劍問蒼天 - 第45章 金鈴 - 清風書屋

碧璃はふと首をかしげ、もう一度よく見直した。この四行の文字は、筆致も筆勢もいずれも細やかで、さきほど石室で見た天書の石刻とはまるで異なっている。どうやら別の人物が刻んだものらしい。

しかもこの言葉の意味からすれば、まるで情深い女の怨みを帯びたつぶやきのようだが、それなのにどうしてこの魔教の要害「滴血洞」の中に現れるのか、まことに奇妙である。

彼女はしばらく思案したが、やはり何の答えも出なかった。それで首を振り、考えまいとしようとしたそのとき、振り向いた拍子に、張清越がいつのまにか音もなくあの石室から出てきて、自分の背後に立っているのを目の当たりにした。しかもその顔には奇妙な表情が浮かび、沈痛とも驚愕ともつかぬ、さらにいくばくかの惑いも混じった様子で、眉を固くひそめ、筋肉がわずかにゆがんで、ほとんど凄まじいまでになっていた。

碧璃はひどく驚き、思わず「あっ」と声を上げて一歩後ろへ退いた。腰に下げたあの精巧な小さな鈴がかすかに震え、澄んで心地よい「ちりん」という音を立てて、この山洞に響き渡った。

張清越は鈴の音を聞いて身を震わせ、まるで突然はっと目覚めたかのように、顔色も次第に落ち着いていったが、その代わりに浮かんだのは困惑の色であった。

さきほど彼は石室の中で天書の石刻に向かい、ひたすら思いを巡らせていた。そのとき突然、手元のあの玄鉄棍が目覚めたように光り出しただけでなく、あの冷たい感覚がほとんど一瞬のうちに全身を覆った。そして、ほとんど無意識に歩き出し、あの砕け散った髑髏の山を見るまで、そうしていたのである。

張清越は左手に結わえられた玄鉄棍に目をやった。それはまだ光を放ち、淡い青い光を帯びて、あの砕け倒れた髑髏にまっすぐ向けられており、まるで故人を悼むかのようだった。

なぜ自分が突然そんな思いを抱いたのか、張清越には分からなかった。しかしこの髑髏を見ていると、心の奥底で彼はいくばくかの悲しみを覚えた。ここで死んだこの人物が魔教練血堂の重要人物であることは間違いなく、もしかすると碧璃の言うとおり黒心老人その人かもしれないと分かっていながら、どういうわけか、彼はこの髑髏にいくばくかの親しみを感じるのだった。

玄鉄棍の光はしだいに薄れ、醜い黒色に戻って微動だにしなくなった。それでも張清越は髑髏を見つめ続け、やがて碧璃の視線のうちに、ゆっくりと歩み寄っていった。

碧璃は鼻を鳴らし、身を翻して彼の前に立ちはだかると、冷笑して言った。「わたしは黒心老鬼に好意など抱いていないし、派閥も違う。だがわたしたちは皆聖教の弟子で、幽明聖母と天煞明王の御前で重い誓いを立てた者だ。あなたが彼の法身に無礼を働こうというのなら、わたしは許さないわよ」

張清越は彼女を一瞥し、思わず応じた。「彼が今こうして粉々になっているのは、おそらくあなたのおかげでは？」

碧璃は顔を赤らめたが、言葉の刃は少しも譲らず、断固として言った。「聖母と明王にはもちろん自ら懺悔するわ。でも、あなたまで無礼を働くのは断じて許さない！」

張清越は彼女を一瞥し、ふと言った。「俺にそんなつもりはない」

碧璃は一瞬呆けた。彼の表情は穏やかで、恨みの色など微塵もない。この蒼嵐門の少年は、これまで会ってきた仁義道徳を口にする正道の者たちとはまるで違うらしい。ためらっているうちに、張清越は彼女の脇を通り過ぎていった。彼女はしばし迷ったのち、振り返って彼を見やった。

張清越はあの髑髏の山の前に歩み寄った。歳月が遠く隔たっているため、惨白い骨にはすでに幽かな緑の光が浮かんでいる。さきほど碧璃が叩きつけた一撃で、胸部より下の骨はすべて散り散りになっており、頭骨だけが無傷のまま、すべての骨の最も上に落ちて、虚ろな二つの眼窩をまっすぐ張清越に向けていた。

張清越は身震いした。ぼんやりと、この眼窩にはまだ魂魄が宿っているのではないか、そう思えてならなかった。それでも彼はやはり歩み寄り、ゆっくりと手を伸ばして散らばった骨を一つにまとめた。冷たい感覚が骨伝いに伝わってきたが、恐怖や畏れの感覚はもはやなかった。

まるで、長年の旧友であるかのように！

張清越の心の奥では、安堵したような、なすべきことを成し遂げたという解放感のようなものが広がった。奇妙ではあったが、彼は確かにそう感じた。そして心中ひそかに思った。この玄鉄棍はあまりにも奇怪すぎる。今回の旅から生きて帰れたら、師匠にぜひ尋ねてみねばなるまい、と。

彼はそれらの骨を整え終え、立ち上がろうとしたまさにそのとき、眼角の余光が、さきほど髑髏が座っていた場所に、骨を払いのけたことでいくつかの文字がかすかに現れているのを捉え、思わず「おや」と声を漏らした。

