劍問蒼天 - 第45章 金鈴 - 清風書屋

張清越は黙って首を振った。二人は見つめ合い、碧璃は笑みを引っ込めて真顔で言った。「じゃあ、まず道を探しましょう！」

生死が目の前に迫り、張清越も黙ってうなずいた。それから二人は力を合わせてこの隧道と山洞の中を探し、壁の一つ一つ、隙間の一つ一つを細かく調べた。張清越は碧璃の強い反対を押し切って、あの幽明聖母と天煞明王の二体の神像まで一通り調べたが、それでも何の発見もなかった。

二人が再びあの髑髏の砕けた骨の山の前で落ち合ったとき、互いの気落ちした表情を見て、どちらも顔色が暗くなった。

碧璃はかすれた声で言った。「まさか、わたしたち、ここで死ぬの？」

張清越はうつむき、その表情はよく見えなかった。碧璃もまた黙り込んだ。突然、死の影が、まだ若いこの二人の生命を覆い尽くした。

しばらくして、静寂の中で、二人が向かい合ったまま言葉もなくいたそのとき、張清越が突然跳ね起き、背を向けて歩き出した。碧璃は驚いて言った。「何をするの？」

張清越は歯を食いしばって言った。「もう一度探しに行く。きっと出口はあるはずだ。俺たちはきっとここで死んだりしない！」

そして心の奥には、なお口に出せぬ一言が、いつまでも響いていた。俺は必ずもう一度霊児師姐に会いに行く。たとえ死んでも、大竺峰の上に埋められたい、と。

碧璃は動かず、ただ平台の上に座って、張清越が顔をこわばらせ、この生死の境で突然激しい生への執着を迸らせ、ひたすらに探し回るのを見つめていた。

一度。

二度。

三度。

四度。

碧璃には、張清越がこの石室と山洞をいったい何度出入りしたのか、数えきれなかった。そのたびに彼は空しく戻ってきたが、それでも少しも諦めなかった。彼の性分がどうしてこれほど頑ななのか、あるいは彼の生への執着がこれほど強いのか、彼はひたすら出口を探し続けた。ずっと、ずっと……

やがて、その足取りが揺らぎ始め、やがて力を失い、やがて碧璃のそばを通るときに体がゆらりと揺れ、倒れ込んで、重く地面に打ちつけられ、気を失った。

碧璃は呆然と見つめ、しばらくためらってから歩み寄り、彼の体を引っ繰り返して様子をうかがった。大事には至らず、ただ疲労が甚だしく、それに飢えと渇きが加わって気を失っただけだと知り、それでようやくほっとした。

だが彼女はふと呆けた。そして心の奥底で、自分に向かって問いかけた。「どうしてわたしがほっとするの。彼が無事だと知って、なぜわたしは安堵の息をつくの？」

その思いは電光石火のように、彼女の胸をよぎった。

彼女はじっと彼を見つめた。この少年のまだ若い顔には、傷と飢えのためかいくらかやつれた色があり、唇さえ乾いてひび割れていた。

碧璃はそっと彼を横たえ、しばらく見つめてから、静かに言った。「どうせわたしたちは一緒にここで死ぬ運命なら、わたしは早々に一人きりになりたくない。せめて誰かがそばにいてくれるだけでも、ましだもの」

彼女は外へ出て、洞口のあの小さな水溜まりから水を汲んで戻り、さらに乾糧を取り出して、水に浸して張清越に食べさせようとした。

ところが張清越は昏睡しているせいか、乾糧はひとかけらも喉を通らず、ただ碧璃の水袋から朦朧と水を少し飲んだだけで、なかなか意識を取り戻さなかった。

半日も忙しくして、碧璃自身も疲れた。張清越の様子がどうやら落ち着いたのを見届けると、彼女も次第にまぶたを閉じ、深く眠りに落ちた。

その眠りがどれほど続いたのか、碧璃が目を覚ましたとき、最初の反応はすぐさまさきほどの張清越の様子を見やることであった。張清越はやはり安らかにそこに横たわり、微動だにせずぐっすりと眠っている。それでようやくほっとしたが、口では思わず小声で罵った。「なんで死んだ豚みたいなのよ！」

そう言って、自分でも微笑んだ。この少年を見ていると自分の気持ちまで良くなるかのようで、すぐ先に迫っている死さえ、しばし忘れられた。

ただ、彼女はふと気づいた。張清越はまだ眠っているが、顔色が赤く上気していて、どうも様子がおかしい。慌てて手を伸ばして確かめると、触れたところは火のように熱く、とたんに驚いた。なんと張清越は、よりによってこの瀬戸際で高熱を出したのである。

一般に、修真の道にある者たちは体が自然と強健で、ふだんは病など寄せつけない。だが張清越はここ数日、重い傷を続けて受け、心身ともに疲れ果てたうえ、体も大きく損なわれていた。最後にはこの滴血洞の中で体も顧みず必死に出口を探し、体力を使い果たし、そして気を失ったあげく、なんと高熱を発したのだった。

