破暁の刃 - 第28章　新たな来訪者 - 清風書屋

エドモンド・モーンが去っていくとき、その顔には笑みが浮かんでいた。この交渉は彼にとってかなり満足のいくものだったらしい。ただ、この王子は高旸が夕食に招く好意を丁重に断り、できるだけ早く白銀堡へ戻らねばならないと述べた。あの老王が彼の吉報を待っているのだ。

エドモンドが立ち去ってから、ようやくレベッカが口を開いた。「なんだかとても優しそうな人ね。王太子ってもっと付き合いにくい人かと思ってた。宮廷の礼儀作法とかが山ほどあって……」

「それは彼の目の前にいるのが七百年前の長輩であって、落ちぶれた辺境の子爵ではないからだ」と高旸はレベッカを見やった。「彼がここで見せているのが普段の姿だと思うか？　まったく逆だ。さっきの彼の振る舞いがほぼ完全に俺の交流の習慣に合っていたからこそ、彼がしっかりと下調べをしてから来たのだと断言できる。」

「え？」

高旸は少し考えて、彼女に説明した。「交渉の技巧というのは、どれほど多くのものをまとめ上げても、結局は相手に応じて語り方を変えるということに尽きる。彼は最初、王子の身分で輩分の極めて高い『貴族の家長』を訪ね、行き届いた礼儀と成熟した落ち着きを見せた。そして俺の話し方や態度に気づくと、すぐさま気さくでユーモラスな調子に変えた。そうすれば俺は彼ともっと話したくなる。これは並々ならぬ手腕だ。」

レベッカは髪をかきむしった。「……ええっと？」

高旸はため息をついた。「……お前はやはり火球術の四つの練り方でも研究していろ。」

レベッカがどれほど頭が固くても、このときばかりは高旸の深い無念を感じ取れた。彼女は急に少し慌てた。「祖硯人、わ、わたし……こういう方面ではちょっと鈍すぎるのかしら？」

「人にはそれぞれ得手不得手がある。お前の才能はここにはない、無理しなくていい」と高旸はレベッカの頭をぽんぽんと叩いた（背が高いというのはやりたい放題ということだ）。「それに正直なところ、こういう腹の探り合いの技巧も俺はあまり好きじゃない。俺はやはり昔の、仲間が生死を度外視して、ひたすら荒地を突き進み活路を切り開いたあの画風のほうが好きだな……」

レベッカはなんとなく分かったというようにうなずき、それから興味津々に尋ねた。「そうだ祖硯人、さっきおっしゃったことは本当なんですか？」

「何のことだ？」

レベッカは真剣な顔で尋ねた。「あなたたちは昔、本当にある種の赤ワインに三十種類以上の名前をつけて、しかもそれぞれの名前に十四行詩まで添えたんですか？」

高旸はため息をついた。「もちろん本当だ。」

「なんだかすごくすごい！」

「だが実のところ、それは貧しさのせいだった。当時の開拓隊は聖霊平原にすらまだたどり着いておらず、食糧生産地を見つけるまでは、皆が腹を満たすことすらままならなかった。ある種の酒に三十以上の名前をつけたのは、当時酒が一種類しかなかったからで、しかもそれが最後の一樽だった。十四行詩を添えたのは、それ以外に娯楽がまったくなかったからだ。だから覚えておけ、貴族のあの煩雑な礼儀や決まり事というのは、腹が満ちて仕方なく生まれたものか、飢えすぎて堪えきれずに生まれたものか、本質的にはどれもこれも退屈極まりない代物なんだ。」

レベッカの目がきらきらと輝いた。なんだかすごい知識をたくさん身につけた気分だ。こんなことはヘティおばさまが決して教えてくれなかった！

そのとき、部屋の窓が突然押し開けられ、琥珀が窓の外から飛び込んできた。彼女は自分を椅子に放り投げるように座らせ、脚を揺らしながら高旸をからかった。「あんたのお爺さん、なかなか面白いじゃないか！　さっきのあの話だけで、あたしの中でのあんたの評価はすべての貴族を追い越したよ！」

「お爺さんお爺さんと呼ぶな、俺はれっきとした働き盛りだ！」と高旸は琥珀を睨んだ。「それに外で見回りをしろと言ったはずだ。忍び込んでくるとは、サボるつもりか？」

琥珀は椅子の上で体を揺らし、まるで一秒たりともじっとしていられないかのようだった。「見回りはしたよ、それで何も見つからなかったから、水を一口飲みに入っただけさ。休ませないなんて言わないだろ？　それにしても、なんでそんなに誰かがこっそり忍び込んでくるって確信してるんだ？　ほら、王子さまなんてちゃんと正門から入ってきたじゃないか……」

「もし王子がみんな塀を乗り越えて入ってきたら、そりゃチャーリーも俺と同じように棺桶から飛び出してくるだろうな」と高旸の口元がぴくりと引きつった。「だが俺から何かを知りたがる者が皆、正門から入ってくるわけじゃない。今日俺がここにいるのは、そういう者たちを待つためだ。」

