破曉之刃 - 第27章 繼承權的問題 - 清風書屋

高攸は応接室でかの王子殿下と対面した。同席していたのは、高旸に引っぱられて見聞を広めに来た瑞貝卡である。

エドモンド・モーン――現在の安蘇国王フランシス二世が最も重用する息子。高攸はこれまでこの王子を知らなかったが、この王都の旅のために、わざわざヘティとアンドリュー子爵のもとで当代王室の知識を詰め込んだので、現代の王室についてはかなり知っていた。

フランシス二世はすでに年老いており、しかも子宝に恵まれなかった。末子エドモンド・モーンのほかには、息子が一人と娘が一人しかおらず、うち長男のウェールズはきわめて凡庸で、気弱で権謀に疎く、長いあいだ老王の頭痛の種だった。ただ老王の前半生にはその息子しかいなかったため、ウェールズは十七年ものあいだ王太子に据えられていた。しかしのちに、フランシス二世は老いてから子をなした。寵妃が一度に双子の姉弟を産み落としたのである。すなわち王女ヴェロダイ・モーンと王子エドモンド・モーンであった。

凡庸な長男ウェールズに比べ、この双子の姉弟はまさに彗星のごとく現れた。幼いころから抜群の才能を示し、武芸においても知恵においても宮廷教師たちをうならせた。後継者問題に悩み続けてきた老王はこれで救われたも同然で、ほとんど迷うことなく長男の王太子の座を剥奪し、継承権を新たな子女に移そうとした。

朝廷の内外に異論はなかった。あのウェールズ王子さえ、この取り決めを淡々と受け入れた。

安蘇の王位継承は男女を問わない。だが結局、王太子の座はエドモンド・モーンに落ち着いた。老王がそう取り計らったからではなく、ヴェロダイ王女が新たな王太子の発表前に自ら王位継承権を放棄し、曜辰教会に帰依して、光輝大聖堂の修道女となったからである（現在はすでに高階司祭に昇っている）。これは明らかに前もって仕組まれた結果であった。老王は当然のように娘に祝福を贈り、教会へ送り出し、続けざまにエドモンドを王太子に立てた。こうして安蘇王室の継承は、きわめて穏やかなうちに完了したのである。

少なからぬ者が、ヴェロダイ王女の「帰依」は実のところ王室の一手だと見なしている。この方法によって、安蘇国王は自ら体系をなす冥曜教会のなかに王室の血を引く高階の成員を据えたのだ。しかも王位継承権を放棄し、一心に聖光の神に帰依した王女は、教会にとっても断りきれない人物だった――象徴的な意味においても、利益の面においても。だが同時に、これは炽曜教会の影響力が増大し、王室を蝕み始めた兆しだとする逆の意見もあった。

どちらの意見にも持ち主が少なくないが、高旸から見ればどちらも戦略的ブラフをまき散らす連中であろう。なにしろ彼らはただ目が見えていないだけなのだから……。

高旸はこうした王室物語の裏にある利益配分には興味がなかった。というより、今の彼にはその利益配分について考えをめぐらせられる段階に達していなかった。だから彼はただ目の前の若者に注意を向けていた。

エドモンド・モーンは申し分のない美男子で、しかも武人の気概と落ち着いた書巻の気を兼ね備え、立ち居振る舞いは教科書のように型どおりだった。会ってひととおり挨拶を交わしただけで、高旸は瑞貝卡に小声で囁いた。「見たか、学べよ。毎日大きな火球をぶつけることばかり考えるんじゃない。」

瑞貝卡は玄脈宗に一言注意してやろうと思った。先ほど自分に火球をぶつけろとそそのかしたのは、ほかならぬこの男なのだから。だが殴られるのが怖くて、口を噤んでいた。

エドモンドは行き届いた礼儀正しい微笑みを浮かべていた。「ここでの暮らしに慣れていただけるとよいのですが。侍従や侍女に行き届かぬところがあれば、執事のジェームズに直接お申し付けください。」

「安心しろ。自分の家に住むほど慣れた場所はない。」高攸は背もたれの高い椅子に腰を下ろした。「よくこの場所を保ってくれている。ほとんど七百年前と同じだ……おまえたち、わしが一番気に入っていたあの茶器一式まで再現してみせるとは、たいしたものだ。座れ、遠慮するな。」

「英雄の旧居を保つことこそ、われらの栄光を守ることなのです。」エドモンドは好奇心と敬意を込めて言った。「お笑いになるかもしれませんが、私は子どものころからあなたの物語を聞いて育ちました。あなたがかつて使われた武器や鎧の複製品を一部屋に揃えて所蔵し、いつかあなたのように疆土を開き、民を守りたいと夢想したものです……残念ながら、王太子であれ国王であれ、そう気ままに生きることはできません。」