この病はなかなか重く、長いこと熱も引かなかった（山洞の中では、碧璃にはいったい何日経ったのかも分からなかった）。碧璃は手の施しようもなく、ただ冷たい水を多めに汲んできて体を冷やすことしかできなかったが、まったく効き目がなかった。

やがて張清越の高熱が引かぬまま、なんとうわごとを言い始めた。碧璃は心の中で焦り案じた。これから自分一人きりでこの空虚な山洞にぽつねんと取り残されて死を待つなどと考えただけで、身の毛もよだつ思いだった。今は張清越のうわごとの一言、たとえ寝息一つでも、これからの恐ろしい日々に比べれば、まるで天上の楽の音のように思えた。

だが碧璃がどんな手を尽くそうと、実際は水を多めに汲んでくるくらいのものであった。この山洞には医者もなく薬もなく、どうして力になれようか。張清越の病状は日に日に重くなり、うわごとを言う頻度もますます頻繁になっていった。

ある日、碧璃は気が気でなく昏睡する張清越のそばで見守っていると、ふと彼が寝返りを打ち、全身を縮めるようにして、朦朧の中で叫んだ。「鬼だ、鬼だ、鬼だ……」そして突然歯を食いしばり、「お前が俺の父母を殺し、村中の者を皆殺しにしたんだ。貴様と戦ってやる！」

碧璃は驚き、慌てて彼を抱き寄せ、立て続けに言った。「いない、いないわ！ここに鬼なんていない！」

彼女の言葉が効いたのか、張清越は次第に静まり、顔の恐怖の色もゆるやかに収まっていった。だがそれに続いて現れたのは、断腸の思いのような表情であった。

彼は両目を固く閉じたまま、低い声で言った。「師姐、師姐、俺を――俺を、無視しないでくれ。俺は、俺は……無視しないでくれ……」

碧璃は一瞬呆け、胸にふと切なさが込み上げた。だがどこから湧いた勇気か、柔らかな声で言った。「ううん、そんなことないわよ！あなたの師姐はここにいるから、見捨てたりしないわ」

張清越の顔にはとたんに笑みが浮かび、まるで今こそが最も幸せなときと言わんばかりに、口の中で止めどなく言った。「師姐、師姐……」

碧璃は、苦しみの中にわずかな幸せを浮かべたその顔を見つめ、胸にふと小さな痛みが走るのを覚えた。

彼がこれほど慕い、気を失ってなお忘れられぬその師姐とは、いったいどんな人なのだろう。

彼女はふと思い出した。あの日、死霊淵の下で張清越が必死にかばっていた、青色の仙剣を手にした蒼嵐門の女弟子。まさか、彼女のことだろうか？

碧璃は眉をひそめた。あの女が絶世の美貌の持ち主で、傾国傾城と言っても過言ではないほどであったことを、彼女ははっきり覚えている。道理でこの張清越が夢中になるはずだ。だが碧璃がどれほど聡明であろうと、張清越が忘れられずにいるのが、いまなお蒼嵐山大竺峰の上にいる田霊素であることまでは、知る由もなかった。

それからの日々、ずっと張清越のそばで見守っていた碧璃は、彼のうわごとから彼のことをさらに多く聞き知った。「柳廟村」という所に生まれたこと、あの恐ろしい村皆殺しの惨劇、そして彼が心に慕う女が大竺峰の上での師姐であることも。ただし、その師姐があの日青色の仙剣を手にしていた女と同一人物なのかどうか、彼女にはまだ確信が持てなかった。

ただ、この数日の張清越の世話の中で、碧璃自身も、この少年に対して不思議な感情が芽生えていることに気づいていた。毎日彼のやつれた顔を見つめることが、退屈な時間を紛らわせる唯一の方法といってもよかった。

彼女はよくそうして彼を見つめ、いつまでもそうしていた。しかし、もう一方の石室に魔教の経典たる奇書「天書」があることなど、思い至ったことはなかった。

時には、張清越が眠ったのち、彼女はゆっくりと金鈴夫人の残した文字の前に歩み寄り、しばらく見つめてから、静かに言った。「夫人、教中に古くから伝わるところでは、あなたは世間の男は皆心変わりするものと諭す言葉を残されたそうですね。でも、ご覧になりましたか。張清越というこの男は、たいそう情深いのですよ！」

この空虚な山洞で、彼女の問いに答える者はなかった。ただ、彼女が振り向くとき、あの小さな金鈴が澄んで心地よい音を立て、彼女のそばで、この山洞の中で、かすかに響き渡り、何かを語っているかのようだった。

まるで冥冥のうちに、あの優しくもいとおしい眼差しが、あの絡みついて離れぬ幽かな魂が、彼らを見つめ、彼らにまといついているかのようだった。