劍問蒼天 - 第48章 小鎮 - 清風書屋

張清越はしばし老人の風采に圧倒され、かえって罵ることもできなかった。何を言おうかと考えていると、老人は彼の足もとを一瞥し、詫びる色など微塵もなく、かえってますます差し迫った顔で言った。「見よ、見よ、これこそ大いなる前触れではないか」

張清越は驚いて言った。「何ですと」

老人は彼を一瞥し、諄々と説くように言った。「そなた、聞いたことがないのか。犬の糞を踏めば、悪運が身に迫る。十人踩れば九人が死に、晦気が天に満つ、という諺を」

張清越は唖然として、ぼんやりと言った。「いいえ。以前、兄弟子たちから、人がこのうえなくついておることを、あの人は犬の糞の運に乗ったなどと言うと聞いただけで……」

老人は一瞬呆け、しきりに首を振って言った。「愚かじゃ、愚かじゃ、まったくの出まかせじゃ」

張清越は言った。「どういうことです」

老人が言った。「そう言うのなら、そなた、ふだんわざわざ犬の糞を踏みに行ったことがあるか」

張清越はぎょっとし、あの大竺峰にいたころを思い出した。自分は最も年少の弟子ゆえ、よく汚れ仕事をさせられた。そして師匠の田不悔が飼っていたあの大きな犬、大黄が……

その場ですぐに、しきりに首を振った。

老人はうなずいて言った。「では、そなた、人がわざわざ犬の糞を踏みに行くのを見たことがあるか」

張清越は首を振って言った。「そんなことがありましょうか」

「そうであろう」老人は手を打って言った。「もし本当に犬の糞運というものがあるなら、誰もが避けてやまぬ道理があろう。そのうえ、犬の糞は世に極めて汚穢なもの、臭気天に満ち、誰もが忌み嫌う。一度踏めば、これが悪運でなくて、かえってよいことになるというのか」

張清越はこれを聞いて、この言葉には大いなる道理があると思った。どうやら以前は確かに自分が間違っていたらしい。さらに先ほどの老人の言葉を思い出すと、まさに人を脅かすものだった。思わず冷や汗がにじみ出て、言った。「では、ご老体、先ほど私が……」

老人は眉を固くひそめ、張清越を上から下までじろじろと見つめ、かれが落ち着かぬ心地になるまで見てから、ようやく言った。「うむ、どうやらそなたには確かに大いなる凶事の災いがあるようじゃ。そこのかたわらへ参られよ。わしがひとつ相を見てやろうではないか」

「相を」張清越は一瞬呆け、それからようやく老人の手もとに竹竿が一本あり、それに白い布がかかり、四つの字が記されてあるのに気づいた。仙人指路。

なるほど、易者か。とはいえ、張清越の心に軽んじる気など少しもなかった。ほかでもない、かつて蒼嵐門を創めた青雲祖師もまた、江湖の易者であったのだ。もちろん今の蒼嵐門にはこの稼業を営む者はないが、青雲の一門は昔から易者にたいそう好意的で、さもなくば師を侮り祖を滅ぼすことになろう。

張清越はためらったが、自分がこの老人と話しているうちに、あの町民たちはあの石頭という大男を囲んで遠くへ行ってしまっていた。それで気を落ち着け、まずはこの老人にひとつ見てもらうのも悪くはあるまい、と考えた。何しろ先ほど町長も言ったように、まずあの大男に腹いっぱい食わせてから妖を退治しに行くらしい。まだ時間はありそうだ。

そう思って彼は振り返り、その老人に向かって言った。「では、ご老体、ひとつ相を見ていただけますか」

老人は呵呵と笑い、路傍の大木の下を手で指して言った。「では、あそこで話そうぞ」そう言って振り返り、歩き出した。

張清越がついて行こうとしたそのとき、とつぜんそばで澄んだ声がした。「お兄さん」

張清越は呆けたが、それは先ほど老人のそばで飴串を食べていた小娘で、今なぜか彼に一声かけたのだった。張清越はその赤みのある頬を見つめ、なんとも可愛らしく、微笑んで身をかがめて言った。「どうしたんだい、嬢ちゃん」

小娘は口の端でもぐもぐと種を吐き出し、張清越を見つめ、笑うとも笑わぬともつかぬ顔で言った。「足の下にまだ犬の糞があるよ、とても臭いよ」

「あっ」張清越はたちまち顔を真っ赤にし、跳び上がって、必死に足を振り、靴についた汚れを振り落とそうとした。

小娘は彼のあたふたした様子を見て、呵呵と笑い、身を翻し、跳ねるようにして、木の下に立つあの老人のそばへ歩いて行った。