脇に立っていた碧璃は、張清越がこんな奇妙なことをしているのを冷ややかに見ていたが、ふと彼が何かに気づいたような低い声を上げたのを聞き、好奇心が湧いて自分も歩み寄り、そちらを覗き込んだ。そこにもやはり数行の文字が刻まれていたのである。

芳心苦しみ、顧みるに忍びず、

悔いても及ばず、相処し難し。

金鈴の清脆、噬血の誤り、

一生は総じて……

四句目ともなると、筆勢はますます力なく、とりわけ三番目の「総」の字はさらに乱雑で、ほとんど見分けがつかなくなっていた。最後はなおさら一筆で流したまま、そこで途切れている。どうやらここに至って、書いた者ももはや書き続ける力がなかったらしい。

山洞の中、張清越も碧璃も、しばし沈黙に包まれた。二人とも、この二つの文の行間に、おそらくは切ない恋の物語が潜んでいるのだと、うすうす感じていた。女が心を傷つけられ、最後には男もまた悔恨に堪えなかったのだ、と。

張清越はどこか上の空だった。名も知らぬこの男女に会ったことなど一度もないというのに、どういうわけか、千年の後にこの、果たして絶筆と言えようかという遺跡を目の当たりにして、なお胸が痛むのだった。

一方、脇に立つ碧璃は眉を固くひそめ、じっとその数行の文字を見つめて、口の中でつぶやいていた。「金鈴の清脆、噬血の誤り、金鈴の清脆、噬血の誤り……金鈴？あっ！そうだ、金鈴！」

彼女は何かに思い当たったらしく、嬉しそうに声を上げ、顔中を喜びに輝かせた。張清越はそれに驚かされ、訝しげに問うた。「金鈴が、どうしたというんだ？」

碧璃はひどく興奮しているようで、顔いっぱいに喜色を浮かべて言った。「『金鈴夫人』のことよ！知らないの？」

張清越はぼんやりと首を振った。碧璃は鼻を鳴らし、彼をぎろりと睨みつけたかと思うと、すぐに嬉しそうに言った。「金鈴夫人はね、千年前の我が聖教の大物なのよ！伝えられるところでは、彼女はこの上なく聡明で、道行も深く、聖教の経典たる天書にはさらに深く悟りを得て、独力で聖教の中に『迷魂派』の一系を起こした、我が教きっての女丈夫なんだから！」

張清越はとたんに興味を失った。彼女の話を聞くだけで、この金鈴夫人が千年前の魔教の人物で、かなり凄い奴らしいことは分かる。しかし彼女が創った派系の名が「迷魂」だと聞けば、この老女が善人でないことも察せられる。ただ碧璃はこの金鈴夫人というのを、ずいぶん崇拝しているようだった。

張清越は鼻を鳴らして彼女の話に調子を合わせず、振り向いて、文字を読むために乱してしまったあの骨の山を再び整え直した。しかし心中には奇妙な思いが浮かんだ。どうやらお前も情深い男だったようだ。ひょっとすると、女のために死んだのだろうな、と。

死人にはもちろん彼に応じる術などない。だが張清越はひとり勝手に思い巡らせ、この髑髏にいよいよ親しみを覚えるのだった。

碧璃は傍らでしばらく楽しそうにして、ひとりごちた。「まさか金鈴夫人が、この忌々しい黒心老鬼と情を交わしていたなんてね。ふん、きっと黒心老鬼が心を変えたのよ、薄情者めが、雷に打たれて当然だわ！死んでせいせいした！」

「でたらめを言うな！」張清越が突然、傍らで声を張り上げた。

碧璃は一瞬呆け、しばらく言葉が出なかった。しばらくしてようやく我に返り、彼をじろりと睨んだまま、不思議そうに言った。「何て言ったの？」

張清越は口に出したとたん、しまったと思った。正道の身でありながら、八百年前の極悪非道な魔教の凶人を、どういうわけか弁護してしまったのだ。これがもし蒼嵐門の師長の耳に入れば、即座に厳しい処罰が下ることだろう。しかしそのときはどうしたことか、心が高ぶって思わず口をついて出てしまい、今こうして碧璃に問い返されて、ばつが悪くて言葉に詰まるのだった。

碧璃は不思議そうに彼を一瞥したが、ふとあることに思い至ると、とたんに張清越のことなど頭の後ろへ追いやってしまった。腰のあの金鈴をつかみ取ると、抑えきれぬ興奮に大声で笑った。「ああ！それじゃあ、これは金鈴夫人の『合歓鈴』じゃないの！」そう言いながら慌てて金鈴を引っ繰り返し、しげしげと調べると、果たして金鈴の内側の壁に、小さな三文字が刻まれているのを見つけた。

合歓鈴！

張清越は、碧璃が一心に喜び、笑い死にでもしそうなほど上気しているのを見た。よほど凄まじい法宝らしく、それが偶然にも彼女の手に落ちたのだと分かると、胸の内がざわつき、冷たく言い放った。「出口は見つかったのか？」

碧璃は目の前の小さな鈴に心を奪われたまま、いい加減に応じた。「まだよ！」

張清越は顔を背け、淡々と言った。「なら、その金鈴を抱いてこの山洞で死んでいればいい」

碧璃は一瞬呆け、そうだと思い至った。今何より大事なのは、まず出口を見つけてここから逃げ出すことだ。慌てて尋ねた。「あなたは見つけたの？」