破暁の刃 - 第19章　債務 - 清風書屋

高旸はリベカの頭の中に渦巻く、大胆不敵でぶん殴りたくなるような考えを知らなかったが、アンドリュー子爵がセシル領の民を庇護するのにただで済むはずがないということは、彼自身も承知していた。領主が死力を尽くして民を守り、領民がこぞって助け合い、誰もが文明の再建のために無私の献身を尽くした時代は、とうに過ぎ去っている。七百年後のアンスゥ王国は未だゴンドール時代の輝きを取り戻せてはいないが、貴族たちは自己中心的であるという技能にかけては、師に就くまでもなく勝手に極限まで習得していた。疑いようもなく、セシル領の難民がタンサン鎮に入ったその日から、リベカは天から降ってきた借金を背負い込んだのだ。

だが、その借金を背負うほうが、人が皆死ぬよりはましである。

「セシル家はあなたの助力に感謝するでしょう」と高旸が沈黙を破った。「ですが、目下より重要なのはこの災厄そのもののことです」

アンドリュー子爵は最初から、リベカとヘティの間に座る高旸に気づいていた。そして彼は、古代の貴族の装束を身にまとい、傍らに大剣を置き、威厳に満ちた厳しい顔つきをしたこの男に強い好奇心を覚えていた。彼の知る貴族の間に、こんな人物は存在しない。だがヘティとリベカがこの男に向ける恭敬の態度から判断して、この男がただの人間でないことは疑いようもなかった。

ゆえに高旸が口を開いたのを好機とし、彼はすかさず問いかけた。「失礼を承知で申し上げますが、先ほどから気になっておりました。閣下は？」

「セシル家の祖先にして、開拓者の中の開拓者、アンスゥ開国の七将軍の一人、南境大公爵、高旸・セシルです」ヘティはこの問いを待ち構えていたとばかりに、すかさず立ち上がり、厳粛な顔で紹介した。「あなた様も幼き日からこの名の下で育ってこられたはずです。彼こそ黎明の初輝なのです」

高旸は顔をこわばらせ、努めて怒らずして自ずから威のある厳かな表情を作り上げ、ヘティの強引な褒めちぎりに合わせて軽く頷いた。だが最後の一言を聞いた瞬間、思わず一瞬たじろぎ、隣のリベカにこっそりと尋ねた。「最後のあの異名はなんだ、それ？」

リベカは慌てて説明した。「あなた様がお亡くなりになった後、開国の先君があなた様のために定められたお諡（おくりな）です……」

高旸は大いに驚いた。「……あの中二病の老兵は、もう少しましな名を考えられなかったのか！？」

一方アンドリュー子爵のほうでは、この几帳面な正統派貴族は、ヘティの言葉を聞いた直後、まず顔をぽかんとさせた。

このご婦人は、一族が大難に見舞われ、さらに魔物に怯えさせられた末、精神的負担が過大になって、ついに発狂してしまわれたのだろうか？

それは高岑が最初から考えていたとおりだった。自分の目で見ない限り、セシル家の玄源宗なる人物が棺から這い出てくるなどという話を、誰が信じるだろう。見聞の広い貴族や学識豊かな魔術師たちとて、このような荒唐無稽な話を信じはしない。むしろ、文字の読み書きもできず迷信にまみれた平民たちのほうが、本気で信じるかもしれなかった。

アンドリューがヘティの言葉を聞いた後、すぐさま侍従を呼んでこのご婦人に薬を飲ませようとしなかったこと自体、すでに十分に教養のある振る舞いであった。

「ご婦人、恐れながら……ええと……少し考えさせていただきたい」アンドリューは努めて表情を整え、自分の感情を示しつつもあまり失礼にならない言い回しを探しているようだったが、結局は正直に口に出してしまった。「あなたが想像を絶する悪夢に見舞われたことは理解しております。ですが、そのような奇想天外な話で……少々度が過ぎはしないでしょうか？」

ヘティの表情は変わらなかった。「あなたがそのように反応されるであろうことは承知しております。実を申せば、私たち自身もこのすべてが真実だとは信じられないでいるのです。しかしセシル家の祖先は確かに永き眠りから目覚めました。私たちは彼が棺の中から起き上がるのをこの目で見ており、その手には開拓者の剣が握られておりました。そして彼が真に復活したのであって、亡霊が蘇った類のいかさまではないことも、すでに確かめております……」

アンドリューは泣くにも笑えぬ表情を浮かべた。「もし私に何かご用があるのなら、どうか単刀直入におっしゃってください。これは……」

高旸は手を振ってヘティを座らせると、開拓者の剣を机の上に置き、振り向いてアンドリュー子爵を見た。「子爵、ヘティがそのような嘘をついて、いったい何の意味があるとお考えですか？　ある子爵領が魔物と元素の潮汐に滅ぼされ、しかも我々の領地の上空に龍が現れたのです。これほどの事態は、王都の国王陛下を直接驚かせるに足るものです。このような切迫した状況で、我々がわざわざ誰かに古代の衣装を着せ、粗悪な古剣を持たせ、あなたの城に来て荒唐無稽な話を語って聞かせるなどと――ただ面白半分のためだとでも？」