「はいはい、今はあんたがボスだ」と琥珀は手をひらひらさせ、自分で茶を注いでごくごくと飲み干すと、立ち上がって窓へ向かった。だが飛び出す前にまた振り返り、高旸が茶請けに用意したスコーンを二つ、ついでにさらっていった。「外は寒いから、ちょっと腹ごしらえさ。」

開拓者の剣を手にしていなかったこと、高旸はこれが甚だ残念だった。

それから彼は自分のn1層の曾孫娘を見た。「お前は先に部屋へ戻って休め。明日は国王と会うのだから、最高の状態で臨まねばならん。」

レベッカはうなずき、すぐに尋ねた。「では祖硯人は？」

「俺は宵っ張りでな、それに書斎に行くつもりだ」と高岱は言った。「多少は故地を訪ねるようなものだ、ここがどれほど変わったのか見ておかねば。」

レベッカは素直に高旸に夜の挨拶をして部屋を出ていった。高旸はその場にしばらく立ったあと、二階にある書斎へと向かった。

高旸・セシルは武勇で名を馳せたが、剣や槍だけを知る武人でもなかった。実のところ彼は半ば博学者であり薬草学者でもあり、暇なときには読書を好んだ。ゆえに皇冠街四番地のこの屋敷には、主人が兵器や鎧、戦利品を収める収蔵室のほかに、かなり広い書斎もあった。

後世の者が復元した書机に座り、高岑は物思いにふけりながら指で机を軽く叩いていた。その視線は古風な書棚と壁の掛け絵の間を行き来し、最後にまた机の上へと戻った。

頭の中の、自分のものではない記憶が再び湧き上がり、目の前の品々に一種の不思議な懐かしさを覚えさせた。彼は後世の者の尽力に感嘆した。彼らはここの家具を復元しただけでなく、書机の上の魔水羽根筆や紙までが高旸・セシル生前に最も慣れ親しんだ位置に置かれていた。このほとんど偏執的なまでの復元は、彼にぼんやりと一種の恐怖すら覚えさせた。

まるで誰かが彼が戻ってくることをとっくに知っていて、わざわざここを用意しておいたかのように。

だが記憶は鮮明でも、所詮は自分のものではない。感情の共鳴は生まれにくく、高旸はすぐに視線を戻すと、椅子を離れて床に伏し、机の下の板張りを手探りした。

隠し戸が開き、彼は指先に冷たい金属の感触を得た。その金属の表面にある引手を探り当てると、彼はそれを隠し戸から引き出した。

それは精巧な小さな箱で、冷ややかな銀の光を放ち、七百年の歳月を経てもなお新品のようだった。

この小さな箱を見て、高旸はほっと胸をなで下ろした。

まだある。

この屋敷のなかではおそらく大半のものがもはや原物ではないが、七百年以上保たれるものもある。たとえばミスリルで造られた小さな金庫だ。

箱には複雑な魔法の紋様が刻まれていたが、それらの紋様のほかに、純金と星鉄で鋳造された剣と盾の徽記があり、徽記のそばには精巧な文字、そしてチャーリー一世と高旸・セシルの連署印璽が記されていた。

これらの印と文字、それにモーン家（アンス王室）の内に代々伝わる密令があれば、たとえ誰かが家屋の主体を建て直し、この小さな箱を見つけたとしても、再び元の場所に封印しておくことが保証される。

だがそれも、高旸の「復活」がそれほど遅くなかったからだ。古い密令と先君の威光は時とともに効力を失っていく。とりわけ今はすでに第二王朝であり、第一王朝の影響力はどん底に落ちている。もし彼の来るのがもう少し遅れ、この屋敷がもう一度全面的な改装を経ていたなら、この小さな箱の行方は誰にも保証できなかっただろう。

高旸は改まった様子で小さな箱を机の上に置いた。今回の王都の旅で最も重要な目的がかの「永久開拓権」だとするなら、目の前のこのミスリルの金庫は二番目に重要な目的だった。

彼がレベッカを連れてこの箱を探しに来なかったのは、理論上の後裔である彼女を信じていなかったからではない。彼自身、この箱がまだあるかどうか確信が持てなかったからだ。もし神秘的な顔をして「玄脈宗がいいものを見せてやる」などという表情で小姑娘を連れてきて、その結果、床に伏せて手探りしても何も見つからなかったら、どれほど気まずいことか。

高旸は記憶の中の方法に従って箱の表面の魔法の紋様に魔力を注ぎ、それから自分の血を一滴、箱の蓋の中央の徽記に塗った。この小さな魔導物品の内部から、すぐに軽やかな機械の作動音が響き、やがて蓋がわずかに跳ね上がった。

中身はごくわずかだった。魔力を失い、もはや飾りとしてしか役に立たない水晶が数個あるほかは、手のひらほどの大きさの白金の円盤が一つあるだけだった。高旸はその水晶をしばらく脇に置き、円盤を手に取って眺めた。

その表面にも同じく複雑な魔法の紋様が刻まれていたが、魔法の紋様のほかにも、盤面に浮かんでいるかのように、絶えずかすかに震える文字があった。それは元素と溝通するための印璽だった。

「よし、これで鍵は手に入った……」