第871章 海へ踏み出す勇気
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
彼らの今の振る舞いが近視眼的で盲目的に見えるのは、彼らがただ惶恐としているばかりで、帝国の新しいゲームのルールを本当に理解しておらず、依然として古い経験で『厄介事』を避けようとしているからよ——彼らが本当のゲームのルールを理解し、そして北港の『新しい隣人』たちが強力で、しかも追い払えないものだと気づけば、彼らはおそらく即座に、熱心で親切な隣人に変わるでしょう」
ヴィクトリアの淡々とした言葉を聞き終え、バイロンはこの氷雪公爵をしげしげと見つめ、しばらくしてから愉快そうに笑い出した。
「もし本当に君の言うとおりなら、私はもう心配せずに済むな」
そう言い終えると、彼は視線を戻し、再び遠くの海面へと目をやった。
晴れ渡った空の下、明媚な陽の光に照らされた大海原が穏やかに起伏している。この位置からでは、あの狂暴で定まらぬ嵐や、奇怪で底知れぬ魔力の潮汐は、人の世界からはまだ遠い。だが海岸からはすでに一本の桟橋が延びていた。魔力の堅氷に固定されたその桟橋は、まるで騎士が突き出した長槍のように、すでに人類の決意と勇気を海へと向けていた。
……
一筋の明るい電弧が天の果てから垂れ下がり、巨大な波のうねる海面を舐めるように走り抜けた。電弧の末端には、人の胆を冷やすような、灌木の枝葉のような分岐がいくつも付いている。耳をつんざく轟音の中、巨浪はエネルギーの乱流によって気化され、刺すような臭気が天と海の間に立ちこめた。
船体じゅうが導魔金属で覆われ、表面には無数の符文の輝きがまたたき、大量の魔法装置が据え付けられた一隻の船が、恐ろしい大波の中を起伏しながら進んでいた。周囲の海水は意志を宿したかのように幾重にも巻き寄せ、空の電弧とともに、波また波とあの今にも崩れ落ちそうな船へと襲いかかる。だがそのたびに、船体の表面に浮かび上がる幾つもの魔法陣と、幾重にも重なった魔力の護盾によって防がれ、払いのけられていった。
船全体が十余りの魔力の城壁に守られているかのようであり、その強力なエネルギー力場の中、船はなおも波を割って進んでいた。
ティフォン帝国一号海洋探査船——勇気号。
魔法の力に幾重にも守られたこの先進的な船の内部、自ら船長を名乗るオーウェン・ダイソン伯爵が、船室で厳しい表情のまま立ち尽くしていた。魔法師たちが維持する幻影術法が、船外の光景をこの伯爵の眼前にくっきりと投影している。
「これが海の『無秩序乱流』か……」とオーウェン・ダイソン伯爵はひとりごちた。「実に大した見ものだ……」
やがて彼は表情を引き締め、傍らの制御魔法師を見やった。「船の状況はどうだ？」
船全体の状態監視を担う高階魔法師は、幾重にも折り重なる符文に囲まれ、船室中央の法陣の上に浮かんでいた。彼が目を開くと、その奥術の輝きに満ちた両眼には、冷静というよりはむしろ機械めいた無表情が浮かんでいた。「第一層から第三層までの護盾が貫通されました。護盾の制御者は一時的に施法能力を失い、増幅法陣は少なくとも六時間の修理を要します。その他の護盾は完全です。最外層の対魔法外殻に亀裂が生じ、船底には元素侵食の兆候がありますが、ミスリルの覆板で緊急修復済みです——内層区の対魔法外殻はまだ完全で、当面問題はありません。
「すべての帆はすでに巻き上げられ、外部の狂風も遮断されています。試作型魔能エンジンは全機停止——深刻な機械故障で、起動できません。現在、船の動力は第二水夫梯隊の施法によって維持されています」
オーウェン・ダイソン伯爵は眉をひそめた。「この風浪を抜け出すまで、あとどれほどかかる？」
「不安定なエネルギー場の境界はすでに感知しています——十五分後に到達可能です。船はそれまでもちこたえられます」
オーウェン・ダイソン伯爵はうなずき、低い声で言った。「帰路では、もう『無秩序乱流』に出くわさぬことを願うばかりだ……」
「伯爵閣下、今回の航海にご自身で就かれるべきではなかったのです」と、オーウェン・ダイソンの傍らに立つ一等航海士が思わず声を潜めて言った。「あなたはモビウス港の統治者であり、それどころか海洋探査計画全体の……」
「ここでは私を船長と呼べ——私は自分の航海の才は、少なくともこの地位に値すると思っている」とオーウェン・ダイソンは航海士の言葉を遮った。「我々はただタソス島を探査しようとしているだけだ。航海時代に大陸と最も近かった植民地の一つだ——こんなに近い航海にすら、安全な港に隠れていなければならないのなら、帝国の海洋探査計画はおそらく永遠に軌道に乗ることはあるまい」
灰青色の瞳と剛毅な眼差しを持つこのティフォンの貴族は、粛然たる語気でそう言い、それから首を振った。「だが我々は確かに海の力を過小評価していた……七百年前の陳腐な古書に記されたものはすでに乱れ砕け、時代の少し近い資料は誤りと抜けだらけだ。ダイソン家はこれについて責任を負うべきだろう。我々のここ数代はモビウス港の最後の商業線を維持することに追われ、海への観察と記録は保ってはいたものの、投入はまったく足りなかった。そのため真に信頼できる資料を欠き、今、ついにその苦い実を味わうことになったのだ……」
「一年前、オールドナンが突然モビウス港と海洋探査計画の再開を決めるなど、誰も予想だにしませんでした」と一等航海士は首を振った。「これはあなたの責めではありません、閣下」
オーウェン・ダイソンは厳しい表情で言った。「この船が沈んだなら、それは私の責めだ」
ちょうどそのとき、海洋の状況を監視していた魔法使いが突然叫び声を上げ、船長と一等航海士の会話を遮った——
「風浪が弱まっている！」
「安全海域に入ったぞ！」