劍問蒼天 - 第181章 無字玉壁 - 清風書屋

悠悠たる鐘の音が、ふたたび須弥山の上に響き渡り、新たな一日の始まりを告げていた。

昇り始めた朝日が、東の空の果てから小さな光の暈を覗かせ、第一筋の阳光を人の世へと降り注ぐ。早朝の山道には、すでに多くの民が山道の石段を伝ってあの雄大な寺へと向かっており、その手には線香や供物を提げている者が大半で、顔はことごとく敬虔に満ちていた。なかには子供連れで参拝に来る家もあり、子供は無邪気なもので、この山路でもかえって疲れを覚えぬようで、多くの少年たちが前後にとび跳ね走り回り、いかにも浮き立った様子であった。

朝霧は晴れやらずで、梵音寺の外にただよい、空気にはいくらか湿り気が感じられた。早起きの僧たちはすでに一日のうちに欠かせぬ朝の勤行を終え、今はみな庭を掃き清め、昨夜のうちに散り落ちた木の葉をそっと片隅へと掃き寄せていた。

梵音寺の全体は、この刻、厳かで静謐な気配を帯び、ほのかな山風に沐浴していた。風に乗って流れてくるのは、あの有るか無きかの木の葉の芳しい香りでもあった。

かの鐘の音は漂い流れ、山の下の人々を導き、また寺のうちを巡り巡って、眠りし者を目覚めさせた。

彼は眠りから、ゆっくりと目覚めた。

どれほど久しく、これほど安らかに眠りにつき、穏やかに目覚めたことがあっただろう。眠りのなかにあっても、彼はこのうえなく安らかで、夢すら見ることもなく、ただ深く眠り、静かに沈み込んでいた。

なるほど、これほどまでに人を幸せな気分にさせるものだったとは。

彼は黙して、のどかに響く鐘の音に耳を傾けていた。その音の漂うところは、屋外の広大な天地ではなく、あたかも自分の心のうちであるかのようで、さらには、この鐘の音は元来ただ自分のためだけに鳴らされているのではないか、という思いすら抱いた。

やがて、鐘の音がしだいに静まると、彼はゆっくりと身を起こし、部屋の戸を引き開けて外へ出た。顔を仰がせ、胸を張り、深く息を吸い込む。

山間に湿り気を帯びた気配が胸に流れ込み、彼の顔には、しだいに滅多に見せぬ満ち足りた表情が浮かんできた。このままいつまでもこうして立ち尽くしていたい——ただ、その刻、庭の門口のあたりから声がひとつ、こちらへと伝わってきた。

「張施主、お目覚めでございますか」

冥厲は振り返った。法澄が微笑を浮かべ、門口からさほど遠からぬところに立ってこちらを見ている。彼は頷いて言った。「おはよう。」

法澄は彼の身なりを二、三度見遣り、微笑んで言った。「施主はこのしばらくの静養で、お身の怪我もおおかた癒えたご様子。ただ大病が癒えたばかりの者は、しばしば三四分のぶり返しがあると申しますゆえ、どうかご自身でもお気をつけくださいませ。須弥山は地勢がかなり高うございまして、朝晩は俗世の地とは違い、寒気が厳しゅうございます。施主、くれぐれもご用心のほどを。」

冥厲は頷いて言った。「お気遣いありがとう。心に留めておく。それから、今日は方丈の普澄上人に暇がおありかどうか、お尋ねしたい。しばらく大師にお目にかかりたいのだが。」

法澄は笑って言った。「それは丁度よろしゅうございます。私も師の命を受け、まさに張施主が朝の食事を済ませられたのち、お目通りを願いに参れと、わざわざ伺った次第でございます。」

冥厲は一瞬きょとんとして言った。「なに、方丈大師は何か私に用がおありなのか。」

法澄は言った。「それは小僧にはわかりかねますが、おそらくは施主の怪我の具合を問うてくだされということでありましょう。」

冥厲はしばし沈吟して言った。「それならば、後ほど方丈大師にお目にかかりに参ろう。」

法澄は両手を合わせて言った。「施主、お急ぎなさいますな。先ほども方丈が、施主をお急かししてはならぬと、わざわざ仰せつけられましたゆえ。師のおん方は相変わらず山頂の小梵音寺の禅室におられます。施主、後ほどお暇がございましたら、ご自身で参られますがよろしゅうございます。」彼は淡く一笑して言った。「梵音寺のうち、施主がお望みになれば、どこへでもご自由に参られてよろしゅうございます。何の遠慮も要りませぬ。」

冥厲は心のなかで微かに動き、法澄を見やった。法澄のこの一語一句には、どうやら深い含みがあって、彼をすでに梵音寺の身内のように扱っているらしい。もしかすると、これらの梵音寺の僧たちの心のうちでは、かつて普照の座下にひざまずいた自分も、つまるところは梵音寺の一員に数えられるというのか。

法澄は身を翻して退出していった。冥厲はその背中を見つめ、しばし黙り込んでいたが、やがて自分の禅房へと戻っていった。

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山頂に足を踏み入れたその瞬間、冥厲はやはり思わず身をわずかに止めた。彼にとって、ここは実に百感が交錯する地なのである。朝日のもと、小梵音寺は飾り気なく前方に座し、低い壁、小さな庭——あの夜の驚天動地の痕跡など、どこに残っていよう。

