제871장 바다로 향하는 용기
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
소란을 피우러 온 평민들은 병사들에게 끌려갔고, 그들은 북항 서부 구역의 건설 현장으로 배치될 예정이었다. 그곳에는 기술이 그다지 필요 없는 일자리가 넉넉히 기다리고 있었다. 그들의 신분은 ‘트집을 잡아 소란을 피운 죄로 노역을 명받은 소란꾼’이었으며, 그 행위에 비추어 몇 시간의 노동을 선고받을 터였다. 그러나 지극히 당연한, 가장 기본적인 생존 욕구에 따라 그들은 따뜻한 식사 한 끼와 뜨거운 물로 하는 목욕, 그리고 ‘미미한 노고 수당’까지 받게 될 것이었다.
빅토리아는 이런 방식의 처리를 한 번도 본 적이 없었다.
»규칙이란 때로 지나치게 경직되어 있어서, 우리가 그 자리에서 임기응변을 발휘해야 할 때가 있지. 특히 이렇게 제도에서 멀리 떨어지고 풍속도 특이한 곳에서는 더욱 그렇네.« 바이런은 곡광 역장에서 모습을 드러내 자신을 멍하니 바라보고 있는 빅토리아를 힐끗 보며 어깨를 으쓱였다. »이 평민들은 이곳의 작은 귀족들과 영지주들이 ‘선동’한 것이야. 처음에는 말이지.
»건설 병단이 이곳에 북항을 세우는 행보가 분명 누군가를 자극했어— 그런데 빌드 가문의 영향력 때문에 그들은 대놓고 움직일 엄두를 내지 못했지. 그래서 이자들은 다른 방법으로 우리의 실체를 떠보려 했어— 그들은 진상을 모르는 평민 일부를 선동하거나 매수했고, 그 평민들도 처음 이곳에 왔을 때는 확실히 분노에 차 있었네. 하지만 곧 그들은 우리가 그들을 선동한 자들보다 훨씬 더 ‘친절하고 후하게’ 군다는 걸 알아차렸지. 건설 병단은 물자가 넉넉하고, 평민들이 바라는 것은 별로 없었어. 이곳에서 간단한 일을 하기만 하면, 예전에는 특별한 날에나 맛볼 수 있던 음식을 얻을 수 있었으니까.
»하지만 더 큰 효과를 낸 것은 역시 뜨거운 물이었네. 우리의 공동 목욕탕은 가장 인기 있는 장소야. 내가 생각했던 것보다 훨씬 인기가 좋지. 야영지에는 이미 폐열 회수 센터가 두 개 있고 중앙 열교환소도 하나 있는데, 이 추운 해변 근처 주민들은 평소에 뜨거운 물로 목욕할 기회가 거의 없었던 모양이야. 내 군의관은 이 외부인들을 씻기는 것이 야영지 내 질병 전파를 효과적으로 막을 수 있다고 보았네. 이제 그들은 이곳의 넉넉한 온수 공급을 아주 좋아하게 되었지……«
빅토리아는 오늘 하루 동안 표정이 바뀐 횟수가 지난 보름 동안보다도 많았던 것 같았다. 그녀는 눈살을 찌푸린 채 괴상하다는 듯한 얼굴로 눈앞의 ‘제국 장군’을 바라보았다. »그래서…… 이 사람들이 자주 오는 거요? 당신에게 항의하러 왔다가 당신 병사들에게 ‘잡혀’ 일을 하고, 마지막엔 맛있는 밥 한 끼 얻어먹고 뜨거운 물로 목욕까지 하고 가는 거요……«
»그리고 약간의 수당까지 말이지. 자네도 알겠지만, 제국 법률에 따르면 노동 개조를 명받은 자도 노동을 통해 소액의 보수를 받을 수 있다네. 이는 그들이 노동으로 생계를 꾸리는 열의를 북돋우기 위한 것이지.«
말을 꺼낸 바이런은 잠시 멈췄다가 이어서 말했다. »처음에 온 것은 남자들뿐이었네. 그들은 현혹되거나 매수된 자들이었지. 몇 차례 강제 노동을 하고 보수를 받은 뒤, 그중 일부가 음식을 몰래 집으로 가져가 가족에게 주려 했어. 나는 그걸 알아챘지만 막지 않았네. 별일 아니니까. 하지만 막후에 서 있는 자들은 분명 이런 결과를 원하지 않았을 거야. 아마 그런 행위를 금지했겠지. 그다음에 벌어진 일은 자네도 짐작할 수 있을 걸세— 이자들은 집안의 여인들과 아이들까지 데려오기 시작했어. 사실 그들은 나이 든 노인과 어린아이까지 데려올 생각이었지만, 그건 너무 위험했지. 그건 내가 허락할 수 없었네……«
빅토리아는 바이런이 가볍고 유쾌한 어조로 늘어놓은 내용을 들으면서도 표정은 점점 진지해졌다. 상대의 말이 끝나자 그녀는 한숨을 내쉬고는 낮게 말했다. »그래서, 이제 이 선동당했던 사람들은…… 완전히 당신 편에 서 있는 거군요…… 그리고 그들을 선동한 자들은 아직 상황의 심각성을 깨닫지 못했고요.«
