破暁の刃 - 第444章　北の正門 - 清風書屋

戦闘は終わった。

磐石要塞の南部城壁は、障壁の保護を失ってからは、重魔晶砲弾の砲撃にまったく太刀打ちできなかった。事実が示したのは、城壁のような実体のある剛性目標に対しては、魔晶砲弾が較正者の光条よりも高い破壊効率を発揮するということだった——マーキー卿は、障壁が消えた後も磐石要塞はなお数十分は持ちこたえられると考えていたが、結局のところ、彼は砲弾とエネルギー光条の異なる効果を見誤っていたのだった。あの城壁は、最終的にわずか十六分しか耐えられなかった。

要塞の重い大門は砲撃で完全に崩れ落ち、ともに崩れたのは大門の両側から数百メートルにわたって延びる城壁だった。この範囲内のすべての矢塔、稜柱、外部魔術師塔はことごとく灰燼に帰し、城壁の背後の外城区と南部内城区も程度の差こそあれ損壊し、第一、第二の城壁の間に集中して設けられていた兵営や武器庫などの施設に至っては、完全に平地と化していた。

これは伝統的な貴族戦争では決して現れない破壊の度合いだった。セシルの軍は、要塞の防御施設をほぼ完全に粉砕したうえで戦いを終えたのであり、磐石要塞の中の人々に、いささかの膠着や駆け引きの余地も残さなかった。

砲撃を終えた後、フィリップとヴァルド・ペリッチ騎士の率いるセシル第一、第二戦闘兵団は要塞へ向かって進軍を開始し、夕暮れにはすでに戦闘力を失ったこの要塞に到着した。そしてヴァルド騎士を最も感嘆させたのは——彼の軍が戦果の接収に向かう道中で費やした時間が、要塞の防御力を打ち砕くのに要した時間よりも長かったということだった。

第一、第二軍団が磐石要塞に入ってからは、ほとんど抵抗に遭わなかった——事実上、抵抗など皆無だった。強いて言うなら、恐怖で狂った一頭のポニーが突然瓦礫の中から飛び出してきたことくらいが、兵士たちが直面した唯一の敵だっただろう。

安蘇七三六年火月五十八日の夕暮れ、安蘇王室を表す旗が磐石要塞の城館前の旗竿からひらりと落ち、セシル家の剣と犂の紋章が、特別な意味を持つこの要塞の空高く翻った。

高旸の軍靴が、いまだ余熱と震動を残すかのような要塞の石畳を踏んでいく。両側には瓦礫と、なお煙を上げる建物が並び、恐怖の色を浮かべ、煤にまみれて見るも無残な要塞の兵士たちが道の両脇に立っていた。セシルの旗が彼らの眼前を通り過ぎると、兵たちは次々と地に伏して臣従の意を示した。

「全員を当面、城の下の地下牢に収容しろ。部屋が足りなければ、内城区の頑丈な建物に押しこめ」と高旸は声を潜めて傍らのフィリップに言った。「捕虜への虐待と負傷者への傷害は固く禁ずる。医療班をやって手当てをさせろ——この者たちはやがてセシルの一部になるのだから」

フィリップは背筋を伸ばして敬礼した。「了解しました」

武装を解除され、土気色の顔をしたマーキー卿は、数名のセシル兵に護送されながら高旸の傍らを歩いていた。高旸がフィリップに命じた内容を耳にして、彼は思わず顔を上げた。その目には、わずかな意外の色があった。「まさか、あなたがまだ貴族精神を守っているとは……」

「捕虜虐待の禁止と、いわゆる貴族精神は何の関係もない」と高旸はこの前指揮官を一瞥した。相手は敬意に値する騎士ではあるが、明らかに彼は伝統的な貴族でもあった。「私が虐待を禁じた『捕虜』には、騎士や貴族だけが含まれるのではない」

マーキー卿は口を開きかけたが、結局何も言わず、ただ再びうなだれた。

高旸は反対側のヴァルド・ペリッチ騎士に目を向け、この老騎士に頷いてみせた。「お前は部下を連れて内城区全体と城の下の抜け道や地下蔵を調べ、街全体を捜索して、誰かが潜んでいることのないようにしろ。それからフィリップに協力して街中の物資と家屋を数え、速やかに報告せよ。その際に軍規を強調するのを忘れるな。戦利品の私蔵、掠奪、盗み、報告のごまかしは禁ずる」

ヴァルド・ペリッチは厳しい表情で騎士の礼を取った。「はっ」

老騎士にはよく分かっていた。第二兵団にこの要塞都市の捜索を任せることは、栄誉であるだけでなく、ひとつの試練でもある。この戦いで、第二兵団はついに正式な軍としてその存在感を示した。だが、その後、このカント地区出身の兵士たちが領主から長く信頼される部隊となれるかどうかは、入城後の軍規の試練を経なければならない。この点において、もと貴族の私兵から転じた第二兵団が直面する試練は、彼らが初めて戦場に出たときのそれに比べて、少しも小さくはなかった。

やがて高旸は磐石要塞の城館区に到着した——玄闕城は第一、第二の城壁の間にまたがっており、実際その主要部は第二城壁の一部を成していた。かつてはこの要塞で最も壮大で高い建造物だったが、しかし今は……その構造の三分の二も残っていない。

