破暁の刃 - 第475章　霜闕城に垂れ込める暗雲 - 清風書屋

巨大な太陽がもたらす光と熱は日ごとに薄れ、陽光が大地を直射する時間は短くなり、夜は密やかに長くなっていった。収穫祭が終わると、突然の降雨が連日の暑さに終止符を打ち、涼しくなり始めた夜、しだいに西へと巡る白角星が、天象を注視する学者や農夫たちに告げていた——夏は終わろうとしている、と。

霜月が迫っていた。まだ秋は到来していないが、北方王国であるアンスーでは、その大半の地域が霜月前の一週間で涼しさへと移り変わる。南境とて例外ではなかった。

かつてなら、この時期こそ各都市の住民にとって最後の「黄金のひととき」であった——豊収の月に収穫された穀物は各家庭の地下室や穀倉に蓄えられ、当面の食糧の心配はなく、夏に流行する種々の疫病は気候の冷え込みとともに減り、煩わしい蚊も姿を消し始める。しかも本格的な寒さにはまだ間がある。冬の霧月が来る前なら、人々は寒さによる生存の脅威をしばらくは恐れずに済む。ならば彼らはこの最後の活動に適した時期を利用して、食糧を蓄え続け、あるいは家屋を修繕し、薪を備えることもできる……。

理論上、この短い「アンスーの秋」こそ、各都市にとって一年で最後の賑わいと忙しさの日々であった。

しかし冥垣城では、その賑わいは豊収の月の初めにすでに終わっていた。

今日は封鎖から五十四日目であり、城中の空気はなお悪化を続けていた。

通りにはほとんど人影が見えず、どの家も窓という窓を固く閉ざしている。時折、足早に通り過ぎる姿が街角をかすめて消えるが、それは巡回する聖教軍の兵士か、あるいは消息を探りに出た教士や下級官吏ばかりだ。今は正午だというのに、街全体はまるで夜のように沈みきり、一片の活気もない。

これほど重苦しい緊張に満ち、いたるところ死に絶えたような空気の漂う都市を、曜辰教会の南境における聖地と結びつける者など、まずいないだろう。

だが、そうした空気には理由があった——南境の支配者が代わり、セシル公国が復興したという消息はすでに地方全域に知れ渡っている。新しい支配者がこの地に君臨したことを、誰もが知っている。しかし困ったことに、この新しい支配者と曜辰教会の関係は、どうやら良好ではないらしい。一か月余り前のあの驚くべき戦争で、曜辰教会はまずい選択をした。精鋭の聖教軍が南方主教に率いられて戦場に踏み入ったのだが、しかもそれはセシルの敵側としてであった……。

戦争の始まりは大仰だったが、終わりは信じられぬほど迅速だった。その短い一戦のうちに主教は敗れ死に、南部地方最強の教廷騎士は全滅した。

おまけに、聖霊平原から来たすべての高階騎士までもが犠牲になった。

そして霜闕城は封鎖された。

封鎖であって、進攻ではなかった。それが霜闕城により大きな圧力をかけた。

もし戦争の後、南境公爵が直接に責任を問いに来るか、いっそ軍を率いて城下に迫るなら、霜闕城の教士たちはかえって安堵したことだろう——少なくともそれは明確な態度の証であり、態度が明確でありさえすれば、対応ははるかに容易になるのだから。

霜闕城は誠意をもって謝罪することもできたし、一連の賠償条件を受け入れることもできた。教会の土地の一部、さらには宗教的免除権の一部さえ譲ることで、新領主の怒りを鎮め、この地で生き続け、布教を続ける機会を得ることもできた。たとえ情勢が本当にどうにもならず、南境公爵が武力で解決せんと固執するにしても、霜闕城の守る者たちは恐れなかった。熱狂的な教廷騎士はとうに殉教の準備を整えており、教士や神官たちも刃や魔火を恐れはしない。この南境の荒れ果てた土地で布教しうる聖職者とは、もとより熾曜教会の中で最も頑固で、挑戦を最も恐れぬ者たちなのだ。

だが、その新しい公国の支配者は、最も対応に苦しみ、最も推し量りがたい行動を選んだ——沈黙の封鎖、であった。

彼は霜闕城内へ一兵一卒も送り込まず、ただ都市の外部に通じるすべての関所を封鎖した。完全武装したセシルの兵士たちとその防御陣地は、まるで樽の栓のように冥垣城の外のあらゆる道を塞いでいる。人の流れも消息の伝播も厳しく禁じられた——公爵の名目は戦後の秩序維持と情報調査であったが、明眼の者にはすぐ分かった。彼は南方教会の全体を軟禁したのだ。

南方地方で布教するすべての聖光神官は城内へ追い立てられ、聖霊平原との連絡経路も完全に断たれた。商業隊も、散り散りな冒険者も、傭兵も、この地域に近づくことを禁じられた。当初はセシル人の封鎖線がまだ閉じきっていなかったため、なお少数の亡命騎士が小道を通って城内へ駆け込んでおり、大聖堂の主事たちも亡命騎士の口から外部の最新の動きを知ることができた。しかし間もなく、すべての抜け穴が塞がれ、外部との一切の消息経路が断たれ、玄闕城は完全に目を覆われ、耳を塞がれ——そして口まで封じられた。

