제46장 상처
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
장청월은 멍해져 고개를 저으며 낮은 목소리로 말했다. »어쩌면 그대는 구원받을 수 있었을지도 모르지.«
벽리는 살짝 고개를 저으며 입가에 옅은 미소를 띠고 말했다. »나는 죽고 싶지 않아요. 하지만 이 적막한 산동 속에서 해골 하나와 서서히 썩어 가는 시체 하나를 마주한 채 천천히 기다리는 건 더 싫어요. 그러다간 누가 날 구하러 오기도 전에 내가 먼저 미쳐 버릴 테니까.«
장청월은 그녀가 묘사한 그 모습을 듣고 참지 못하고 몸서리를 쳤다. 그야말로 사람이 살 수 있는 나날이 아니었다.
벽리가 그를 한 번 보며 담담히 말했다. »왜, 당신도 무서운가요?«
장청월은 곧바로 허리를 꼿꼿이 펴고 큰 소리로 말했다. »무섭긴!«
벽리는 입가에 미소를 살짝 띠었다. 그를 바라보는 눈빛에는 점점 있지도 않은 듯한 부드러움이 어려 오더니, 나직이 말했다. »내 부탁 하나만 들어줄 수 있겠소?«
장청월이 눈살을 찌푸리며 말했다. »무엇이오?«
벽리가 담담히 웃으며 말했다. »우린 지금 건량이 전부 떨어졌소. 맑은 물 말고는 먹을 것이 전혀 없으니, 아마 칠 일도 못 가 굶어 죽을 것이오.«
장청월은 묵묵히 아무 말도 하지 않았다.
벽리의 얼굴은 평온했으나, 이어서 꺼낸 말은 장청월로 하여금 귀신이라도 본 듯 크게 놀라 얼굴빛이 변하게 했다. »며칠 지나 내가 더는 못 버티는 것 같거든, 먼저 나를 죽여 주오.«
장청월은 입을 크게 벌린 채 그녀를 가리켰으나 한동안 아무 말도 잇지 못했다. 그런데 뜻밖에도 벽리는 여전히 평온한 얼굴로 도저히 상상도 할 수 없는, 하늘을 찌르는 말을 이어 갔다. »내가 죽은 뒤에도 육신은 남아 있을 것이니, 그대가 살고자 하는 마음이 간절하다면 내 살을 먹는다면 아마 조금 더 오래 살 수 있을 것이오.«
장청월은 거의 땅에 쓰러질 뻔했다.
한참이 지나서야 그는 이 거대한 충격에서 정신을 차렸다. 곧 마음속으로 자신에게 말했다. ‘이 마교 놈들은 과연 하나같이 요사스러워서 이런 일까지 저지를 수 있구나!’ 그러나 벽리의 표정을 보니 오히려 한결 평온하기 그지없어, 마음속으로 다시금 서늘한 기운이 스몄다. 참지 못하고 한 걸음 물러서며 그녀를 가리키는 손가락이 거의 떨렸다. »그, 그대 지금 무슨 말을 하는 것이오?«
벽리가 그를 바라보았다. 눈에 어린 부드러움은 한층 더 짙어진 듯했으나, 장청월의 눈에는 이 세상 모든 독물을 다 합친 것보다도 더 독하게 비쳤다.
»그대는 창람산 대죽봉으로 돌아가 그 영아 사매를 만나고 싶지 않소? 그대와 같은 문중의 몇 사람이 이 만복고굴 안에 있으니, 그들이 반드시 그대를 찾으러 올 것이오. 그대가 오래 살수록 그들이 그대를 찾을 희망도 커지지 않겠소?« 벽리는 살짝 고개를 숙였으나, 말투는 여전히 그렇게 담담했다.
그러나 장청월은 이때 그녀의 말투가 어떻든 신경 쓸 겨를이 없었다. 그녀가 어떻게 영아 사매의 일을 알았는지조차 눈치채지 못한 채, 그저 그녀를 가리키며 노기 띤 목소리로 외쳤다. »그, 그대가 나더러 먹으라니, 먹, 먹으라니…… 너희 같은 사도 놈들은 도무지 이해할 수가 없어! 뻔뻔하고 구역질 나는, 나, 나는…… 그대, 그대……«
말하면 말할수록 분노가 치밀었으나, 혀가 잘 돌아가지 않아 ‘나 나 나’, ‘그대 그대 그대’만 되풀이할 뿐 한참을 지껄여도 아무 말도 제대로 잇지 못했다. 그러나 이런 반응은 벽리가 이미 예상했던 듯했다. 그녀는 화내지도, 비꼬지도 않았다. 그저 멍하니 그를 한참 바라보다가, 장청월의 거친 숨이 차츰 가라앉자 그제야 천천히 말했다. »나를 먹든 말든 그건 그대 마음이오. 다만 반드시 먼저 나를 죽여야 하오!«
»또 시작이군.« 장청월이 벌컥 화를 내며 말했다. »나더러 너희 마도 놈들과 한통속이 되리라 기대하지 마라. 나에게 건량을 주면 이 육신으로 갚아 주겠소. 나를 물 속으로 끌어들이려 한다면 결코 불가능하오!«
벽리가 천천히 고개를 저으며 말했다. »아니오. 나는 무서운 것이오.«
장청월이 습관적으로 받아쳤다. »헛소리! 내 결코 그대 꾐에 넘어가지…… 어? 뭐라고 했소?«
마치 이 생사의 기로에서 벽리의 심경에 이전에 없던 변화가 일어난 듯했다. 그녀는 마치 어떤 기억 속으로 빠져든 듯했고, 얼굴에는 장청월이 그녀에게서 한 번도 본 적 없는 두려움이 떠올랐다. 그러다가 그녀는 마치 무슨 생각을 떨쳐 내려는 듯 머리를 힘껏 흔들었다.
