破暁の刃 - 第520章　南へ向かう - 清風書屋

それは大規模な降雪だった。

はらはらと舞う雪は暗黒山脈から磐石要塞の北方まで延々と降り続き、南境のほぼ三分の一の土地がこの冬の初雪によって一面の白に染め上げられた。そして磐石要塞を越えて北へ、広大なアンスールの地においても、東部のわずかな地域と北境の全域が同じように壮麗な降雪を迎えていた——ひと晩のうちに雪が天地をすっかり入れ替えたかのようだった。活気づいていた人間の社会は厳寒のなかで素早く息を潜め、聖霊平原は一片の静寂に沈み、東部戦線の軍勢は対峙へと移り、西境の国境貿易は停止を宣言し、そして北方の大公は——すでに磐石要塞に最も近い貴族領へと到着していた。

ポンペイ伯爵の一族の城では、暖炉の炎が盛んに燃えていた。高価な金の樫の木が薪としてくべられ、炎のなかで心を落ち着かせる清らかな香りを放っている。暖炉の明るい火光は金と赤の絨毯が敷かれた応接室を照らし、金銀の細工が施された器や燭台の上に揺らめく光と影を落としていた。その揺れる光と影のなか、ポンペイ伯爵の丸い太った顔には、へつらうような、そしてどこか緊張の滲む笑みが貼りついていた。

この平原の辺境の大貴族は身を乗り出した。「あなたがお越しくださって、本当に安心いたしました——南のあの要塞が主を変えてからというもの、私は一日も安眠できておりません。あのセシルの者どもは要塞の上に魔法装置を山ほど造りつけまして、この哀れな城など、いつ夜のうちに崩れ落ちるかわかりません……」

ヴィクトリア・ヴィルデ女公爵は、雪のように白いなかに淡い青の紋様をあしらった長いドレスをまとっていた。銀白色の髪は後ろで高く結い上げ、二筋が耳元に垂れている。髪に編み込まれた金の糸が暖炉の火の光を受けてきらめいていた。彼女は目の前のポンペイ伯爵に一瞥をくれて言った。「私の知るかぎり、磐石要塞が主を変えてから、セシル公爵は外へ拡張もしておらず、あなたの領地を攻めたこともないはずですが」

「……それは確かにその通りでございます」ポンペイ伯爵は額を拭った——汗はかいてなどいなかったが、「北方の女王」の名高いヴィルデ女公爵を前にして、緊張せぬ者などいようはずもない。この女公爵は王国で最も強大な実地貴族であり、厳しく冷徹な評判もあり、さらに重要なことに今は白銀堡まで掌握している。一方のポンペイ伯爵は、磐石要塞という名目上の封地を失ったうえに、磐石要塞を支援する過程で一族の騎士と兵士を数多く失っていた。それゆえ南境との関係を慎重に保ちつつ、同時に王都の援助をできるかぎり引き出さねばならず、今の発言も自然と慎重にならざるをえなかった。「セシルの軍勢は磐石要塞から一歩も出ておりませんが、彼らは要塞の北の城壁に工事を増やし続けておりまして、それが非常に不穏なのです」

「どうやらあの建国の英雄は、我々に『邪魔』してほしくないようですね……」ヴィクトリアの傍らで、白い女牧師の長衣をまとい、落ち着いた物静かな気質のヴェロデが、突然の沈黙を破って小声で言った。

ヴィクトリアは軽くうなずき、ポンペイ伯爵を見た。「工事のほかに、セシルの者たちは何をしているのです？」

丸々と太った伯爵はしばらく考えた。「彼らは磐石要塞の南の城壁を解体しました——いや、爆破したのです。そして修復はせず——要塞の南に『磐石城』を築き上げました。彼らは人々が磐石城を越えることを禁じていますが、磐石城そのものは商人や使節に開放されています」

「磐石要塞を、交易機能を兼ね備えた要塞都市に作り変えたと……」ヴィクトリアは思案にふけりながら、「それでは、あなたは磐石城へ行ったことがあるのですね？」

「わ……わたくしは領地の用務が多忙で、じかに参ることはできませんでした」ポンペイ伯爵はまたしてもつるつるの額を拭った。「行く勇気がなかった」という言葉は口に出せず、「しかし常に注視しており、使節も送っております。磐石城にはセシルの者たちが造った魔法装置が至る所にあり、それに非常に巨大な市場もありまして、彼らはゴルゴン河の水門を開き、聖霊平原の商船が市場区画のそばの埠頭に停泊することを許しています。あの市場は非常に多くの商人を引きつけておりまして——ご存じのとおり、商人というものは金のためなら命も惜しまぬ者がほとんどです……」

ヴィクトリアは応じず、ただ淡々と目の前のポンペイ伯爵に一瞥をくれた。

この男もまた、かつて輝かしい戦功を立てた大騎士の子孫だった。しかし穏やかな聖霊平原で何代にもわたって安楽に暮らすうちに、勇武と果断の精神はとうにこの血脈から消え失せていた——とはいえ、この土地の持ち主として、この伯爵は少なくとも自分の務めは果たし、磐石要塞の状況をできるかぎり把握していた。