城中の住民はやがて落ち着かなくなった。アンスー王室がここへ派遣した名目上の都市管理者たちは、封鎖線が閉じきる前に一人残らず逃げ去ってしまい、その半分はすでにセシル人に投降したという噂だった。

こうした空気の中で、今年の収穫祭は沈黙のうちに過ぎた——祭典を組織する者もなく、まして食糧を無駄にする者など誰もいなかった。教士たちは農夫を指揮して城壁に接した農地の最後の作物を刈り取り、それから、これが最後の食糧となるやもしれぬそれらを恭しく穀倉に押し込み、平民に対して最も厳しい宵禁と配給の制度を敷き始めた。

すべてが最悪の状況に至ったかのようだった。だが実際には、聖霜衡教堂の中では、揺るぎない信仰がここに留まる最後の聖職者たちを支えていた。

臨時に「盧安主教」に選ばれたフラン・ベランは朝の祈りを終え、黙したまま聖光の神の聖像の前で立ち上がった。侍従が進み出て、彼のまだつややかな法衣を整えるに任せ、その顔には一片の波もない。

聖光の神の聖像はこの祈祷室に静かにそびえ立っている。澄みきった輝きが聖像を包み、過去百年の間と少しも変わらず曇りがない。フラン・ベランの目には、永遠に輝きに包まれたこの聖像こそ、今の霜衡教堂そのものを表していた。外の情勢がどれほど悪かろうと、闇や異端の信仰がいかに猖獗を極めようと、偉大なる聖光の神は永遠にここを守り給う。その光が決して消えないということは、外のすべての挑戦が暫時のものであることを意味するのだ。

侍従を下がらせたのち、この大柄で黒髪の主教は祈祷室を出た。外の休憩室では、聖職者の長袍をまとった数人がすでに集まっていた。

休憩室の円卓には精巧な菓子と香り高い紅茶が並べられており、しかも明らかにすでにいくらか口がつけられている。

城内では食糧の配給が行われており、平民は生き延びるのに足るだけの食糧しか受け取れない。体力の消耗を避けるため、大半の平民は今、一日中家に籠もっている。しかし大聖堂の神官たちは「配給制限」の範囲外であった——神の使者たる神官が賎民と同じように飢えに耐えるなど、聖光の神の威厳を汚すばかりか、神官たちの戦力にも重大な支障をきたすからだ。

もっともな取り決めであった。だからフラン・ベランはそれらの菓子と茶にすばやく一瞥を投げただけで、無表情のまま神官たちの間に歩み寄った。「城内の様子はどうか」

一人の神官が立ち上がった。「混乱はありません。聖教軍と、我らに投降した亡命騎士たちが巡回を続けており、平民はほぼ全員が家に籠もっております」

フランは頷き、別の神官へ向き直った。「セシル人の動きは」

「変化はありません。彼らは依然として都市を封鎖していますが、それ以上の動きは見せておりません」

「あの悪魔に媚びへつらい、愚かで傲慢な『公爵』めが……」一人の中年の神官が思わず憤然と言った。「……彼の所業はまったく理不尽です！　曜辰教会をこれほど粗末に扱うとは、アンスー全土に聖霜衡教堂が一つしかないとでも思っているのでしょうか」

「聖霊平原や王都の主教たちが援けに来るかもしれません。しかし少なくとも現段階では、我々はなお人の手に委ねられています」フラン・ベランは不平を漏らす中年主教を一瞥し、かすかに首を振って言った。「高暘・セシルの所業は確かに悪魔と同伍にするに等しい。だが、彼は力ある悪魔なのです」

先に口を開いた神官の顔に、一抹の憂いが浮かんだ。「主教、あの高暘・セシルは一体何を企んでいるのでしょう」

フラン・ベランはしばし考え込み、それからゆっくりと口を開いた。「彼は我々を徹底的に追い出そうとしている。それは明らかです」

続けて彼は付け加えた。「攻めもせず退きもせず、封鎖の局面を維持したまま、霜闕城が自ら崩れるのを坐して待つ。彼の目的はきわめて明確です。すなわち、我々が自ら屈服することを望んでいる——主の僕たる我々自身が玄闕城を離れれば、彼はこともなげにここを接収し、聖光の信仰を徹底的に追放できる。しかも道義上の非難を心配する必要もない。これは典型的な悪辣な手口であり、狡猾さに満ち、一片の名誉もない。まさに我々が初めに判断したとおりです。偉大で輝かしい開国の英雄に見えて、その実、独断と貪欲の徒にすぎず、彼の欲するものは絶対的な権力のみ。それは彼が策略によって南境の貴族すべてを滅ぼしたときに、完全に露わになったのです」

「我々は主の僕です。こんな者に屈するはずがありましょうか！」あの短気な中年神官がすぐさま声を張り上げた。「彼の所業は無駄骨に終わるだけです——彼は敬虔の力をまるで理解していないのですから！」

「あの威力絶大な魔法の武器が彼の判断を曇らせているのです。