劍問蒼天 - 第46章 傷痛 - 清風書屋

あの激しいうわごとが過ぎたあと、張清越の体がもともと頑健だったせいか、それとも碧璃の慰めが効いたのか、それまで続いていた高熱は次第に引いていき、張清越も少しずつ正気を取り戻して、意識もはっきりしてきた。とはいえ病の勢いは依然として軽くなく、大半は横になって休んでいた。

ある日、碧璃は特にすることもなく洞の中をぶらつき、結局は金鈴夫人が残したあの四句のそばへ行き、しげしげと眺めては思わずため息をついた。そばに座っていた張清越は、こらえきれずに問うた。「何をため息なんかついているんだ？」

碧璃は鼻を鳴らして言った。「わたしは夫人のためにため息をついているのよ。あんな才気と美貌を持ちながら、あなたたちみたいな薄情な男に裏切られて、一生苦しんだなんて、あまりにも馬鹿らしいじゃないの！」

張清越は返す言葉もなく、口をつぐんだ。

碧璃はその数句をもう一度ていねいに読み返し、ふいに「おや」と声を上げた。どうやら妙な点を見つけたらしい。この四句の最後の一句の最後の一字「苦」の、下の「口」の部分が深くくぼみ込んでいて、ほかの字とはまるで違っている。彼女は目玉をくるりと動かすと、ほとんど即座に合点がいったのか、手を伸ばして腰の合歓鈴を取って当ててみた。なるほど大きさはぴったりで、思わず歓声を上げた。

背後で張清越が怪しんで言った。「どうしたんだ？」

碧璃は振り返って笑いかけた。「助かるわよ！」

張清越ははっとし、たちまち元気を取り戻して喜んだ。「本当か？」

碧璃が鈴を差し込んでみたが、何の反応もない。そこで左右に回してみると、しばらくして突然、石洞の中に「かちゃかちゃ」という音が響き、石壁が揺れ動いた。碧璃は驚いて金鈴を手に下がった。と、「ごう」という音とともに、それまで滑らかだった石壁が一枚剥がれ落ち、内側の壁が現れた。そこにも内室の天書と同じように文字が刻まれていた。

張清越はまず喜んだが、すぐに石壁の左右を調べて回るうち、顔色が次第に曇っていった。どうやらこの仕掛けは、金鈴夫人がこの石壁の文字を隠すために設けただけのもので、出口などあるはずもない。これには彼もひどく気落ちした。

一方、碧璃はじっと石壁を見つめていた。金鈴夫人が残したものを、これほど厳重に隠すからには、きっと尋常のものではあるまい。長いこと経って、彼女の表情は晴れたり曇ったりしたが、とりわけ感嘆の色が濃く、低い声で言った。「なるほど、これが『痴情呪』というわけね。」

そばで張清越はいらいらしながら近づいて何度か目をやったが、冒頭の数句はこうだった。

九幽の陰霊、諸天の神魔、

我が血躯をもって、犠牲に奉ず。

三生七世、永遠に閻羅に堕ち、

ただ情のゆえに、死すとも悔いず。

……

一目で邪道の悪辣な呪文だと分かったが、碧璃の様子を見ると喜びが勝っているようで、つい鼻を鳴らして言った。「この中に出口のありかでも書いてあるのか？」

碧璃は呆けて、「ないわ。」

張清越は淡々と言った。「じゃあ、覚えても何の役にも立たないだろう。」

碧璃は黙り込み、しばらくしてから言った。「あなたはこの痴情呪の由来を知らないのね。この呪文は我らが聖教に古くから伝わるものだけれど、伝えられるところでは、誰一人として使おうとした者はいないそうよ。」

張清越はそれを聞いて、かえって好奇心をそそられ、「どうしてだ？」

碧璃はため息をついて言った。「この呪文は、昔ある聡明な女祖師が天書から悟り出したものと伝えられているの。ただし女しか修練できないものだそうよ。聞くところによれば、女の一身の精血をもって厲呪と化すもので、威力は絶倫……」

彼女が言い終わらぬうちに、張清越はすでに口を挟んだ。目には軽蔑の色がありありと浮かんでいる。「なら『厲血呪』とでも名づければいいんだ。痴情呪などとはよく言う。邪魔外道が、風流ぶるにもほどがある！」

碧璃は顔色を変えたが、すぐにまた呆けたように低く言った。「あなたの言うとおりね。あの金鈴夫人でさえ、最後には使わなかったのだから。」

張清越は彼女を取り合わなかった。

二人はここでさらに数日を過ごした。張清越は暇になると天書を見に行き、碧璃はといえば、いつも石壁のあの痴情呪と称するものに向かって、ぼんやりと物思いにふけっていた。

天書の第一卷には、実のところ具体的な修練の法門は何もなく、全体が難解な文字の羅列で、いわば総綱というべきものだった。だが張清越は仏門と道家の両方の真法を修めていたため、この一節はまだ読み解くことができた。もっとも、分かったというだけにすぎない。天と合一するという境地については、張清越には依然としていくら考えても分からなかった。まさか「太極玄清道」と「大梵般若」という二大真法を同時に融け合わせて繰り出せ、ということなのだろうか。

