第446章 放送
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
ホスメン地区の民衆にとって、このところ彼らが経験してきた出来事は、祖先が数世代かけて経験したことを全部合わせたよりもはるかに複雑だった。
この地を支配していたホスメン家は突然崩れ去り、城の主はセシルから来た「政務官」に代わり、簡潔かつ厳密な政務庁の法令がかつての領主の法に取って代わった。さらに人口移住や土地分配という大事件が続き、規律正しいセシル軍がだらしなく貪欲な貴族私兵に代わって新領主の命令を厳格に執行した。そしてこうしたものとともにこの地にやって来たのが、次々と押し寄せる工事部隊と、いたるところに広がる工事区域だった……
新しい変化はあまりに急激で、その影響も当然ながら良い面と悪い面の両方を伴っていた。
多くの人が不安を抱き、さまざまな新しい事物を前に戸惑いを隠せなかった。さらに、聞いたこともない「セシルの法律」や「セシルの秩序」にいったい何の意味があるのか理解できない者もいた。だらしなく混沌とした暮らしになじんできたホスメン人は、よく集まっては新法律の「思いもよらない」部分——たとえば大通りでの排泄禁止やゴミの集中処理など——を論じ合った。一方で、セシル人が来てからの良い面に目を向ける者もいた——
政務庁の役人は明らかに領主や騎士よりも話が分かった。彼らの公布する法律は執行官の気分次第ではなく厳格に執行された。セシル兵は規律正しく、城や哨所を占領してから今日に至るまで、近隣の平民の物をいささかも奪っておらず、さらには家屋の修繕まで手伝ってくれた。新領主が約束した土地分配も空虚な言葉ではなく、少なくとも都市周辺へ移住した最初の新住民たちは皆、自分たちの分け地を得た。多くの人が領主がいつかこの土地を取り戻すのではと恐れていたが、ともあれ彼らの手にはしばらく土地があった……
大多数の人にとって、頭上にいる領主が誰かなど問題ではなく、城に掲げられた旗がどこの家のものかも気にかけなかった。民衆の衣食さえ保証されれば、この時代の支配者は想像を絶する支持を得られた。そして新しい政務庁は少なくともそれを保証していた。だから新法令の施行が容易でなくとも、ホスメン政務庁によるこの土地の改変と建設は、予定表どおりに進められていた。
旧ホスメン城——現在の政務庁の所在地では、魔導技師と兵士の一団が城前の広場で慌ただしく働いていた。
セシル地区から来たこれらの「工事部隊」は、このところ領地の常連だった。ホスメン地区全体の情勢が落ち着くにつれ、ますます多くのセシルの施工班がこの地区に入り込み、彼らは信じがたい魔導技術をもたらし、さまざまな不思議な機械で家屋や各種施設を建てていた。
ホスメン人は布製の作業服を着た魔導技師たちを「セシルの呪術師」と呼んだ。なぜなら魔導技師たちはいつも不思議な術で家を建てているように見えたからだ。しかし魔導技師たちは皆、自分は普通の人間だと言い張るので、地元の人々は彼らにこうした名前をつけたのだった。
「セシルの呪術師」たちが働くたびに、必ず誰かがそばで見物していた。ホスメン人はセシル人がこの地にもたらしたさまざまな不思議なものに次第に慣れ、政務庁の広報を通じて少しずつ不可思議な魔導技術に触れていた。とはいえ日が浅すぎ、いわゆる「魔導時代」はこの地の人々にとってまだ新奇で奇妙な言葉にすぎなかった。かつては高高と君臨し貴族だけのものだった「高貴な術」が今、こんなにも間近にある——大半の普通の人間はこの好奇心に抗えなかった。
今この瞬間も、多くの者が広場の周りに集まり、あの魔導技師や兵士たちが何に忙しくしているのか、あの奇妙な金属や水晶、ルーン装置が何の役に立つのかを推測していた。工事現場を見張る兵士もいたが、群衆を追い払う気配はなかった。
ホスメン人はこの威厳ある兵士たちの気性をだいたい掴んでいた。この兵士たちは本当に規律を守り、普通の兵卒でさえ最も公正な騎士のように自律していた。法さえ犯さなければ、刀剣を帯びたこの兵士たちが平民に絡んだり金品を巻き上げたりすることは決してなかった。
「何をするつもりだと思う？」と群衆の中で誰かが隣の者に好奇心たっぷりに尋ねた。「あんたは早く来たから知ってるだろ？」
問われた者は首を振った。「知るもんか——俺が来たときにはもう働いてたよ。でもたぶん街灯だろうな……最近ずっと街のあちこちに街灯を建ててるだろ」
「この広場にはもう街灯があるのに、また街灯って何だよ」とそばの三人目が反論した。「どうせそのうち政務庁の連中が言うさ——そうだ、今日広場の掲示に何が書いてあったか知ってる人いるか？」
最初に口を開いた者が首を振った。「俺は字が読めないんだ。でもたぶんまた新しい法令だろうな、大通りでの排泄禁止とか、便所やゴミ捨て場を造るとか……」
