破暁の刃 - 第504章　乱葬の穴 - 清風書屋

聖霊平原、東部。

しとしととした雨が一晩じゅう降り続き、原野のそこかしこに大小の水たまりと、ぬかるんだ滑りやすい地面が広がっていた。懸命に伸びた白茎草も雨に打たれて地に伏しており、その上を歩くには、いっそう慎重にならなければならない。

屍曳きのタカは荷車を追い立てながら、原野を慎重に進んでいた。水たまりのない、いくらか固い地面を選んで進み、車輪が泥沼にはまり込むのを防がなければならない。野営地からこれほど離れた場所では、いったん車輪が泥沼にはまってしまえば、それは厄介なことになる。

冷たい風が吹きつけてきて、この無精髭の大男は思わず身震いした。彼は黄ばんだ濁った目を上げ、遠く低く垂れ込めた空を見つめて、思わず呟いた。「血神に誓って——まったく、ひどい天気だ」

安霊節の夜に雨が降るのは、良い前兆ではない。迷信深い屍曳きにとっては、なおさらであった。

神秘学の観点からいえば、魂の再会の夜に降る雨は焚き火の効果に深刻な影響を及ぼし、小さな焚き火などはうまく燃えることすらできない。迷える先祖の魂は、水気と炎が織りなす幕のなかをさまよい歩く——平原の民や山の民のあいだに伝わる悪霊の恐ろしい伝説の多くは、そこから生まれたものだ。

実際的な観点からいえば——安霊節の雨は、天候が急速に冷え込み、冬がより早く、より激しく訪れることをしばしば意味していた。

どちらにせよ、普通の人間にとっては良いことではない。

荷車が石でも踏んだのか、車体が突然大きく揺れた。タカは慌てて手綱を操って均衡を保ち、駄馬のいななきのなか、車は再び安定した。このたくましい屍曳きは急いで振り返った——彼の後ろの荷台では、麻布に包まれた十数体の人形のような「荷」がまだしっかりと固定されており、縄が緩んだ様子もない。

「おまえたち、ちゃんとしていてくれよ」とタカは呟いた。「来年の安霊節には、誰かがおまえたちのために焚き火を点してくれるさ」

もちろん死体が屍曳きの言葉に応じることなどない。だが、性格の変わった、人から避けられることの多い屍曳きたちに漏れず、タカにも奇妙な癖があった。彼は自分が運ぶ「荷」と話す習慣があり、それらを自分の言葉を理解できる「乗客」に見立てていた。自分には「乗客」たちと良い関係を築く必要があると考えていたのである。良い関係を保ってこそ、将来これらの「乗客」に面倒をかけられずに済むのだ。

ましてやこれらの「乗客」は戦場で死んだ者たちであり、噂にいう最も悪霊になりやすい兵士の遺骸である。なおさらいい加減にはできなかった。

前方の路面はひどく滑りやすく、しかも水たまりは避けがたい。屍曳きは車を慎重に操りながら、低い声で呪った。「この忌々しい内戦……いつまで続くのやら。おまえたちもそう思うだろう？」

口ではそう呪いながらも、タカはよく分かっていた。この内戦がなければ、自分の「商売」もこれほど順調にはいかなかっただろうと。

戦争は多くの死体を生む。兵士の、平民の、ときには騎士や魔術師たちのものさえ——もちろん後者は高貴な戦死者であり、タカのような底辺の屍曳きが手を出すことなどできない。だが前者は違う。戦場や戦場の周縁で死んだ者たちは、屍曳きにとって主要な収入源となる。交戦双方の指揮官や村の人々は、専門の屍曳きを雇い、回収が間に合わない死体や身元の分からない死体を処理させる。屍曳きは丁寧に埋葬する必要はなく、指定された大穴まで運び、水源を汚染したり悪霊を生み出したりするのを避ければよい。

これは卑しいが実入りのよい仕事であり、屍曳きはたいてい何代も続けてこの仕事を営んでいる。そしてこんな死体を相手にする仕事を日常的にしているからこそ、屍曳きたちは自然と自分たちの掟や禁忌を形づくってきた。たとえば、決して死者を侮辱してはならないこと。死体を回収するときに決して死神の名を唱えてはならないこと（これは本来なら他の神々の国へ赴くはずの死者が死神に目を付けられるのを防ぐためである）。そして安霊節が終わってから二日のうちに、死体を目的地へ届けなければならないこと。

こうした掟があるからこそ、タカはこの泥濘の滑りやすい平原を急ぎ進まねばならなかった。自分の「乗客」たちが、安霊節後の「帰還の日」を逃して激怒するのを防ぐために。

巨日がしだいに空高く昇ったころ、タカはようやく目的地に着いた。

ここは交戦前線から遠く離れた場所であり、東境の人々や王国軍のいずれの野営地からも遠い。天然の大穴で、しかも今ではもう、悪臭がひどく立ち込めていた。

屍曳きは厚い襟巻きを巻いて頭巾をかぶり、両手を布切れで幾重にも巻いた。彼は身軽に荷車から飛び降りると、人影もないこの場所を見渡した。

正直に言えば、ここは墓地として適した場所ではない。死を司る神々の教えにもかなっておらず、血神の求めにもあまり沿っていない。だがここは依頼人が指定した場所だから、屍曳きのタカとしては、なぜ死体をわざわざこの大穴に捨てねばならないのか、深く詮索しようとはしなかった。