そう言いながら、彼は体内の魔力を開拓者の剣へと注ぎ込んだ。魔力が注がれるにつれ、その古い長剣の上に再び暗赤色の紋様が浮かび上がってきた。今度の紋様はより鮮明で、柄の近くには刃と鉄の鋤が交差した紋章の図柄が形作られていた。それこそまさに、セシル家がアンスゥ建国の日に定めた徽記であり、開拓の時代を表す家紋であった。

騎士にも魔力はある。ただ、彼らの魔力の使い方は魔術師とはまったく異なるだけだ。

開拓者の剣はすでに往時の大半の威力を失ってはいたが、最も基本的な識別の特徴はなお残っていた。アンドリューはその剣を見た瞬間、少々ぼうっとした。彼は本物の開拓者の剣を見たことはなかったが、この剣の複製品は王都の王立聖殿に祀られている。数年前、彼は幸運にもその複製品を目にする機会があり、見間違えるはずもなかった。

もし机の上のあの剣がセシル家の作った贋作でないのなら、それは本物しかありえない。セシル家の墓地に封じられた、たとえその一族が没落しようとも誰も手を出そうなどとは思わなかったあの真品しか。

この没落した一族が、祖先の墓を暴いて聖剣を掘り出し、それで大法螺を吹くなどということがあるだろうか？

アンドリューはためらいに陥った。もしこの件が本当に茶番だとしたら、その茶番の費用はあまりに恐ろしく高くつきすぎている。だが、もし茶番でないのなら……

ご先祖様が死んでいるうちに突然墓から飛び出してくるなどという事態を、本当に信じる者など誰もいないのだ！！

「この剣の真偽については、エルフの工匠に鑑定させればよろしい。この剣は当時、彼らの一族が鍛え上げたもので、彼らはエルフの符印をどう検するべきか知っております。また、開国の諸王公の肖像画を出して私と見比べることもできます。七百年眠ってはおりましたが、私の容姿は幸いにもさほど変わっておりませんので」高旸はアンドリューの晴れ曇り定まらぬ顔を見つめ、微かに笑みを浮かべて言った。「できることなら、第二次開拓に加わり、今は山奥に隠棲しているエルフの傭兵を探してみるのもよいでしょう。なかには私を知る者もいるやもしれません」

「いや、その必要はあるまい」アンドリュー子爵は手を振った。彼は眉間を揉みほぐしながら、目の前で起きていることがどうにも自分の手に負える代物ではないと感じていた。「閣下のような伝説の英雄であれば……七百年眠って復活するなどということも、あるいは可能なのかもしれませんな」

そうは言ったものの、明眼の人なら一目でわかるとおり、この子爵殿はやはり高崧の身分をさほど信じてはいないようであった。彼は半信半疑のまま、口実を見つけてこの議論をひとまず打ち切っただけなのである。

彼はすでに考えをまとめていた。セシル家の玄源宗が棺から飛び出そうと、それが自分と何の関係があるというのか。この件の真偽にこだわる必要などどこにある。セシル家の者たちがこれは真実だと言うのなら、真実ということにしてしまえばよい。

なにしろ、ただの七百年前に死んだ古人なのだ。

そしてこれらのことに思い至った後、アンドリュー子爵はようやく、先ほど高旸が口にしたある細部に気づいたかのように言った。「お待ちください、先ほど閣下は……この近くに龍が現れたと？」

「そのとおり、藍龍だ。どこから飛んできたのかはわからぬが、最後は西北の方角へ去っていった……」高硯は頷き、そのままセシル領で起きたことをすべて相手に語って聞かせた。「……ことの次第はこういうわけです」

「畸変体……魔潮の時代の怪物……しかも龍まで……なんということだ……」アンドリュー子爵の眉はひとつに固く結ばれんばかりで、あの蒼白い顔に差していた赤みもすっかり引いていった。「この世界はいったいどうなってしまったのだ……」

「世界がどうなったかは、あの学者たちや国王陛下がお考えになることです。私たちがすべきことは、ここで起きたことを一刻も早く聖霜栖城へ伝えることです」とヘティはアンドリューの言葉を遮った。「事態はすでに深刻です」

「私はすでに使者を一人派遣し、セシル領が襲撃されたことを報告させております」とアンドリュー子爵は言った。「使者は早馬で発ちましたので、今ごろは半ばまで進んでいるはずです」

どうやらこのアンドリュー子爵はなかなか実務のできる人物らしい。隣接する領地の難民を受け入れたばかりか、真っ先に使者を送って国王に報告している。この時代の辺境の貴族のなかでは、すでにかなり優秀な部類に入るだろう。だがヘティはさらに一歩踏み込んだ要求をせずにはいられなかった。「アンドリュー子爵、それでは足りません。