第450章 印刷時代の幕開け
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
「ベティ、本が欲しい？ あなた自身のための本よ。」
ベティは少し戸惑ったが、それでも真剣にしばらく考え込むと、力強くうなずいた。「うん。」
リベッカは笑った。「じゃあ、しばらくしたら本を何冊か贈ってあげる！」
実のところ、今すぐにでもベティにたくさんの本を贈ることはできた。簡単な啓蒙書であれ、本物の魔法書であれ、彼女にはあった。しかし彼女は、それらの本は自分の求める条件に合わないと感じていた——印刷機が実用化され、工業的な大量生産方式で作られた最初の本が刷り上がったあとに、そのなかからふさわしいものを選んでベティに贈りたい。そうしてこそ意味があるのだ。
ベティはリベッカの言葉を聞くと、さらに長いあいだ戸惑っていた。そしてようやく、ぼんやりとこう言った。「でも、本ってとても高価なものです……」
「いいえ、本はもうそれほど高価なものじゃなくなるわ。私の祖硯人がこんな言葉を残しているの。知識は尊くあってもいいけれど、高貴であってはならない、ましてや高価であってはならない、って」とリベッカは首を振った。ベティのぼんやりした眼差しに気づくと、彼女は笑った。「大丈夫、分からなくてもいいのよ。すぐに自分の目で見ることになるから——これからは、この土地の一人ひとりの普通の人が、字を読めるようになるだけでなく、新聞を読めるようになるだけでなく、自分だけの本を持てるようになるのよ！ たくさんたくさんの本を！」
ベティは目を大きく見開き、まるで自分と一緒に育ったと言ってもいい目の前の「子爵令嬢」を、しばし呆然と見つめていたが、やがてようやく一言を絞り出した。「お嬢様……その話し方、なんだか旦那様みたいです。」
リベッカは自分の髪をかきむしりながら言った。「えへへ、でしょ。わたしもそう思う。」
……
最初の実用工業印刷機の完成は、ガオ・ヤンの予想よりもいくらか早かった。
わずか翌日の午後には、彼は機械研究所の「機械円台」の上で、このニコシ・エッグ総統が自ら加工し、自ら組み立て、自ら調整を終えた大きな機械を目にしていた。
ガオ・ツェントンとともに機械研究所へ設備の検収に来ていたのは、ほかにヘティ、そしてプロジェクト総責任者であるリベッカ、さらにセシル新聞社の社長で報道出版部門の責任者であるゴドウィン・オルランドだった。
新型印刷機はまるで地面にうずくまった鋼鉄の怪獣のようで、前後に長い金属の溝が延びていた。その溝はおそらく紙を送る構造なのだろう。そして機械の中心には、あの極めて重要な「奥術転写筒」が見て取れた。それは可動式の支架によって機械中央の平板の上に固定されており、その支架の内側には歯車と連接棒の輪郭がかすかに覗いていた。
そして転写装置の下には、紙を通すための導引溝があり、最も底部には墨板があった。
こうした主要構造のほかに、印刷機の側面にはまるで独立した機械のような「付属構造」があった。その四角く、人の背丈の半分ほどもある金属箱の頂には、ガオ・ヤンはリベッカが話していた「大型調色盤キーボード」、そして奥術転写筒内部の投影水晶を制御するための「編集機関」を見た。目もくらむような数十のキーが扇形に並べられ、傾斜した金属パネルの上に取り付けられており、さらにその金属パネルの上部には、小型の投影水晶も見て取れた。
あの投影水晶はおそらく「プレビュー」用のものだろう。
外見を見ただけでも、この装置の複雑さは、これまで領地で造られてきたあらゆる魔導機械をはるかに超えていた。
ニコシ・エッグ総統の能力を知らなければ、ガオ・ヤンはどうしてもこのものが一日で造られたとは信じられなかっただろう。
「ほら、言ったとおりだろう——すぐに目にすることになるって！」ニコシ・エッグ総統は新しい機械のそばに浮かび、口調には濃厚な誇りを帯びて言った。
ガオ・ヤンは目の前の工業印刷機を驚嘆しながら眺めていたが、それ以上に驚いたのはニコシ・エッグ総統の姿だった——もともと正球形だったあの銀白色の金属球が、今ではなんと少し角ばって見えるのだ。
まだ角張っているとまではいかないが、確かに少し角ばっていた。
「どうして……形がこんなふうに？」
「ああ、このところずっとこの印刷機をいじくり回していて、疲れて角ばっちゃってな——大丈夫、あとで一眠りすれば治るさ。」
ガオ・ヤン：「……」
この球は一体どういうわけだ？