大穴の周りには、点在する木彫りや金属の枠が見て取れた。祭司たちが魂を鎮めるために設けた簡素な祭壇で、粗末なものだが、最底辺の悪霊を相手にするには十分だった。タカはその一つ、大穴の縁にぴたりと寄り添う木彫りの像へ向かい、屍曳きの掟に従って懐から皺くちゃの告死菊を一輪取り出すと、木像の根元に置いた。

白い小さな花は泥濘のなかに静かに横たわり、花びらが寒風にわずかに震えている。この湿った暗い環境でどこにでも見られる小さな花は、驚くべき生命力を備えていた。ほぼ一年じゅう成長し咲き誇り、摘み取られてさえも数日のあいだたくましく生き延びる。アンスの人々は、この信じがたい生命力こそ、この花が生者の国と死者の国を結ぶ証だと固く信じており、さらに別のことことも信じている。すなわち、告死菊の一つ一つは同時に生者の国と死者の国に生えており、それが人の世で散る瞬間こそが冥府で咲き始める時刻であり、亡者の魂は告死菊が散り、そして咲くその一瞬、この秘められたつながりを通って「彼岸」へ無事にたどり着き、彼岸でそれぞれの神の国へ向かう道を歩むのだ、と……

「小さな花よ、どうか迷える者たちが己の帰るべき場所を見つけられるよう導いておくれ……」屍曳きは低い声で言い、胸の前で血神の印を切った。「ああ……おまえも大変だな、一輪の花でこんなに多くの者を導かねばならぬとは……」

そう言い終えると、タカは振り返り、荷車へ死体を運ぼうとした。

しかし歩き出す前に、彼の視線はふと近くの別のものに引き寄せられた。

それは焚き火の燃えさしの山だった。しかもごく小さな焚き火の跡だった。

屍曳きは少し好奇心を抱き、その燃えさしのそばへ歩み寄った。鼻の奥に、かすかな煙と灰の匂いが届く。

この焚き火は、どうやらつい先ほど消えたばかりらしかった。

「誰かがここで死人を悼んだのか？」タカは呟きながら、小さな焚き火の周りを一周した。「まさか、乱葬の穴のどこかの幸運な奴の親類が、死体を引き取りに来たとか……」

屍曳きの言葉は途中で、ふと止まった。

昨夜の雨は少なくなかった。しかもこの大穴のあたりは、とりわけひどく降ったと聞いている。

降り続く雨のなかで、こんな小さな焚き火がうまく燃え続けるのは難しい。たとえ雨中でも燃える黒紋樹の樹皮を使ったとしても、これほど完全に焼け尽きるはずはない。

焚き火の周りには、湿った痕跡がまったく見当たらなかった。火に乾かされたのではなく、そもそもこの半径十数メートルの地面には、まったく雨が落ちていないように見えた。

空気のなかには煙と灰の匂いのほかに、奇妙な澄んだ甘い香りが感じられた。何かの花の香りのようだが、告死菊の匂いではない。

タカは半生を屍曳きとして過ごし、安霊節に現れる香辛料のことなら何でも知り尽くしていたが、このような匂いを嗅いだことは一度もなかった……

具体的にどういうことかは言葉にできなかったが、この屍曳きは本能のままに、どこか異様なものを感じ取った。その異様な感覚は彼を落ち着かなくさせ、そして最近のあいだ屍曳きたちのあいだで囁かれている噂を、ぼんやりとではあるが思い出させた……

夜の闇に出没するグールがいるという……血肉を貪る怪物が闇の地のなかを動き回っているという……乱葬の穴の死体が、どういうわけか数が減っているらしい……埋葬が間に合わなかった遺体が、しばしば理由もなく消えるらしい……

晩秋の寒風のなかで、屍曳きは思わず震え上がった。何か悪意あるものが、自分の足元で動いているような気がした——自分には見えないが、そのものはもう自分を見つけてしまったらしい。

彼は超凡者ではない。だが死体と半生を付き合ってきた屍曳きであり、かなり敬虔な血神の信徒でもあった。自分には常人の持たぬ直感のようなものがあり、その直感が過去の人生で確かに幾度か、悪霊の襲撃から彼を逃れさせてくれたことを、彼は知っていた。

彼は慎重に後ずさりを始めた。できるだけ静かに、自然に、そして取り乱した様子を見せぬように。

しかし不意に、かさこそという音が耳に入ってきた。その音とともに、彼は下の乱葬の穴でいくつかの草の皮と土塊が震えているのを見た。そして麻布に包まれた数体の人形のようなものが——それは三日前に彼がそこへ投げ込んだものだった——異様にうごめき始めた。

屍曳きは目を見張った。何本かの蔦のようなものが突然土から伸び出し、それらの死体に突き刺さるのがはっきりと見えた。続いて土地が水のように波打ち、死体を闇の深みへと呑み込んでいく……