第520章 南へ向かう
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
その内容は浅く曖昧で、おそらく三割ほどしか信頼できず、残りの七割はポンペイ伯爵と顧問たちが当て推量を重ねた結果であろうものだった。
こうした資料を手にしても、ヴィクトリアの聡明さをもってしても、どれほどの価値ある情報を引き出せるかはおぼつかなかった。
しかしポンペイ伯爵の真っ赤に充血した目と、同席した顧問たちの気力の抜けた様子を見て、女公爵にはこれが最善の結果だとわかった。
少なくともポンペイ伯爵は、これだけのものを差し出せた。本当の田舎貴族たちのように、茫然と「統計とは何か」と尋ねてくるのではなかったのだ。
「戻って休みなさい、伯爵」ヴィクトリアの言葉に、ポンペイ伯爵はほっとした。「我々が良い知らせを持ち帰ります」
「あなたの叡智はアンスール最大の幸運にございます」太った伯爵は腰をかがめ、心からそう言った。「道中のご無事を祈っております」
ヴィクトリアはうなずき、身を翻して去った。ヴェロデはわざと数歩遅れ、この公主殿下はポンペイ伯爵の傍らで言った。「戦場の別れのような口ぶりはおやめなさい。王国の貴族として、勇気をお出しなさい——あのお方は我々の先祖です。人を喰らう野獣などではありません」
ポンペイ伯爵はどこか気まずく、恥じ入るような笑みを浮かべ、頭を垂れた。「仰せのとおりに」
北方の女公爵も、聖光に恵まれた公主殿下も去り、丸々と太ったポンペイ伯爵はその場に残ったが、心のなかで思わず体面を欠く一言が浮かんでしまった。
幼い頃から、自分を最も厳しく打ち据えたのは、ほかならぬ祖父だった……
祖父ですらそうなのだ。ましてや今、何十代も隔たり、血のつながりもない他家の先祖が武器を手に取ったのだ……それならもう、遠慮なく打ち殺す気でいるに違いない。
王都からの使節の車列はポンペイ伯爵の城を離れ、外に出るにはまったく適さない冬の雪の後に、雪に覆われた王劭道へと車馬を進めた。
華麗な馬車の中に座るヴィクトリア・ヴィルデは手を掲げると、整然とした風が虚空から巻き起こり、車列の左右を包み込むように吹き、道の積雪は吹き払われ、冬の寒気も外へと遮られた。
車列を護衛する騎士たちは長剣で鞍のそばに掛けた盾を打ち鳴らし、声高に彼らの女主人を讃え、赤と青の二色の号衣をまとった兵士たちは隊列の先頭で角笛を吹き鳴らし、軍楽隊がそれに続いて楽曲を奏でた。人々を鼓舞する拍子と旋律の中、聖スニールからの使節たちは磐石要塞の方角へと歩みを進めた。
玄曜城、領主府の内。高旸の面前の魔網通信器の上には、磐石司令官兼第二軍団指揮官であるヴァルド・ペリッチ騎士の半身投影が浮かび上がっていた。この尊敬すべき老騎士はまっすぐに立っていた。「公爵様、王都の使節が磐石要塞に近づいております」
「準備を整え、丁重にもてなせ」と高翊は軽くうなずいた。「迎えに送った車列はすでに出発している」
それから彼は一呼吸置き、顔に微笑みを浮かべた。「粗末に扱うではないぞ——相手は大きな商いなのだからな」
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