城の外の風雪の音は、しだいに静まっていた。

ヴィクトリア女公爵が立ち上がると、傍らに控えていた黒髪の侍女マギーがすぐさま進み出て、少しばかり皺の寄った衣裙を整えた。この北方の統治者は、同じく立ち上がったポンペイ伯爵を見て、淡々と言った。「できるかぎり、南境がこの一年のあいだ聖霊平原とのあいだで行った交易の状況を調べなさい。どれほどの商人が彼らと接触しているのか、彼らが送り出した商人の数、さらには磐石要塞が主を変えてから彼らが主に購入している商品についても」

ポンペイ伯爵の丸い顔に、今度こそ本当に汗が滲んだ。「そ……それは、かしこまりました。できるかぎり努めます……」

あの乱雑に山と積まれた紙の束から、いくつか信頼に足る数字を拾い出すのは容易なことではない。しかも多くの商人は裏道を通ったり兵士に賄賂を贈ったりしており、徴税官の名簿にはまったく載ってこない。この土地の統治者であるポンペイ伯爵ですら、自分の領地に毎月どれほどの商人が出入りしているのか、はっきりとは言えなかった——しかし女公爵が命じた以上、できるかぎり成し遂げねばならない。

どうやら、今夜は眠れぬ夜になりそうだった。

ポンペイ伯爵の困り果てた表情を見て、ヴィクトリアは心のなかで再びため息をついた。

統計を取ること、人員を登録すること、法律を整えること……七年前の白銀堡の会議で、東境公爵はすでにこうした概念を提起していた。彼はそれらをティフォンの者たちから学び取り、アンスール人にもそれを身につけさせようと努力していた。しかしそれから七年が過ぎた今、東境はすでに叛軍となり、セイラス・ローラン大公が白銀堡で提唱した要求は、いまだ聖霊平原の南部にまで及んではいなかった……

セイラス・ローラン……あなたには、希望が見えないのですか？

ヴィクトリア・ヴィルデは城の内廷を離れ、斑駁とした古びた外壁の回廊を抜けたのち、ポンペイ城の最上層の露台へとやってきた。

風雪はすでに止んでいたが、夜空にはなお時折、雪片が舞い落ちていた。それは塔や屋根に積もった雪が夜風にさらわれて落ちてくるもので、その雪片ははらはらと露台のまわりを取り巻きながら、ヴィクトリア女公爵の周囲十余メートルの範囲を自動的に避けていた。まるで畏れ敬うかのようだった。

群峰の頂に築かれ、千里の氷雪を見下ろす凛冬堡に比べれば、ポンペイ伯爵が誇りとする一族の城は、はるかに低く、みすぼらしく見えた。それでも最も良い地勢を占めており、優れた露台も備えていた。露台に立てば、ヴィクトリアの視界の正面に南境の関所が連なる山々が広がり、その山々のなかに磐石要塞があった。

そのあいだには、ほとんど遮るもののない平原地帯が横たわっている。

ポンペイ伯爵が安眠できぬのも無理はない。

深い夜色の下、磐石要塞は暗黒山脈のなかで最も明るい光源だった。超越者の鋭い視力をもってすれば、ヴィクトリアにはその光が城壁や塔の上に設けられた数多の灯りによって形作られているのが見て取れた——それらの灯りは四方を向いており、各所の関門を照らし出すとともに、敵が攻め込もうとした際には敵の視線を妨害し、城垛や哨塔の射手や魔法師に狙いをつけにくくさせるのだった。

それらの光源のほかに、磐石要塞の外側全体にはかすかに光を放つ護盾が覆っていた。その護盾は要塞の他の区域の細部をすべてぼんやりとした薄絹の下に包み込み、見分けがたいものにしていた。

「あれが磐石要塞の大護盾ですか……」ヴェロデの声が傍らから聞こえた。「聖女公主」はいつの間にかヴィルデ女公爵の傍らに来ており、磐石要塞の方向を眺めていた。その身のまわりにはいつもどおり淡い聖光が漂っている。「火月の五十八日のこと、セシルの者たちが何か威力の強大な魔法でその護盾を打ち砕いたと聞きました……まさかこんなに早く修復してしまうとは」

「大護盾は磐石要塞の重要な障壁ですから、セシルの者たちが真っ先に修復するのは当然でしょう。それに魔法の障壁というものは、充填と投射の構造に実質的な損傷さえなければ、護盾が撃ち抜かれただけなら簡単に直せます」

「そうなのですか……」ヴェロデは小声で言い、顔を上げて少しぼんやりと南を眺めた。「……私は魔法の分野のことはあまり詳しくなくて……」

明らかに心のこもっていないその応えを聞いて、ヴィルデ女公爵はただ淡々と微笑んだ。それからこの「聖女公主」とともに、初雪がようやく止んだばかりの夜幕のなか、城の露台に並んで立ち、静かにこの穏やかな冬の夜を眺めていた。

翌日は、よく晴れた。

城の主広間で、ポンペイ伯爵はまだインクの香りの漂う羊皮紙の巻物を、ヴィクトリア女公爵の手に渡した。

その羊皮紙には南境の過去一年の交易状況と、磐石要塞が主を変えてからの商人の往来が粗略にまとめられていた。