»어쩌면 깨달았을지도 모르지. 그런데 그게 무슨 상관인가?« 바이런이 대수롭지 않다는 듯 말했다. »하나의 추세가 이미 형성되었네. 이런 추세를 뒤집으려면 처음에 부채질했을 때보다 훨씬 큰 대가를 치러야 하지. 그리고 지금의 정세는 분명 그들이 그렇게 하도록 내버려두지 않을 걸세— 빌드 가문은 그들을 돕지 않을 것이고, 제국도 돕지 않을 것이며, 그 누구도 돕지 않을 걸세. 심지어 그들의 행위 자체가 이미 한 발을 홍색 선 위에 올려놓은 상태인데, 그들이 계속해서 다른 한 발까지 그 선 너머로 내디딜까? 아마 아닐 것이네. 물론 개인적으로는 내가 그들이 한 걸음 더 나아가기를 바라지만— 이 해변에는 볼거리가 별로 없고, 건설 병단의 깃대에는 뭔가 장식이 필요하니까.«
빅토리아는 마침내 마음속에서 솟아오른 그 허무하고 어처구니없는 느낌을 완전히 거두어들였다. 그녀는 마치 새삼스럽게 다시 살펴보듯 바이런을 바라보았고, 몇 초 뒤에야 천천히 말했다. »나는 이 땅의 모든 것을 충분히 알고 있다고 생각했는데, 지금 보니…… 이제 막 온 당신만도 못하군요.«
바이런은 눈앞의 여공작을 힐끗 보더니 갑자기 입을 크게 벌려 웃었다. »대집정관, 이건 당연한 일이지— 자네는 북부를 아는 사람이고, 나는 평민을 아는 사람이니까.«
머리카락이 희끗희끗한 중년 기사의 그 무신경한 태도를 바라보면서, 빅토리아는 문득 다시금 그의 출신을 떠올렸다. 그리고 처음으로 진지하게, 이 겉보기에는 거칠고 세심하지 못한 제국 장군의 뒤편에 늘 다른 이들에게 무시되어 온 것들을 하나하나 정리해 보았다—
그는 한때 용병 두목이었다. 온갖 부류의 사람들과 어울려야 했고, 심지어 산적과 영주와 상인과 평민을 동시에 상대로 ‘장사’를 해야 했던 자였다. 그리고 진짜로 덜렁대고 거칠기만 한 사람은 이 업계에서 살아남을 수 없었다. 이 사람은 천한 출신으로 기사가 되었고, 고양 세실이 만든 새로운 질서에 재빠르게 녹아들었으며, 남부에서 좌우로 융통한다고 했다. 그 방대하고 복잡한 정무청 체계 안에서, 요직을 쥔 이 ‘용병 기사’는 심지어 누구와도 사이가 나쁘다는 소문조차 없었다.
오히려 바이런은 모든 부서의 주요 책임자들과 친구였고, 거의 모든 중층 장교와 하층 병사들 사이에서도 인망이 좋았다. 평소에 그에게 ‘진정한 기사도’가 부족하다고 놀리는 전통 기사 장교들조차 실은 그와 사이가 좋았다.
그리고 그런 사람이면서도 군인으로서의 본분을 굳게 지켰다— 제국에 충성하고, 황제에게 충성하며, 결코 권한을 넘지 않았다. 그는 이 해안에 한 달 동안 주둔하면서, 그의 병사들은 필요한 임무 외에는 야영지 밖으로 한 발짝도 나가지 않았다.
»이제야 완전히 이해가 가는군요. 폐하께서 어째서 당신을 이곳으로 보내셨는지……« 빅토리아가 조용히 숨을 들이쉬며 천천히 말했다.
»나는 그런 건 생각하지 않네. 그저 하루빨리 북항을 세우고 싶을 뿐이야.« 바이런이 무심하게 말했다. »티폰이 이미 우리보다 앞서 나갔어— 우리는 지금 정확한 정보를 입수했네. 티폰인들이 그들의 모비우스 항을 재가동했고, 수많은 마법사들이 신형 원해 전함을 건조하고 있다고 하더군. 폐하께서 말씀하셨지, ‘돈의 힘’의 지원 아래에서 티폰인들이 물건을 만드는 속도는 우리와 전혀 다르지 않다고.
»그리고 북항이 하루빨리 모습을 갖추면, 우리도 다음 계획을 하루빨리 시작할 수 있네. 이곳을 번화하고 활기찬 항구 도시로 만드는 거지— 이곳은 정말 좋은 곳이야. 북부 최대 규모의 부동항에, 잔잔하고 안전한 해안선에, 성룡 공국의 바다로 뻗은 반도와 자색 왕국의 섬들이 동서 양쪽의 파도를 막아주고 있지. 그런데 이곳 사람들은 그저 메마른 땅과 물범 사냥에 의지해 겨우 살아가고 있어. 그들이 이렇게 가난해야 할 이유가 없네.
»내 다음 계획은 남부 구역의 시장과 상인 통로를 개방하는 것이네. 그때는 아마 자네의 영향력이 필요할 거야— 상인들이 최대한 많이 오도록 도와주게. 그게 도시 구역이 형성되는 데 도움이 되니까. 폐하께서도 어둠의 산맥에서 그렇게 하셨지.
»야영지가 완전히 자리를 잡고 북항의 영향력이 조금 더 커지면, 나는 정식 절차로 현지인들을 모집할 걸세. 자네가 오늘 본 그 사람들도 당당하게 이곳에 와서 일할 수 있게 되겠지.