高旸はこの王子殿下を何度も上から下まで見やった。やがて相手は落ち着かずに身を動かし、言った。「私の身に何かおかしなところでも？」

「わしと話すときは気を楽にしろ。頑固な爺さんと向き合うみたいに構えるな。」高旸は手を振った。「わしは七百年前に死んだが、死んだときはまだ三十五だった。おまえよりそう年上でもない。」

エドモンドは少し気まずい表情を見せた。「ええ、おっしゃる通りです。つい、あの七百年をあなたの年齢に足して考えてしまいまして……」

「七百年の世代の溝はやはりある。」高旸は笑った。「たとえばわしらの時代は、今の人間よりずっと単刀直入だった。一戦交えるか一献傾ければ、すぐ本題に入れた。ところが今の人間は、まず無駄な挨拶を半日がかりで済ませねばならん。」

エドモンドは一瞬きょとんとしたが、やがて突然笑い出し、肩の荷が下りたような顔をした。「ですから言ったでしょう、あなたは父上のように気難しい相手ではないと。父上は私に、くれぐれも礼儀に気をつけよと半日も言い聞かせてきたのです。私は言ってやりましたよ、無駄口を叩きすぎると人をうんざりさせると。」

「ほら、そういう話し方がわしは気に入った。」高旸はうなずいた。「なら端的に言おう。今日おまえが来たのは、わしの腹を探りに来たんだな？」

「……それではあまりに直球すぎませんか……」

「古人は心に思うままを口にするものだ。」高旸は手を振り、心の中で、どうせ何百年も前に死んだ連中が墓から飛び出してきて自分を殴ったりはしない、少なくとも人間社会のこちら側で、古人を勝手にこき使えるのは自分だけだと呟いた。だから都合よく言うまでである。「だから隠し立てはするな。おまえのその父親がおまえを寄こしたのは、墓から突然這い出てきたこのわしが、いったい何を企んでいるのか探ろうというわけだ。そうだろう？」

エドモンドは肩をすくめた。「それは父上の意向ではありません。あの人はきわめて慎重なたちで、あなたの目的を知りたいとしても、私を直接問いただしに行かせるような軽率な真似はしないでしょう。これは私自身の意向です。それに私は……確かにあなたの来意がとても気になるのです。」

高旸は相手に続きを促すように目配せした。

「あなたが目覚めてからもうずいぶん経ちますから、この七百年のあいだに多くのことが変わったことは、おおよそご存じでしょう。とりわけ……百年前の変化を。」エドモンドはそう言って、瑞貝屿を一瞥した。「あなたはセシル家の利益のために来たのですか？」

「その問いはあまりに大ざっぱだ。わしがセシル家の利益のために来たのは間違いないが、肝心なのはどの部分の利益かだ。」高旸はこの王子を一瞥した。「わしの立場からすれば、要求できるものは少なくない。最も直接的なのは、セシル家の世襲無期限の公爵位と南境の封地だ。これは大きな、議論の余地のある点ではないか？」

エドモンドはたちまち言葉を失った。高旸のこの一言が本気なのかどうか、確信が持てないらしかった。それでも無理に笑って答えた。「あなたの爵位と封地は、あなたの死後にご子孫が継承なさいました。その後、ご子孫は王国の法を犯し、爵位と封地を引き続き保有する力を失いました。これらはすべて王国の法の枠組みのうちに行われたことです……」

高旸は姿勢を整え、エドモンドに身を寄せ、笑うとも笑わないともつかぬ顔で言った。「そうだ、王国の法に従ってな。だが法に従うなら、わしの継承者がわしの爵位と封地を完全に継承できるのは、わしが死んだあとのことだ。そしてわしが生きている状況では、わしの長男だけがわしの一階級下の爵位を持ち、限定的な『法理代行権』（注）を有する。長男を除くすべてのセシル家の子らは貴族の身分だけを持ち、いかなる法理の権力も持たない。明らかなことだが、わしは今生きている。しかも安蘇の法には、死してよみがえった者がその継承権をいつ発効させるのか、いつ失効させるのか、また発効と失効のあいだに生じる矛盾をどう扱うのかについて、一言も記されていない。」

（法理代行権とは、安蘇の法において、資格を有する貴族の子が家族の名において行動し、相応の特権を享受し、相応の危険と責任を負う権利を指す。）

エドモンドは「？！」

高旸は両手を広げた。「だから第一歩からして成り立たないのだ。継承は無効だ。百年前のあのグルマンは、侯爵であるべきでもなければ、セシル家のいかなる法理代行権も握るべきでもなかった。おまえたちは、そもそも継承権など持たぬ者の手から、そもそもその手にすらなかったものを奪い取ったにすぎんのだ。」

瑞貝卡は呆然と自分の先祖を見つめた。まさかこんな一手があるとは思いもしなかった。そして隣の部屋で耳を押しつけて盗み聞きしていた琥珀が、振り向いて騎士バイルンを見やった。「すごい、私よりずうずうしいよ！」

高旸の前にいるエドモンド王子殿下は、いまにも表情が崩れそうになっていた。彼は口元をひくつかせ、しばらくしてから一言を絞り出した。