法師が新型の遠海戦艦を建造している。陛下が言っていた、『札束の力』の支えがあれば、ティフォンの連中が物を作る速さは我々に少しも劣らない、と。

「それに、北港をできるだけ早く形にすれば、我々も次の計画にすぐ着手できる。ここを賑やかな港町に変えるんだ——ここはなんていい場所なんだろう。北方最大の不凍港、穏やかで安全な海岸線、聖竜公国の入海半島と紫羅蘭王国の島々が東西両側の波風を遮ってくれている。それなのに、ここの人々はあの痩せた土地とアザラシ猟だけに頼って暮らしている。彼らはこんなに貧しいはずがないんだ。

「次の段階として、私は南区の市場と商人の通路を開放するつもりだ。その時には君の影響力を借りて助けてもらうかもしれない——できるだけ多くの商人に来てもらうように。それが城区の形成に役立つ。かつて陛下が暗黒山脈でやったのも、まさにこのやり方だ。

「キャンプが完全に足場を固め、北港の影響力がもう少し広がったら、私は正常な方法で地元の者たちを募るつもりだ。君が今日見たあの者たちも、堂々とここへ働きに来られるようになる。

「今、私が唯一心配しているのは、地元の一族の勢力だ……大貴族ではなく、平民を煽動して騒ぎを起こさせ、北港周辺の点在する土地を直接支配しているような小貴族、それどころか貴族の称号すら持たない『荘園主』たちだ。彼らはすでに十分に慎重で狡猾なところを見せており、しかも建設兵団の限界を大方見極めている。だから私としては、彼らに本気で手を出しにくい。そして君は大執政官であり北境の守護者だから、当然ながら直接彼らを弾圧するのも難しい……

「この『地元のボス』たちは、北港にとって長期的で、なかなか片づけられない厄介事になるかもしれん」

バイロンはぶつぶつと大層なことを並べ立て、彼がようやく話し終えたのを待って、ヴィクトリアは冷ややかな声と、ゆっくりとした口調で沈黙を破った。「あまり心配しすぎないで。ヴィルド家はこの土地を七百年にわたって統治してきたの。『散発的な問題』を片づけることに関しては、それなりの経験があるわ。

「それに、あなたは地方家族が引き起こしうる厄介事を過大評価している。彼らは確かに頑固だけれど、状況を観察するのにも長けている。今や北境の旧貴族秩序は私によってほとんど瓦解させられた。あの地方家族たちは大粛清こそ免れたものの、この土地の秩序の変遷を目の当たりにしてきた。