»혼자서 죽음을 기다리는 심정이 어떤 것인지 아시오?« 그녀가 나직이 말했다.
장청월은 흠칫했다. 어렴풋이 그녀에게 다른 사연이 숨어 있는 듯하여 호기심이 일었다. »무엇이오?«
벽리 눈가의 근육이 마치 경련이라도 하듯 떨렸다. 죽음에 직면한 이 순간, 죽음 앞에서 자신을 유일하게 곁에 있어 준 이 소년을 향해 그녀는 도저히 자신의 정회를 억누를 수 없었다. 심지어 말소리마저 한 줄기 흐릿함과 공허를 띠었다. »내가 여섯 살 때 일이오. 어머니가 나를 데리고 ‘호기산 육호동’으로 외할머니를 보러 가셨는데, 뜻밖에도 그때 너희 정도 사람들이 습격해 왔소. 그중 ‘범음사’의 악승 보방이 법보 ‘부도금발’로 육호동 전체를 무너뜨려, 어머니와 나, 그리고 외할머니 세 사람을 산 채로 땅 밑에 파묻어 버렸소.«
장청월의 몸이 갑자기 떨렸다. 좋지 않은 예감, 나아가 일종의 오한이 마음속에서 일어나 머리끝에서 발끝까지 서늘하게 얼어붙었다.
벽리는 이 순간 완전히 괴로운 기억 속에 빠져든 듯했다. 눈빛은 앞을 똑바로 응시한 채 텅 비어 있었고, 말투 역시 그렇게 담담하고 공허하여 가장 깊은 고통을 머금고 있었다. »그때 나는 무서워서 목이 터져라 울었소. 정말 무서웠으니까. 그곳은 작은 산굴이었는데, 큰 돌 몇 개가 받쳐 주는 덕에 우리는 겨우 목숨을 부지할 수 있었소. 하지만 외할머니는 상처가 너무 심해서 얼마 안 가 세상을 떠나셨소. 어머니는 나를 데리고 그 칠흑 같은 어둠 속에서 한바탕 통곡하신 뒤 외할머니를 묻었소.«
»우리는 땅속 깊이 파묻혀 있었소. 암석 사이로 물 몇 방울이 떨어지는 것 말고는 사방이 단단하고 얼음처럼 차가운 암석뿐이었소. 나는 몹시 무서웠지만, 어머니는 내내 내게 말씀하셨소. 소요야 무서워하지 마라, 아버지가 반드시 우리를 구하러 오실 거야.«
장청월은 이 순간 숨을 죽이고 귀를 기울여 자세히 들었다. 이루 말할 수 없는 괴이함과 은근한 두려움을 지닌 채, 마치 무슨 일이 곧 일어날 것만 같았다.
»그런데 그곳은 영원히 칠흑 같았고, 아버지는 끝내 오지 않으셨소. 나는 그 어두운 굴 속에서 몹시 무서웠고 배도 고파서 쉬지 않고 울었소. 아직도 기억하오. 어머니가 내 곁에서 한숨을 쉬시며 나를 꼭 끌어안고 끊임없이 내게 말씀하셨소. 소요야 무서워하지 마, 소요야 무서워하지 마. 어머니가 너를 위험하게 두지 않을게, 네 아버지가 반드시 우리를 구하러 오실 거야!«
벽리의 얼굴은 점점 창백해졌으나, 그래도 이어서 말했다. »그런데 아버지는 끝내 오지 않으셨소. 나는 이미 배고파 견딜 수 없어, 내내 어머니에게 울면서 먹을 것을 달라고 졸랐소. 어머니는 몇 번이고 굴 속을 뒤지셨지만, 끝내 아무것도 찾지 못하셨소. 나중에는 배고파서 울 힘조차 없어져, 그저 어머니 품에 엎드려 신음할 뿐이었소. 그런데 어느 날 갑자기, 어머니가 고깃덩이 하나를 찾아내셨소!……«
장청월은 벽리가 말하는 것과 거의 동시에 그녀의 몸이 떨리는 것을 보았다.
»나는 너무 배가 고파서 아무것도 돌아볼 겨를 없이 그걸 먹었소. 그러고 나니 편안하게 잠이 든 것 같았고, 그때 어머니도 어둠 속에서 웃으신 것 같았소. 그렇게 어머니는 일정한 간격으로 내게 고깃덩이를 찾아다 주셨고, 나는 그렇게 살아남았소. 그러나 어머니의 목소리는 날이 갈수록 힘이 없어지셨소. 마침내 어느 날, 내가 부르는데 대답이 없으셨소. 그때부터 나는 어둠 속에서 혼자 이렇게 죽음을 기다렸소.«