劍問蒼天 - 第46章 傷痛 - 清風書屋

「あと数日して、わたしがもう駄目だと思ったら、まずわたしを殺してちょうだい」

張清越は口を大きく開け、彼女を指さしたまま、しばし言葉も出なかった。ところが思いもよらず、碧璃はやはり平静な顔のまま、信じがたい、天地をひっくり返すようなことを言い続けた。「わたしが死んだあとも、肉体は残るわ。あなたがどうしても生き延びたいのなら、わたしの肉を食べれば、おそらくもうしばらくは生きられるでしょう」

張清越はもう少しで倒れるところだった。

しばらくあって、ようやくこの大きな衝撃から我に返ると、すぐさま心の中で自分に言った。「この魔教の連中はやはりどいつもこいつも妖孽だ。こんなことまでしでかすとは！」しかし碧璃の様子を見ると、なんと一片の平静そのもので、心の中はさらにぞっと冷え、思わず一歩退いた。彼女を指さす指はほとんど震えていた。「お、お前、何て言った？」

碧璃は彼を見つめた。その瞳の優しさは、いよいよ濃くなったかのようだったが、張清越の目には、この世のあらゆる毒物をかき集めたよりも、なお毒々しく映った。

「あなた、蒼嵐山の大竺峰へ戻って、あの霊児師姉に会いたいのでしょう。ほかにも同じ門の者が何人もこの万蝠古窟の中にいるわ。彼らはきっとあなたを探しに来る。あなたが長く生き延びれば延びるほど、彼らが見つけ出す望みも大きくなるのではなくて？」碧璃はわずかにうつむいたが、話す口調はやはりあくまでも淡々としていた。

しかし張清越は今、彼女の口調など構っていられるものか。霊児師姉のことをどうして知っているのかさえ気に留めず、ただ彼女を指さして怒鳴った。「お、お前、俺に食えと、食えと、食えと……お前たち邪魔外道め、まったく理屈が通らん！ 破廉恥だ、吐き気がする、俺は、俺は……お前、お前……」

言えば言うほど腹が立ってきたが、口舌は思うに任せず、「俺が俺が」「お前がお前が」と半日繰り返すばかりで、何も言い出せなかった。だが、そんな反応はどうやら碧璃の予想のうちだったらしく、彼女は怒りもせず、皮肉も言わず、ただぼんやりと彼をしばらく見つめていた。張清越の荒い息がしだいに収まってから、ようやくゆっくりと言った。「わたしを食べるかどうかは、あなたの勝手よ。でも、必ず先にわたしを殺してちょうだい！」

「またか。」張清越はむっとして怒った。「俺がお前たち魔道の連中と同流合汚するなどと思うな。俺に食料をくれたら、この肉身でお前に返してやる。俺を引きずり込もうなど、断じてならん！」

碧璃はゆっくりと首を振って言った。「違うの、わたしは怖いの」

張清越は癖で応じた。「でたらめを言うな、俺は決してお前の罠にはまら……おや、何だって？」

この生死の瀬戸際にあって、碧璃の心にはかつてない変化が生じたかのようだった。彼女は何かの回想に沈み込んだように、張清越が彼女の身に一度も見たことのないような怯えの色を顔に浮かべた。そして、何かの念を振り払うかのように、激しく頭を振った。

「ひとりで死を待つ味がどんなものか、あなた知っている？」彼女は低い声で言った。

張清越は一瞬呆けた。どうやら彼女には別の事情が隠されているらしいと、かすかに感じ、好奇心が湧いて言った。「何だ？」

碧璃の目尻の筋肉がびくりと引きつったようだった。この死に臨むとき、死を目前にして唯一そばに寄り添うこの少年に向かって、彼女は自分の感情をどうしても抑えきれなかった。話す声にさえ、一抹の朦朧とした虚ろさが混じった。「わたしが六つのとき、母がわたしを連れて『狐岐山六狐洞』へおばあちゃんに会いに行ったの。ところがそのとき、あなたたち正道の者が攻めてきて、その中の『梵音寺』の普方という悪僧が、法宝『浮屠金鉢』で六狐洞の全体を震え崩し、わたしと母とおばあちゃんの三人を、そのまま生き埋めにして地の底に閉じ込めたの」

張清越の体がふいに震えた。一抹の嫌な予感、いや一種の悪寒が胸の奥から湧き起こり、頭のてっぺんから足の先まで冷え渡った。

碧璃はこのとき、すっかり苦しい回想に沈み込んでしまったかのようだった。眼差しはまっすぐ前方を見つめ、虚ろで、まるでその話し口調のように、淡々と虚ろに、最も深い苦痛を帯びていた。「そのとき、わたしは怖くて声を限りに泣き叫んだ。いくつかの大きな石が支えていたおかげで、わたしたちはかろうじて生き延びられたけれど、おばあちゃんは傷が重すぎて、まもなく息を引き取った。母はわたしを連れてその一面の暗闇の中で声を上げて泣き、それからおばあちゃんを埋めたの」

「わたしたちは地の底深くに埋められた。岩の間から幾滴か水が滴るほかは、周りは固く冷たい岩ばかり。わたしはとても怖かったけれど、母はずっとわたしに言い聞かせた。小瑶、怖がらないで、お父さんがきっと助けに来てくれるから、と」

