제520장 남쪽으로 향하다
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
»저것이 반석 요새의 대형 방어막입니까……« 베로데의 목소리가 옆에서 들려왔다. 이 ‘성녀 공주’는 어느새 비르데 여공작의 곁에 와 있었고, 반석 요새 방향을 바라보며 여느 때와 같은 옅은 성광에 둘러싸여 있었다. »제가 듣기로 화월 58일那天, 세실인들이 어떤 강력한 마법으로 그 방어막을 파괴했다고 합니다…… 그런데 이렇게 빨리 복구했다니 놀랍습니다.«
»대형 방어막은 반석 요새의 중요한 방벽이니, 세실인들이 가장 먼저 복구했을 겁니다. 게다가 마법 방어막이라는 것은 충전과 투사 구조에 실질적인 손상만 없다면, 방어막이 뚫린 것만으로는 복구하기가 아주 쉽습니다.«
»그런 것입니까……« 베로데가 조용히 말했다. 그녀는 고개를 들어 다소 넋을 잃은 채 남쪽을 바라보았다. »……저는 마법 분야의 일을 잘 모릅니다……«
분명 마음이 담기지 않은 그 대답을 들으며, 비르데 여공작은 다만 담담하게 미소 지었다. 그리고는 이 ‘성녀 공주’와 함께, 첫눈이 막 그친 이 밤의 장막 아래 성채의 테라스에 나란히 서서 고요한 겨울밤을 조용히 감상했다.
이튿날, 날씨는 맑았다.
성채의 주 홀 안에서, 폼페이 백작은 아직 잉크 향기가 남아 있는 양피지 두루마리를 빅토리아 여공작의 손에 건넸다.
그 양피지에는 지난 한 해 남부 영지의 무역 상황과 반석 요새의 주인이 바뀐 뒤의 상인 왕래 상황이 대략적으로 집계되어 있었다. 내용은 조잡하고 흐릿하여, 아마 삼 할만이 신뢰할 수 있고 나머지 칠 할은 폼페이 백작과 몇몇 고문들이 짐작하고 추측한 결과일 터였다.
이런 자료를 들고서는, 빅토리아의 총명함으로도 가치 있는 정보를 얼마나 끌어낼 수 있을지 가늠하기 어려웠다.
그러나 폼페이 백작의 벌겋게 충혈된 눈과 현장의 고문 몇 사람의 맥 빠진 모습을 보며, 여공작은 이것이 이미 최선의 결과임을 알았다.
적어도 폼페이 백작은 이 정도라도 내놓을 수 있었지, 진짜 시골 귀족들처럼 멍하니 ‘통계가 뭡니까’라고 묻지는 않았으니까.
»돌아가서 쉬십시오, 백작. 우리가 좋은 소식을 가져올 것입니다.« 빅토리아의 말에 폼페이 백작은 안도했다.
»당신의 지혜는 안수 최대의 행운입니다.« 뚱뚱한 백작은 허리를 굽히며 진심으로 말했다. »이번 여정이 순조롭기를 바랍니다.«
빅토리아는 고개를 끄덕이고 몸을 돌려 떠났다. 베로데는 일부러 몇 걸음 뒤처져, 폼페이 백작 곁에서 말했다. »전장에서 작별하듯 이런 어조를 쓰지 마십시오. 왕국의 귀족이라면 용기를 내십시오——그분은 우리의 선조이지, 사람을 잡아먹는 짐승이 아닙니다.«
폼페이 백작은 다소 어색하고 부끄러운 웃음을 지으며 고개를 숙였다. »말씀하신 대로입니다.«
북방의 여공작과 성광의 총애를 받는 공주가 모두 떠나자, 뚱뚱한 폼페이 백작은 그 자리에 남았으나, 마음속으로는 체면에 어긋나는 말 한마디가 저절로 튀어나올 뻔했다.
어릴 적부터 그를 가장 세게 때린 사람은 바로 그의 할아버지였다……
할아버지도 그랬는데, 이제는 수십 대를 건너뛰고 혈연관계도 없는 남의 집 선조가 병기를 들었으니…… 그럼 사람을 때려 죽이지 않고 배기겠는가?
왕도에서 온 사절단의 행렬이 폼페이 백작의 성을 떠났다. 이렇게 외출하기에 전혀 적합하지 않은 겨울 눈 내린 뒤, 수레와 말이 눈이 뒤덮인 왕소도에 올랐다.
화려한 마차 안에 앉아 있던 빅토리아 빌데가 손을 들어 올리자, 가지런한 바람이 허공에서 일어나 행렬의 좌우를 감싸며 길 위의 쌓인 눈을 흩어 버렸고, 겨울의 추위 또한 밖으로 막아냈다.
행렬을 호위하는 기사들은 장검으로 안장 옆에 걸린 방패를 두드리며 그들의 여주인을 높이 칭송했고, 붉은색과 푸른색 두 가지 색의 제복을 입은 병사들은 대열 앞에서 나팔을 불었으며, 군악대가 이어서 곡을 연주했다. 사람들의 마음을 고무하는 박자와 선율 속에서, 성수니르에서 온 사절들은 반석 요새 방향으로 발걸음을 내디뎠다.
현요성 영주 저택 안, 고양의 앞에 있는 마망 통신기 위로 반석 사령관 겸 제2군단 지휘관인 발데르 페리치 기사의 반신 투영이 떠오르고 있었다. 이 존경할 만한 노기사는 꼿꼿하게 서 있었다. »공작 각하, 왕도 사절이 이미 반석 요새에 가까워졌습니다.«
»준비하게, 정성껏 맞이하게,« 고양이 가볍게 고개를 끄덕였다. »마중 나갈 행렬은 이미 출발했네.«
이어서 그는 잠시 말을 멈추었다가 얼굴에 미소를 띠었다. »소홀히 하지 말게——그들은 한 건 큰 장사니까.«
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