群衆の少し後ろに立っていた老人がそれを聞き、思わずぶつぶつと呟いた。「大通りで糞もさせないとは、正直言って理不尽な話だ」
見物人の話題はそんなもので、数言のうちにまるで別の方向へ逸れてしまう。何人かの議論の焦点はすぐに奇妙な「セシルの秩序」へと移った。ある者は首を振りながら繰り言のように言った。「水を沸かしてから飲めとも言うんだぜ——俺に言わせりゃ、政務庁の旦那たちは善人だが、この決まりごとは干渉しすぎだ……」
「水を沸かすってのは、俺は少し理があると思うな。沸かしてから飲めば少なくとも変な味はしなくなる——」
人々は意気揚々と新しい話題を論じ始め、その話題の上でどんどん遠くへ行ってしまった。しかしそのころ広場の工事はすでに終盤を迎えていた。魔導技師たちの緊張したひとしきりの作業のあと、奇妙な大型装置が広場中央の石台に固定されたのである。
それは三角形の台座を持ち、表面にルーンの輝きが閃き、頂部に水晶が嵌め込まれた奇妙な装置だった。
魔導技師たちはこの装置のテストを始め、表面のルーンをひとつひとつ点灯して状態を確認した。周囲の好奇心旺盛な群衆は次第に会話を止め、再びこの異様な代物に注意を向けた。そして群衆の好奇心がかき立てられ始めたころ、数隊の騎馬兵が突然城から駆け出し、広場の各出口へと走っていった。
誰かが兵士たちの叫び声を聞いた。
「ホスメンの市民たちよ！ 偉大なる高暘・セシル公爵がお前たちに話をされる！ 広場に集まれ！」
高暘・セシル？ 領主が？
領主が広場に現れる？ いつ来たというのか？
人々は顔を見合わせ、誰の顔にも茫然とした色が浮かんでいた。もちろん自分たちの新領主の名は知っていたが、領主がこんな場所に現れるとは思ってもみなかった。少しの知らせもなく、馬車や人影が街に入るのを見た者もいないのに、どうして領主が来るというのか？
それに……領主は軍を率いて北へ戦いに行ったと聞いたではないか？ まさかもう戻ったのか？ こんなに早く戻るとは……勝ったのか？ それとも戦いなど起こらなかったのか？ あるいは……負けたのか？
人々は驚きと困惑に包まれ、工事に見飽きて帰ろうとしていた者も思わず足を止め、残って他の者と「領主の突然の到来」という信じがたい出来事を熱心に論じ合った。そして議論の最中、彼らはまた一隊の兵士が城から出てきて、整列して広場中央にたった今設置された奇妙な「魔導装置」の周りに立つのを見た。
整列して守る兵士たちは、領主が本当に来ることを証明しているようだった。だが彼らが魔導装置の周りを守っている……これは合点がいかない。
広場の人はますます増えていった。
この時点のホスメン市はまだ旧式の町で、城の周りには限られた城区しかなく、兵士も比較的近く、素早く広場に駆けつけられる住民にしか知らせていなかった。だからほどなくして、知らせを受けて好奇心と緊張で胸を膨らませた住民たちが広場に集まってきた。遅れて来た者は広場に場所を見つけることさえできず、近くの建物の屋根によじ登るしかなかった。そして広場中央付近にいる者たちは思わずほっとした——
早くからここで見物していたおかげで、今は一番良い位置を占めている。
ホスメン市の住民たちは集まり、眺めていた。その多くが緊張と畏れの入り混じった心を抱いていた。高暘・セシルの威名はアンス全土で知らぬ者がない。この伝説の英雄はつい先ごろホスメンを征服して彼らの領主となり、今また彼らに語りかけようとしている。これは並のことではない。何しろ——彼らの祖先代々にはそんな機会などなかったのだから……
なにしろセシル家の後継者でさえ、墓参りのときにしか高暘・セシルの棺を一目見ることはできないのだ。
しかし領主はやはり現れなかった。広場中央の空き地を守る兵士の一団と、そこで忙しく立ち働く十数人の魔導技師がいるだけだった。
広場の外側の者たちは中の様子さえ見えず、後ろから次々と前の者に向かって大声で尋ねていた。「領主は来たか？ 領主は来たか？ どんな顔だ？」
「領主はまだだ——でもダイダロス執政官が見えた！ たぶん領主ももうすぐだろう？」
しばらくして、魔導技師たちはついにすべての調整作業を終え、一つ一つのテストを無事に完了した。
ホスメン市の執政官ダイダロスと何人かの同僚が広場にやって来た。一人の魔導技師が彼の前に進み出た。「執政官——テストは完了しました。信号は接続済みです」
若い執政官は懐から機械式時計を取り出し、今の時刻を一目見た。それから深く息を吸い込み、やや緊張した気持ちを落ち着けて言った。「始めよう——皆で一緒にこの瞬間を見届けよう」
魔導技師はうなずき、振り返って助手たちに指示を下した。「放送モードに調整、音声・映像ともに三段階増幅、接続！」