生き延びる望みは薄いと分かっていながら、それでも心を誘う何かがあり、張清越はすぐに天書に説かれた方向に従って修練を試みた。だがこの二大真法を同時に運用するなど、たやすいことではない。ほどなく彼は気血が逆立つのを覚え、むなしく止めざるを得なかった。数日続けても、少しの進展もなかった。

だがそれに続いて、二人の前にさらに大きな難題が立ちはだかった。食料がないのだ。

修真錬道の者といえども、天に昇り海に入ることはできても、所詮は**凡胎であり、伝説の中では道行の深い先輩が辟穀の術を用いて飲まず食わずで過ごしたというが、実際にそれを見た者はいない。この山洞に入ってから、張清越の携帯食はすでに失われていた。幸いこの洞には飲める清水があったが、食料は碧璃が一人で持ってきた分しかなく、それで足りるはずもない。二人がいくら節約しても、あっという間に食べ尽くしてしまった。

それからまたどのくらい洞にいたのか、おそらく二日と経たぬうちに、張清越と碧璃は空っぽになった食袋を前に呆然と立ち尽くした。

「はあ！」碧璃はあの平台に腰かけていた。そばにはあの枯骨の山があるというのに、少しも不快な様子はない。さすがは魔教の女、やはり普通の人間とは少し違うようだ。もっとも今は、すっかり愁いの面持ちであった。

張清越の病は治りが早く、熱もほとんど引いて、体がまだ少々だるいほかは、大した障りもなくなっていた。そのとき彼は碧璃のため息を聞き、振り向いてその魔教の女を見やった。目に映ったのは、水緑の衣裳をまとった女が平台の縁に座り、両足を宙にぶら下げて、とぎれとぎれに揺らしている姿だった。それにつれて腰の合歓鈴が「ちりんちりん」と鳴っている。このような環境でなければ、そして彼女の身元を知らなければ、張清越はほとんど、これがまだ天真爛漫な少女なのではないかと思ったことだろう。

ただこうして見ると、碧璃は初めて会ったときより、ずっとやつれていた。女である彼女は、今でも毎日あの小さな水簾のところへ行って身づくろいをしているので、容貌は相変わらず端麗で、汚い感じはない。だがこの数日で、明らかに痩せ細っていた。そこまで思って、張清越はふと胸を突かれた。幼いころから彼は師父や兄弟子たちの教えを聞かされてきた。魔道の者はいずれも私利私欲に走り、心根も手口も残忍だと。だが今、この山洞という絶地の中で、一体何のために、この魔教の女はたった一枚しかない食料を半分自分に分け与えるのだろう？

張清越は物思いにふけっていて、碧璃がこちらを見ていることに気づかなかった。彼がいつからかぼんやりと自分を見つめているのを見て、碧璃はふいに頬を赤らめ、たしなめるように言った。「何を見ているの？」

張清越はぎょっとして、慌てて顔を背け、気まずそうに言った。「い、いや、何でもない。」

背後で碧璃は、彼が思っていたような大声の叱責もせず、長いこと黙ったあと、かえってため息をもらした。「わたしたちはこの山洞という死地に閉じ込められて、死はすぐそこよ。そんなにかしこまる必要はないわ。」

張清越は一瞬呆け、ゆっくりと振り向いて碧璃を見た。やや痩せてはいるものの美しいその顔には、淡いやるせない笑みが浮かんでいる。彼は思わず口をついて出た。「実は、俺が重体だったとき、食料の大半を俺に食わせる必要なんかなかったんだ。そうすれば、お前だってもう少し長く生きられたし、もしかしたら……」

「もしかしたら、どうなるって？」碧璃がふいに遮った。

張清越は一瞬言葉に詰まり、首を振って低く言った。「もしかしたら、お前は助かったかもしれない。」

碧璃はかすかに首を振り、少し笑みを浮かべて言った。「死にたくはないわ。でも、それ以上にいやなの。この山洞の死の静寂の中で、一つの骸骨と、もう一つの少しずつ腐っていく死体を相手に、ゆっくりと待ち続けるなんて。そんなことになったら、誰かが助けに来る前に、わたし自身が先に気が狂ってしまいそうよ。」

張清越は彼女の語るその有様を聞いて、思わず身震いした。確かに、それは人が過ごす暮らしではなかった。

碧璃は彼を一瞥して、淡々と言った。「どうしたの、あなたも怖くなった？」

張清越はすぐさま背筋を伸ばし、声を張り上げた。「そんなはずがあるか！」

碧璃の口もとに微笑みが浮かび、彼を見つめる眼差しの中に、しだいに有るか無きかの優しさがにじんでいった。そして柔らかな声で言った。「ねえ、一つ約束してくれない？」

張清越は眉をひそめた。「何だ？」

碧璃は淡淡と笑って言った。「今、食料はすっかり食べ尽くしてしまって、清水のほかには何も口にできるものがないわ。七日と経たずに、二人とも飢え死にするでしょうね。」

張清越は黙り込んだ。