破暁の刃 - 第445章　凱旋の日 - 清風書屋

会議は日没まで続き、灯火がともるころになって、ようやく磐石要塞の接収、管制、整備など諸作業の段取りがおおむね整った。そしてすべての取り決めのうち、最も肝心なのは、この要衝たる北方の門を今後誰が守るかということであった。

高旸はフィリップとバイロンという二人の「古株」を選ばなかった。

二人の騎士の忠誠と力量に疑いの余地はない。だが、彼らは磐石要塞を守るのに適していない。彼らが率いる第一戦闘兵団はセシルの主力部隊として、南境全体の安全を保ち、暗黒山脈の防衛を担う重責を負っている。とりわけ後者こそ、高旸が決して手を緩められないものだった。

高旸の目には、暗黒山脈の向こうに広がる廃土の脅威は、北の人間王国よりもはるかに大きい。磐石要塞は南境の重要な門ではあるが、どれほど重要であろうと、高旸はそのためにセシル本土の防衛を弱めるわけにはいかない。

バイロンとフィリップを要塞に縛りつけるわけにはいかない。そして彼ら以外に、今セシル本土が育ててきた若き世代の指揮官たちはいずれも経験が乏しく、この重責を担える人材はまだいない。

最終的に高旸が選んだのは、カント地区出身の老騎士——ヴァルド・ペリッチだった。

この古参の騎士は、フィリップの助力を得て、旧式の貴族私兵部隊を見事セシル第二戦闘兵団へと作り変えた。この兵団にはまだ整備すべき点が数多くあるが、老騎士の力量はその過程ですでに示されていた。しかもなお貴いことに、ヴァルド・ペリッチが新事物や新思想を受け入れる能力は思いのほか高く、カント地区で最も古参の騎士でありながら、新式武器の戦術や新式軍規の思想を学ぶ速さは、あの若者たちよりも速いほどだった。フィリップすらこの点をわざわざ高旸に褒め立てたほどである。

そして能力だけでなく、ヴァルド・ペリッチの人柄もまた信頼に値した。

磐石要塞を守り、要塞の整備と近代化改造を進める任務は、こうして第二戦闘兵団の肩に落ちた。

会議が終わったあと、高旸は人影もまばらになった広間に立ち、壁に掛けられた地図を見つめて物思いに沈んだ。

北の正門は落ちた。

王都はまもなくこの知らせを知るだろう。だが、西境と北境の公爵が東境の反乱軍への対応に追われている現状では、彼らには南方の危急を解決する余力はない。彼らは磐石要塞の戦力を知っている。ゆえに、一日で磐石要塞を破ったセシル軍がどれほどの力を持つかも推し量れるはずだ。愚かでなければ、二人の大公は気づくだろう。この状況では、たとえ東から西からかき集めて軍を編成したところで、磐石要塞を取り戻すことなど到底不可能であり、かえって消耗を増やすだけだということに。だから王都が最も取りそうな反応は、使者を送って接触を図り、一時的な「安定」を求めることだ。

王都が使者を送ろうと軍を送ろうと、高旸にとっては大同小異だった。彼が望むのはただひとつ、外部に妨げられぬ、完全に自分の掌握下にあるセシル公国である。彼はしばらくこの門を閉ざし、南境に手を伸ばそうとするあらゆる力を遮断する。そして静かに、いま手中に落ちたこの広大な領土を吸収し、消化し、自らの基盤を徹底的に固め、工業運転の好循環段階へと入っていく。この過程には数年の歳月がかかるかもしれない——たとえ魔潮の圧力があって、すべてを加速せざるを得ないとしても、この過程は省くことができないのだ。

近代兵器の登場は伝統的な城塞戦術を淘汰するだろうが、だからといって磐石要塞のような門が意味を失うわけではない。少なくとも現段階では、この北の正門はセシル公国の土地を固く守り続けるだろう。

近くの空気がわずかに歪み、影がひとつ空気の中から浮かび上がった。高旸は影の現れた方向へ顔を向けた。「外の様子はどうだ？」

琥珀は勝手に傍らの机から水差しを取ると、もう冷めてしまった茶を「ごくごく」と半分以上も飲み干し、それから外の状況を報告しはじめた。「すべて順調です。主力部隊が接収を完了しました。要塞の元の守備兵は今すべて収監されています。鋼鉄遊騎兵がついさっき城西の製粉所で最後の隠れていた連中を見つけました——みんな元々南境の亡命騎士たちで、逃げ隠れする腕前はたいそう上達したものです。」

高旸はうなずいた。「城内の平民は？」

琥珀はまた菓子をひとつつかんで口に放り込み、噛みながら言った。「内城区は戒厳令、戦時宵禁が敷かれています。平民はもちろんみんな自分の家に閉じこもっています。でもマルガリータという女騎士が兵を連れて『安民告示』を読み上げに行って、それから慰撫用の物資や薬を配りました。この二つはなかなか効き目があります。今のところ内城区の平民は少し緊張しているくらいで、秩序はなかなかいいですよ。」

