الفصل 871 — الجرأة على المسير نحو البحر
نصل الفجر · صفحة 1 من 4
أخذ الجنود أولئك المدنيين الذين جاءوا «ليثيروا الشغب» بعيدًا، وسيُوزَّعون على ورش البناء في القطاع الغربي من الميناء الشمالي، حيث ينتظرهم قدرٌ وافر من الأعمال التي لا تحتاج إلى مهارة كبيرة، وستكون صفتهم الرسمية «مثيرو شغبٍ حُكِم عليهم بالعمل عقوبةً على افتعالهم النزاعات»، وسيُقضى عليهم — بالنظر إلى ما فعلوه — بعدّة ساعات من الأشغال، لكن دوافع البقاء الأولى البديهية ستكفل لهم وجبةً ساخنة، وحمّامًا بماءٍ سخن، و«بدل كدحٍ متواضع لا يُذكر».
هذا النمط من التعامل لم تشهده فيكتوريا قط.
«القواعد تكون جامدة في بعض الأحيان، فنحتاج حينذاك إلى الارتجال على الأرض، لا سيّما في مكانٍ ناءٍ عن العاصمة كهذا وذاك الطبع الخاص لأهله،» قال بايرون وهو يهزّ كتفيه ناظرًا إلى فيكتوريا التي كانت قد برزت من حقل الضوء المنحني وتحدّق فيه بذهولٍ ظاهر، «هؤلاء المدنيون حرّضهم صغار النبلاء وأصحاب الأملاك في المنطقة، هكذا بدأ الأمر.
«ما فعله فيلق البناء هنا من تشييدٍ للميناء الشمالي استفزّ بعضهم بوضوح — لكن نفوذ آل فيلد حال دون أن يتحركوا في العلن، فالتفتوا إلى وسائل أخرى لسبر أغوارنا — استمالوا أو اشتروا بعضًا من المدنيين الذين لم يعرفوا حقيقة الأمر، وهؤلاء المدنيون كانوا بالفعل حين قدموا أول مرة مشتعلين غيظًا، غير أنهم سرعان ما اكتشفوا أننا أكثر منهم «لطفًا وكرمًا» ممن حرّضهم. ففيلق البناء يتوافر على مؤنٍ سخية، والمدنيون لا يطلبون إلا القليل، فيستطيعون هنا القيام بأعمال بسيطة مقابل طعامٍ لم يكن يتيسّر لهم في الأيام الخوالي إلا في المناسبات الخاصة.
«لكن ما كان له الأثر الأكبر هو الماء الساخن، فحمّامنا الجماعي هو المكان الأكثر إقبالًا، أكثر مما تخيّلت. صار في المعسكر الآن مركزان لاسترداد الحرارة المهدورة، ومحطة تبادل حراري مركزية، وسكان هذا الشاطئ البارد لم تكن تتاح لهم عادةً فرصة الاستحمام بماءٍ سخن. يرى طبيبي العسكري أن اغتسال هؤلاء القادمين من خارج المعسكر يقي المعسكر على نحوٍ فعّال من انتقال الأوبئة، وقد أحبّ هؤلاء بالفعل إمدادات الماء الساخن الوفيرة هنا...»
عدد تغيّرات ملامح فيكتوريا في هذا اليوم الواحد كاد يتجاوز ما طرأ عليها في نصف الشهر الماضي، فحدّقت بجبين مقطّبٍ ووجهٍ غريب في هذا «جنرال الإمبراطورية» أمامها: «إذن... هؤلاء يأتون باستمرار؟ يلتمسون منك الاحتجاج، ثم «يقبض» عليهم جنودك للعمل، فينالون آخر الأمر وجبةً شهية وحمّامًا ساخنًا...»
«فضلًا عن بدلٍ صغير، تعلمين أن قانون الإمبراطورية ينصّ على أن من يخضعون للتقويم بالعمل يجوز لهم أن يتقاضوا أجرًا ضئيلًا مقابل كدحهم، والحكمة من ذلك تحفيز حماستهم لكسب عيشهم بالعمل.»
وهنا سكت بايرون لحظة ثم تابع: «في البداية لم يكونوا إلا رجالًا، استُغوي أولئك أو اشتُروا، وبعد مرات من العمل الجبري وتقاضي الأجور، حاول بعضهم أن يهرّبوا طعامًا بالخفاء إلى أهليهم، فاكتشفت ذلك ولم أعترض، فلا ضير فيه، غير أن من يقفون خلف الكواليس ما كانوا ليبتغوا هذه النتيجة، ويبدو أنهم حرّموا هذا الفعل، وما جرى بعد ذلك يمكنك تصوّره — أخذ هؤلاء يجيئون بنسائهم وأطفالهم أيضًا. بل إنهم عزموا على إحضار المسنّين والأطفال الصغار، لكن ذلك كان سيكون خطرًا جدًّا، ولم يكن ليسمح به...»
كانت فيكتوريا تستمع إلى ما يقوله بايرون بنبرةٍ مرحلبة، لكن ملامحها أخذت تتّسم بالجدية شيئًا فشيئًا، حتى إذا انقطع كلامه أطلقت نفَسًا وقالت بصوتٍ جادّ: «إذن، هؤلاء الذين حُرّضوا يومًا... باتوا الآن في صفّك تمامًا... أما من حرّضهم فلم يدركوا بعد جسامة الموقف.»
«ربما أدركوا، وما الضير في ذلك؟» قال بايرون بلا اكتراث، «قد نشأت اتجاهاتٌ، وعكسُها يقتضي ثمنًا أفدح من ثمن تأجيجها أول الأمر، والوضع الراهن لا يسمح لهم بذلك على ما يبدو — آل فيلد لن يعاونوهم، والإمبراطورية لن تعاونهم، وأحدٌ لن يعاونهم، بل إن فعلهم ذاته قد وضع إحدى قدميهم على الخط الأحمر، فهل يخطون بالقدم الأخرى فوق هذا الخط؟ الأرجح لا. أما أنا شخصيًّا فإني أتمنّى لو خطوا خطوةً أخرى — فليس في هذا الشاطئ ما يُتفرَّج عليه، وسارية فيلق البناء تحتاج إلى بعض الزينة.»
عندئذٍ طوّت فيكتوريا أخيرًا إحساس العبث والانبهار الذي كان قد انبعث في صدرها، وحدّقت في بايرون كأنها ترى وجهه أوّل مرة، ثم قالت ببطء بعد ثوانٍ: «كنت أحسب أني أعرف هذا الأرض حقّ المعرفة، لكن يبدو الآن... أني لستُ بحيلةٍ كحيلتك مع أنك وافدٌ لم تطأ قدمه هنا إلا قريبًا.»
نظر بايرون إلى الدوقة أمامه، ثم انفرجت شفتاه فجأة عن ابتسامة: «أيّتها القيّمة الكبرى، هذا طبيعي — أنت تعرفين الشمال، أما أنا فأعرف عامة الناس.»