張清越はこのとき息を潜め、身を固くして、じっと聞き入っていた。言いようのない奇妙さと、かすかな怯えを伴って、何かがまさに起ころうとしているのを感じているかのようだった。

「でも、そこはいつも真っ暗で、お父さんもずっと来なかった。わたしはその真っ暗な洞の中で、とても怖くて、お腹も空いて、絶え間なく泣いていた。覚えているわ。母がわたしのそばでため息をつき、わたしをぎゅっと胸に抱きしめて、絶えず言っていた。小瑶、怖がらないで、小瑶、怖がらないで、お母さんがあなたを危ない目に遭わせたりしないから。お父さんがきっと助けに来てくれるから、と！」

碧璃の顔色はしだいに蒼白になっていったが、それでもなお話を続けた。「でも、お父さんはやはり来なかった。わたしはもう餓えてどうしようもなくて、母に向かって泣きながら食べ物をねだり続けた。母は何度も何度も洞の中で探したけれど、食べ物など一度も見つからなかった。やがて、わたしは泣く力さえもなくなるほど餓えて、ただ母の胸に伏してうめくばかり。ところがある日、母が肉を一片見つけたの！……」

張清越は碧璃の話すのとほとんど同時に、彼女の体が震え出すのを見た。

「わたしはお腹が空きすぎて、何もかまわず食べてしまった。それから気持ちよく眠ったようで、そのとき母も暗闇の中で笑っていたように思う。そうして、母はしばらくごとにわたしに肉を一片見つけてくれて、わたしはそうして生き延びた。でも、母の声は日ごとに力なく消えていった。ついにある日、わたしが呼んでも、母は答えなかった。それから後は、わたしは暗闇の中で、ひとりこうして死を待っていた」

碧璃はゆっくりと振り向き、張清越を見た。その眼差しを向けられて、張清越は思わずぞっとした。「ひとりそこにいて死を待つ味が分かる？ 母の亡骸がすぐそばでゆっくりと腐っていく匂いが分かる？ 周りがいつまでも見えず、いつまでも恐怖の中で生きるということがどんなものか、分かる？」

彼女が一つ問うたびに、張清越の体は震えた。

碧璃は黙り込んだ。張清越は息をつくことさえできなかった。やがて、彼女は夢から覚めたように、しかもなお覚めきらぬかのように、朦朧としてまた話し続けた。「ある日、突然、頭の上から一筋の光が差し込んだ。わたしは怖くて大声を上げ、一番奥の隅に隠れた。そして、その光はしだいに明るさを増し、上の洞口はますます大きくなり、わたしはお父さんがわたしと母の名を呼ぶ声を聞いた。続いて、お父さんが跳び込んで来て、わたしの前に立ちはだかるのが見えた」

「お父さんはまずわたしを見たのではなく、先に母を見た。さっき光が差したとき、わたしは上ばかり見ていて、母を見るのを忘れてしまった。思い出したときにはもうお父さんに遮られて、母の亡骸は見えなかった。でも、お父さんの体が震え、まるで石にでもなったかのように見えたのは確かだった。それから、お父さんに続いて跳び込んで来た青龍叔叔、白虎叔叔、玄武叔叔も、一人残らずその場に立ち尽くし、身動き一つしなかった」

「わたしはふいに怖くなった。この暗闇で死を待つよりも、もっと怖かった。わたしは小さな声で呼んだ。お父さん、と。お父さんはゆっくりと振り向き、三人の叔叔が一列に並んで彼の後ろに立ち、母の亡骸を遮った。わたしにはやはり母が見えなかった。わたしは小さな声で尋ねた。お父さん、母は？」

張清越にははっきりと見えた。碧璃はこのとき、一言口にするたびに体が震えずにはいなかった。まるであの問いかけた少女が、今ふたりの目の前にいるかのようだった。

「お父さんは何も言わなかった。でも、その顔色はひどく恐ろしかった。わたしは幼くとも分かっていた。分かっていたの。そのとき彼は本当にわたしを殺そうとしていた。この実の娘を殺そうとしていたのよ！ でも、結局彼は手を下さなかった。彼はわたしを助け、胸に抱きかかえて、この真っ暗な洞を出た。出る間際、わたしはこっそりお父さんの肩越しに下を覗いた。母の亡骸はもう三人の叔叔に埋められていて、片手だけが外に突き出していた。でも、どういうわけか、その手、その手、その手は……」

碧璃の声が突然途切れた。張清越は驚いて彼女を見やったが、碧璃は顔面蒼白で、両眼を固く閉じ、その体はそのまままっすぐに倒れ込んだ。どうやら気を失ったらしい。張清越はほとんど条件反射のようにすぐさま駆け寄り、彼女を抱きかかえたが、手に触れるものはひどく冷たく、まるで生ける者とは思われなかった。

病から癒えたばかりの彼は体に力がなく、大変な苦労をしてようやく碧璃を平台の上に横たえた。その蒼白い顔を見つめながら、張清越はふと気づいた。自分の全身が、すっかり冷汗でびっしょりになっていたことに。