城館全体の最上層と、付属するすべての塔楼建築は、すでに較正者の光条によって破壊され尽くしていた。

セシルの旗は、最初に城内へ入った部隊によって城館前の旗竿に掲げられていた。その旗竿のそばで、高旸は軽やかな貴族のドレスをまとい、やや痩せた女性を見かけた。

ロペニー・グランは静かにそこに立っていた。傍らにはあの忠義一途な中年の執事がおり、二人の背後には、女子爵に従ってグラン領から盤石嶺へ、さらに盤石嶺から磐石要塞へと、一途に忠実かつ揺るぎなく付き従ってきた百名の護衛が控えていた。

反対側には、高階遊侠のソジリンと、彼が率いる数十名の鋼鉄遊騎兵の戦士たちが立っていた。

一筋の影が空気中を素早く走り抜け、飛ぶように高旸の傍らへ駆け寄ると、琥珀の姿を結び成した。半エルフの令嬢は得意満面に顔を上げた。「ねえ、聞いてよ。旗はあたしが掛けるのを手伝ったんだからね！」

高旸は琥珀の肩を軽く叩いた（これほど公式の場で頭を撫でるのはさすがに不適切だろう）。それからロペニー・グランの方へ歩いていき、この女子爵の顔に浮かぶ静かな表情を見て、彼女の復讐がすでに成し遂げられたことを知った。

「あなたの功績に代わるものはありません、女史」と高旸は真剣に言った。「パティも、あなたが無事に家へ帰ることを喜ぶでしょう」

彼は、この女子爵が何を最も気にかけているかを知っていた。

パティの名を聞いたとたん、ロペニーの表情にはやはり一瞬の柔らかさが走った。彼女はかすかな笑みを浮かべ、高旸に向かってこのうえなく丁重に腰を折った。「あなたに敬意を表することをお許しください。この要塞はあなたのものです——そして、あらためてあなたに忠誠を誓うことをお許しください。グラン家は永遠にセシルに忠誠を尽くします」

「あなたの忠誠を受け入れよう」と高旸は小さく頷いた。「だが、私や私の一族だけに忠誠を尽くすのではない。偉大なる事業に忠誠を尽くすのだ」

傍らでこの光景を見ていたマーキー卿は、表情を幾度か変えた。その胸中がどれほど複雑な感情であったかは知れないが、結局、彼の言いたかったことのすべては、意味深長な長い溜息となった。「はあ……」

彼は、この女子爵を裏切り者と罵ることさえできない自分に気づいた——ロペニーの忠誠は揺るぎなく堅い。ただ、彼女が忠誠を尽くしている相手がセシルなのだ……

「卿、そう急いで溜息をつくことはない。磐石要塞は陥落したが、少なくともそれは私の手に落ちたのであって、未来のいつか東境の反乱軍の手に落ちたのではない」と高旸はマーキー卿を一瞥し、淡々と言った。「今は悔恨に満ちているかもしれないが、いつの日か、あなたはそれを幸運に思うはずだ」

城館上層区の主広間と軍事広間は崩落した天井に押し潰され、他の区域も上層の崩壊によって危険な状態になっていた。そのため高旸は直接手勢を連れて城館下層の食堂へ入り、ここを臨時の戦後接収指揮部とした。要塞の戦時管制、再建修理、以後の管理などの仕事について、さらに段取りを進める準備である。

磐石要塞を攻め落とすことは、仕事の第一歩にすぎない。この要塞を再び武装させて強化し、セシルの堅固な北の正門とすることこそ、より重要なことだった。

もちろん、これらの仕事に取りかかる前に、マーキー卿と、陥落後に捕らえたすべての将校級の捕虜は臨時の捕虜収容所へ送られ、個別に収監されて厳重な警備下に置かれた——高旸は彼らにより良い居住環境を与えたが、安全防衛の面では少しも気を緩めることはしなかった。あのマーキー卿が脱獄などするとは思わなかったが、相手の古参の部下たちが余計な動きをしないという保証はなかったからだ。

彼の見るところ、マーキー・オナールのような騎士精神に富んだ人物は、貴族の権力の一部の界隈では受けが悪いかもしれないが、極端なまでに忠実な部下を育てやすい。このような状況では、磐石要塞のすべての指揮官級の捕虜を個別に収監し、厳重に監視することがきわめて必要だった。

臨時指揮部となった広間で、高旸はその場の一同を見渡した——フィリップとバイロンという二人のセシル騎士、ヴァルド・ペリッチとマルグリタという二人のカント騎士、鋼鉄遊騎兵の指揮官ソジリン、ロペニー・グラン女子爵、そして近衛としての琥珀。これがこの会議に参加する全員だった。

「諸君、我々は勝利した。磐石要塞はセシルの北部の門となった。だが、勝利の喜びに浸る前に、我々にはまだ多くの仕事が残っていることを知っておかねばならない。ソジリン、まずは君が掴んでいる状況を報告してくれ」

「はっ」とソジリンは立ち上がった。高階遊侠の表情は厳しい。