振り返り、眺めやれば、遠くの梵音寺からまたかすかな人声が届き、香火は盛んで、いかにも賑やかな景色である。もしかすると、これらの安寧の生活を送る人々こそ、かえってより幸せなのかもしれぬ。

彼は黙って身を翻し、小梵音寺へと歩み入った。ほどなくして、ここならではの静寂が押し寄せてきて、広々とした庭のうちには、ただ自分の足音だけが反響しているかのようであった。

あの禅室の戸口まで来たところで、冥厲は足を止め、無意識にこの庭の奥へと一目をやった。そこは壁に遮られて小径の姿は見えぬが、それでも奥へと延びていく行く先だけは見て取れた。ただ、この刻、その最後の小院のなかには、ただ空白が一片、残るばかりであろう。

まるで、人が**として来り、空白となって去るかのように。

彼は禅室の戸を敲いた。ほどなく、室内から普澄上人の穏やかな声が洩れてきた。「張小施主でしょうか、どうぞ早くお入りなさい。」

冥厲は淡く応じて、戸を推して入っていった。部屋のうちにはこの刻、ただ普澄上人がひとり禅床の上に盤坐し、微笑を浮かべて入ってくる冥厲を眺めていた。

冥厲は普澄上人に頷いて言った。「大師、法澄師兄から、あなたが私に用がおありだと伺いました。」

普澄上人は逆に問うた。「そのとおりじゃ。しかし、小施主もまた、ちょうどわしと相談したいことがあると聞いておるがな。」

冥厲はしばし沈吟し、頷いて言った。「はい。実のところ大したことでもないのですが、主には、私めがここで幾日もお世話になり、今は怪我もおおかた癒えましたゆえ、これ以上ご厄介になるのは実に心苦しく存じまして。」

普澄上人は微笑んで言った。「小施主、それは何を仰るか。」

冥厲は首を振って言った。「あの日、蒼嵐山の麓で、大師方はすでに私の命を一度救ってくださいました。その後ここでも、大師は私の心の結びを解くのを助けてくださり、私めは実に感謝の念に堪えません。ただ、私めはつまるところ魔教の者、このまま長くおりますと、貴寺の清き誉れを損ないかねませぬ。」

普澄上人は顔を正して言った。「小施主、ひとつ、わしが申してよいものかどうか、迷うておる言葉がある。」

冥厲は言った。「大師、どうぞお話しください。」

普澄上人は頷いて言った。「それならば、わしも率直に申そう。小施主の面相と気色を拝するに、断じて凶悪の徒とは申せぬ。魔道に身を落とされたのは、ただ命数のなせる業であり、決して小施主の過ちではない。それに、小施主と普照師弟のあいだにはこのような宿縁がある。それすなわち我が仏と縁があり、ましてや梵音寺と縁があるということじゃ。小施主さえ振り返って岸に至る心あらば、梵音寺は自ら力を尽くして庇護しよう。蒼嵐門は申すに及ばず、たとえ天下の正道がこぞって押し寄せようとも、わが寺は毛ほども恐れはせぬ。仏の仰せに、人を一度渡すことは無上の功徳なりとある。小施主はすでに縁ある人、何ゆえ俗世の包みを捨て、この清浄自在を得ようとなさらぬか。それこそ良きことではなかろうか。」

そう言い終えると、彼は切々たる面持ちで、冥厲を見つめた。

冥厲は普澄上人がこのような言葉を口にするとは思いもよらず、一瞬かえって呆けてしまった。この幾日か、彼はこの梵音寺のうちで、心境は往日とは全く異なり、おおいに平穏で心地よかった。彼の深い心のうちでは、実にこのようなありようを好ましく思っていたのだが、ただ彼ほどの男でも、つまるところは捨てきれぬ事物があるのであった。

彼は長しばし黙り込んでいたが、やがてゆっくりと顔を上げ、普澄上人に深く一礼して言った。「私めは存じております。大師が真実私に心を寄せ、愚かなる者を導き悟らせようとなさるお心は。ただ、私めは俗世の男にございます。波に随い沈み流れ、かの俗世のうちには無数の心の懸かりがございまして、これを割り切ることができませぬ。大師のご好意、お受けできぬこと、なにとぞお許しください。」

そう言うと、彼は長い溜め息をつき、身を翻して立ち去ろうとした。ところが普澄上人が口を開いた。「施主、しばしお待ちを。」

冥厲は言った。「大師、まだ何か。」

普澄上人の顔に一抹の思案の色が過ぎり、ゆっくりと言った。「施主の心は磐石のごとし、わしも無理強いはせぬ。ただ、もし施主がお望みならば、我が寺にひとつ願いがござる。どうか施主、かなえてはくれぬか。」

冥厲はやや訝しんで言った。「何なりと、方丈大師、遠慮なくお話しください。」

普澄上人は彼を見つめて言った。「当年、普照師弟がこのような末路を辿ったのは、みな自ら招いた罪、赦すべからざることとは申せ、その根を辿れば、かの大凶の物『噬血珠』が関わりを逃れられぬ。