高旸はひとつ息を吐いた。「こちらが平民区を爆撃しなかったからだ。」

磐石要塞は要塞型の都市だ——要塞であり、都市でもある。一万近い兵士が長期にわたって駐屯し、要塞の運営と軍隊の安定を支えるために、この要塞の中心区域は機能の整った町になっていた。兵士のほかにも、多くの平民がここで暮らしている。

平民区への誤爆を避けるため、先の砲撃の間、セシル軍はずっと南部の城壁と第一の城壁の背後にある軍事施設だけを爆撃していた。ソジリンとロペニーが内城区で破壊工作を行ったときも、彼らの放火や襲撃の目標は兵営、哨所、魔術師塔の類ばかりだった。平民の住む城区もその過程で多少の波及を受けたが、他の場所と比べれば、その損害はほとんど無視できるほどだった。

言ってみれば、この時代の貴族軍の脆さが高旸を大いに助けた。規律も信念もない徴募兵たちは、城壁が崩れるとほとんど即座に抵抗の意志を失った。だからこそセシル軍は限定的な砲撃だけで要塞全体を手にできたのだ——もし磐石要塞の守備兵が戦闘意志強靭で現代の経験を備えた軍隊であり、城壁が崩れた後も抵抗を続け、さらには内城区へ退いて入り組んだ街路や民家を利用してセシル軍と市街戦を演じたなら、この戦いは決してこれほど容易には勝てなかっただろう。

内城区の平民の損害も決してこれほど軽微ではなかったはずだ。

状況をすべて報告し終えると、琥珀はじっと高旸を見つめはじめた。手にはまだ菓子を握り、口元には菓子のくずがついている。だが目つきはいたって真剣だ。高旸はこの様子を見て、また何か納得のいかないことがあるのだなと察し、何気なく言った。「訊きたいことがあるなら訊けよ。」

「あのマーキー卿をどうするつもり？」

「そんなの決まってる——もちろん捕虜として扱う」と高旸は手を振った。「セシルへ送り返して、労働させ、教化し、セシルの法律を叩き込む。それから本人がセシルの一員になり、法を守る良き市民になることを望むかどうか見る。そうすれば貴族の称号も残してやれる。まあ、『新式貴族』なんてものは、結局のところ称号と年金が残るくらいのものだがな……」

琥珀はその答えを聞くと、たちまち大いに落胆した顔を見せた。「ちぇっ、特別扱いするのかと思ったのに。」

高旸はしばらく黙り、それからゆっくりと問いかけた。「前に俺がお前とライトの前で言ったことを覚えているか？」

琥珀は少し考えた。「土地貴族についてのあれ？」

高旸はうなずいた。「そうだ。伝統的な土地貴族の中にも『良い』者はいる。騎士の精神を保ち、真の貴族の美徳を実践し、その品格は敬服に値する。マーキー卿はまさにそういう貴族だ——だが、それでも彼が土地貴族であるという本質は変わらないし、彼のその『貴族の美徳』の限界も変わらない。彼は尊敬すべき騎士だが、それだけでは足りない。個人として、私は彼を評価している。だが領主として、私は彼を分け隔てなく改造しなければならない。」

そこまで言って、高旸は思わず笑った。「もちろん、マーキー卿とあの南境貴族たちには違いがある——あの卿はきっと無事に自覚を果たし、改造を成し遂げ、公に尽くし法を守り、領地に害をなさない『新式貴族』になるだろうと私は信じている。彼にはフィリップの面影を見た。こういう人間は、性格が頑固でなかなか変わらないとしても、正しい方向さえ見定めれば、その変化はきわめて確かなものになる。手の施しようのないあの南境貴族たちとは違う——彼らは集団労働の初日にでもセシルへの忠誠を叫び出すかもしれないが、十年叫び続けようと、私は彼らを完全には信じられない。」

「伝統的な貴族ってやつは……」琥珀はそれを聞いて思わず呟き、それから最後のひと口の菓子を口に詰め込んだ。「まあ、いいや。あんたはやっと念願の北の正門を落としたんだ。これで南境全体は完全にあんたの支配下だ。あの連中を始末する時間はいくらでもあるよ。」

「南境全体？いや、まだ南境全体を掌握してはいない。」高旸は口の端を上げた。その視線は、ビスケットのくずだらけの顔の琥珀を通り越し、あの軍事地図の上へ、聖霜衡教会の置かれた「霜闕城」へと注がれた。

その城は南境の西北に位置し、すでに赤い円で囲まれていた。

琥珀は高旸の視線に気づき、地図へと目を向けて、たちまち驚いた顔をした。「まさか……もうあの神棍どもに手を出すつもり？」

「いや、もうしばらく包囲を続ける」と高旸は首を振った。「聖霜衡教会は磐石要塞とは違う。あの教会を物理的に破壊したり占領したりするのは、損ばかりで得るものがない。旧曜辰教会の南境における根を絶つには、心を誅すべきだ。それにはしっかり準備がいる。」

琥珀は高旸の口から出た「旧曜辰教会」という言葉を鋭く察知し、心得たように笑った。

三日後、磐石要塞の情勢はほぼ安定し、各種の登録や統計の作業もすべて完了した。